И началась тихая и спокойная жизнь... Ага, прямо-таки тихая и спокойная! Нет, дальнейшую мою жизнь в Подгорном королевстве можно было назвать мирной, но никак не тихой и уж далеко не спокойной! Я не сражался с армиями врагов, не бил заговорщиков направо и налево, но работой был загружен по самые уши. Да и как же иначе, если на меня нежданно-негаданно свалилась львиная доля ответственности за народ гномов? А произошло все это для меня совсем неожиданно, но обо всем по порядку.

Выбравшись из горы, я два дня отдыхал и отъедался в деревеньке, мимоходом завязывая тесные знакомства с молоденькими гномками, заканчивавшиеся, как правило, на ближайшем сеновале. В это время в столице проходил суд и казни заговорщиков, присутствовать на которых я не горел желанием. Да и нечего там было смотреть, суды были закрытыми, а публичные казни не применялись в Подгорном королевстве уже несколько сотен лет. Поэтому вся эта процедура носила скорее формальный характер. Всех причастных к покушениям доставили в зал суда, где король зачитал им свой указ. Керреша, его мать, совсем лишившуюся рассудка, а также троих ее близких друзей казнили. Отчима Керреша и еще два десятка гномов, которые знали о заговоре, но не донесли, отправили в каменоломни до конца жизни, а все их имущество конфисковали в пользу короны. В общем, я был готов признать, что когда необходимо, гномы умеют быть жесткими.

А пока столицу очищали от паразитов, я наслаждался заслуженным отдыхом. Шандар, который отказался без меня отправляться в столицу, также ошивался в деревне, но на глаза лишний раз старался не попадаться. Дело было в том, что на следующий день после спасения гвардеец окончательно пришел в себя и попытался передо мной извиниться за свое поведение. Краснея и смущаясь, он оправдывался тем, что очень боится темноты и замкнутого пространства, поэтому внизу просто потерял голову. Выслушав его сбивчивые извинения, я решил дать парню еще один шанс, о чем ему и сообщил. Но сразу же огорчил повеселевшего Шандара, уточнив, что для этого ему еще предстоит пройти одно маленькое испытание, о котором я рассказывать не собирался. Поэтому гвардеец не мозолил мне глаза и предоставил наслаждаться заслуженным отдыхом.

А через три дня завертелось. Сначала в деревеньку Большие Плющи повалил народ, прознав про обнаружение легендарного города. Вот только показывать им еще было нечего, кроме выступающей скалы, где мы выбрались на поверхность. Некоторые разочаровывались и отправлялись обратно, но кое-кто задерживался, в расчете на то, что когда доступ к Деррикару откроют, они будут первыми, кто прикоснется к легенде. Спустя еще день, не дождавшись, пока я приеду в столицу, в деревеньку прибыл Шелез и Рошкин, советник короля по вопросам культуры, именно так я определил его должность для себя. Они прихватили с собой бригаду горняков из сотни гномов, в которых я с удивлением узнал тех, кто работал на Изумрудной. В общем, с их прибытием мне не то, что на гномок времени не осталось, поспать нормально удавалось не всегда!

Сперва мы общими усилиями разрушили ту скалу, которая преграждала путь к подземной речке. Ну, это не совсем верно, разрушал ее один я, а гномы только камни ворочали. Кстати, в этот момент я попробовал обойтись лезвиями, чтобы не пропадала куча весьма крепкой каменной породы. Я разрезал всю скалу на небольшие аккуратные каменные блоки примерно одинакового размера, после чего их просто оттащил подальше, предоставив гномам самим разбираться, как их использовать. Мои усилия вызвали бурный восторг у строителей, парочка которых затесалась к горнякам. Они же и посоветовали мне слегка уменьшить размер блоков, а потом выдали идеальные с их точки зрения параметры, которые должны иметь получаемые камни. Короче, два дня мы с ними занимались производством этих кирпичей, которые тут же нашли свое применение в строительстве временных бараков для рабочих, а потом открылся проход к подземной речке.

