Грозовые тучи мчались по ночному небу бушующими клубами, которые заслонили полумесяц и звезды, окутывая землю плотной тенью. Леса, окружавшие деревню Арчер Трэйс, расположенную в пятидесяти милях к северо–востоку от Арборлона, тревожно зашумели. Деревья раскачивались, а их листья, принимавшие на себя всю силу дождя, дрожали с металлическим шелестом, когда по ветвям резкими порывами пролетал ветер. Понижение температуры уже объявило о приближающейся буре, воздух стал влажным, промозглым, сырым. Затейливыми узорами сверкали молнии и по всей восточной окраине Саранданона грохотали раскаты грома.

Алланон поплотнее закутался в свою черную мантию и надвинул капюшон, когда вошел в эльфийскую деревню, проходя по пустым дорожкам мимо первых строений на окраине. В окнах нескольких коттеджей и хижин горели свечи, мерцая за стеклами и открытыми ставнями, и этого слабого света ему было достаточно, чтобы не сбиться с пути. Однако большинство зданий были полностью темными. Жители либо уже легли спать, поскольку им предстояло очень рано вставать, либо находились в таверне, которая служила основным источником развлечений для этой деревни.

Его могли бы заметить, если бы кто–то выглянул через окно или ставни, а он сам имел неосторожность не замаскировать свой приход. Однако Алланон не был настолько беззаботным и воспользовался навыками друида, чтобы изменить свой внешний вид настолько, что он казался не более, чем еще одной ночной тенью. Для любого его просто там не было. Это был трюк друида — его он совершенствовал в течение первых лет, когда обучался своему искусству. Бремена, который обучил его этому трюку, к тому времени уже не стало, поэтому он освоил его самостоятельно, развивая уже имеющиеся навыки.

Но хотя Арчер Трэйс был из тех убогих мест, где жители и приезжие одинаково приглядывали друг за другом, в эту ночь подобной бдительности не наблюдалось. Непогода не побуждала к наблюдению за незнакомцами, и удовольствия таверны оказались более притягательным соблазном. Поэтому Алланон вошел в деревню относительно незамеченным, пройдя по единственной проезжей дороге до группы обшарпанных зданий, который освещались установленными в железные держатели факелами под защитными крышками, продолжающими гореть несмотря на порывы ветра и дождь.

Замедлившись, он поискал вывеску, которая определяла цель его путешествия, и без труда нашел ее: ПЬЯНЫЙ ДУРАК. Большие жирные буквы — несомненно, как и их хозяева. Но если это сможет обеспечить его необходимой информацией, то какая разница ему, какова природа этого бизнеса и его хозяев? Он проделал весь путь из Арборлона с хрупкой надеждой на успех, потому что времени и возможностей было уже в обрез. И одного лишь слуха оказалось достаточно, чтобы он отправился в дорогу, несмотря на то, что другие посчитали бы это глупой затеей. Столько жизней было утеряно, и все, что имело значение, вскоре могло исчезнуть — и это окажется катастрофой для Четырех Земель. Если даже одного из тех, кого он искал, можно спасти, он должен сделать все необходимое, чтобы так и произошло. На карту было поставлено гораздо больше, чем его риск и дискомфорт.

Две недели назад Алланон думал, что его поиски — это гиблое дело. Он узнал о неминуемом возвращении Чародея—Владыки в течение нескольких месяцев. Все признаки этого были налицо для любого, кто мог их прочесть. На севере были замечены крылатые твари — Носители Черепа, патрулирующие ночное небо над Ножевыми Горами, купающиеся в водах реки Леты, чтобы защитить свою кожу днем. В близлежащих окрестностях были обнаружены тела путешественников, разорванные в клочья и частично съеденные. Люди и животные пропадали без вести, их уже никто никогда снова не видел. В Чарнальских Горах в когда–то потухших вулканах снова ожил огонь, и глубокие раскаты сотрясали землю с регулярными интервалами.

Сбывалось пророчество, о котором много лет назад ему рассказал Бремен. Брона, когда–то бывший друидом, который пал жертвой своей собственной погони за темной магией, и ставший вследствие этого Чародеем—Владыкой, не был уничтожен, как считало подавляющее большинство. Эльфийский Король Ярл Шаннара не добился успеха, владея мечом, специально выкованного для этой цели, и хотя Чародей—Владыка был побежден и изгнан из своего земного тела и Четырех Земель, он всего лишь бы ослаблен, но не мертв. Однажды, говорил Бремен мальчику, Темный Лорд вернется. И поэтому Меч Шаннары должен храниться в безопасном месте и быть готовым для наследника дома Шаннары. Когда придет время, случится ли это во время жизни Алланона или его преемников друидов, наследник Шаннары должен взять в руки этот меч и снова выступить против Чародея—Владыки.

Было достаточно легко признать эту истину и отложить ее в сторону, пока тот день не наступит, что и сделал Алланон. Он удостоверился, что Меч Шаннары хранился в Параноре, и продолжил жить своей жизнью. Проходили годы без каких–либо признаков ожидаемого возвращения. Другие дела занимали его мысли и время. В конце концов, спустя сотни лет, о перспективе возвращения Чародея—Владыки все забыли.

Даже несмотря на это, он узнал, когда это произошло, и понял, что именно нужно предпринять, чтобы сохранить народы Четырех земель в безопасности. Однако, он действовал слишком медленно. Он не смог предугадать, каким образом будет действовать Чародей—Владыка, чтобы убедиться в том, что второй раз против него не воспользуются Мечом. Сам по себе Меч был проклятием и для Темного Лорда, и для Носителей Черепа; они едва могли стоять в его присутствии, не говоря уже о том, чтобы даже на мгновение к нему прикоснуться. Поэтому, зная о невозможности забрать его, Брона вместо этого решил устранить всех, кто мог однажды использовать его против него. Он решил стереть с лица земли род Ярла Шаннары.

Систематически он убивал всех, кто являлся потомками этого эльфийского дома. Поскольку прямые потомки Ярла Шаннары умерли естественной смертью в течение трех поколений после его собственной смерти, Чародею—Владыке предстояло только отыскать дальних родственников, у которых в крови был след его эльфийской крови. Поначалу Алланон не понял, что происходит. А когда он осознал это и начал свои собственные поиски, он обнаружил, что намного опоздал, чтобы спасти хоть одного из тех, кого он искал. К тому времени у него была крепкая связь с молодым Королем эльфов Эвентином Элесседилом, и они вдвоем вместе трудились, чтобы найти любые ссылки или обрывки информации о потомках Шаннары из эльфийских генеалогических записей и хроник, которые могли помочь в их поисках.