Наутро, проснувшись с первыми лучами солнца и хорошенько позавтракав, мы вновь отправились к Драконьему Кряжу. По пути я показывал сестренке различные плетения, как боевые, так и не очень, а она пыталась их запомнить. С огорчением я узнал, что скорость восприятия у Алоны заметно отличается от моей. Ведь если мне необходимо было просто видеть готовое плетение пару мгновений или пару секунд, чтобы его запомнить, то сестренке нужно было не меньше минуты для запоминания плетения средней сложности, а после пяти-шести таких запоминаний начиналась путаница в их воссоздании. И даже плетение, усиливающее восприятие, не давало таких результатов, какие были у меня, поэтому мы решили прекратить эксперименты.

Вспоминая тот момент, когда мы с Вазом обменивались знаниями, я понимал, что результат, который показывала Алона, просто грандиозный по меркам этого мира. Это только я со своим мышлением программиста могу схватывать все на лету, а остальные такой скоростью мысли не обладают, поэтому компенсируют ее трудом и постоянными тренировками. В общем, мы вскоре оставили занятия и просто наслаждались общением, а я дал себе зарок, как только вернусь во дворец, вплотную заняться магией.

К полудню впереди показался Драконий Кряж. Чем ближе мы подъезжали к нему, тем сильнее у меня возникало ощущение какой-то странности этой местности. Спросив у Алоны, я узнал, что она тоже чувствует нечто подобное. Вот только это не было проявлением нашей интуиции, поэтому два часа я усиленно разбирался в своих ощущениях, прежде чем с облегчением понял, что это. Просто мы чувствовали некоторые изменения в магическом фоне вокруг нас, уровень которого все больше уменьшался. Такое впечатление, что мы попадали в магическую аномалию, которая высасывала силу из окружающего пространства. Вот только это было очень странно. Ведь даже если бы в горах находился некий энергетический накопитель, то за долгие годы он бы уже переполнился, и энергетический баланс сразу пришел бы в норму, а создается такое впечатление, что здесь его поставили совсем недавно и он вовсю работает, поглощая силу.

Гадая, что это за выкрутасы в нашем королевстве, мы приближались к кряжу. К ночи я оставил две более-менее правдоподобных версий происходящего. Первая — гады имперцы воруют нашу силу, и вторая — в Драконьем Кряже находится крупное месторождение сафрусов, которые неизвестно почему обладают способностью засасывать в себя энергию. Что одна, что другая версия не выдерживали никакой критики, но остальные были еще более неправдоподобными. Зачем имперцам было рисковать и помещать свое зарядное устройство здесь, если их земли по силе в окружающем пространстве ничем не уступают? А если бы тут было подобное месторождение, тот же Основатель сумел бы его обнаружить еще несколько тысяч лет назад. В общем, к ночи мы доехали до подножья кряжа и решили заняться исследованиями утром. У самых гор количество силы вокруг сократилось практически втрое, поэтому неприятные ощущения слегка давили на сознание. Наверняка именно поэтому здешние места считаются нехорошими, ведь даже гномы, не обладающим магическим даром, чувствуют странность Драконьего Кряжа.

Но проснувшись утром, мы уже не чувствовали то ощущение нехватки силы, только не потому, что баланс энергии окружающего мира пришел в норму. Просто мы привыкли к этому, как я притерпелся к десятикратному уменьшению силы на Земле, и больше не испытывали дискомфорта. Позавтракав, мы первым делом добрались до скалистых склонов и вовсю начали использовать наши способности. Я ничего не обнаружил на расстоянии километра, а Алона вообще сказала, что в этих горах нет никаких признаков драгоценных камней, но спустя несколько десятков километров к юго-западу наблюдается какая-то странная аномалия, только не в недрах горы, а ближе к вершине, которую она никак не могла объяснить. Описывая ее мне, она говорила, что камень в этом месте становится белым и настолько ярким, что начинает слепить глаза. Посовещавшись, мы решили посмотреть, что там такое и вновь забрались на лошадей.