Деньги в наше время – сила огромная. Биржевая игра, финансовые компании, акции и облигации, спекуляция во всевозможных формах, быстрые обогащения и не менее быстрые крахи, какие влечет за собой эта спекуляция, все это внедряется в современную жизнь. Спекуляторы оказывают большое влияние на судьбы общества, на нравы и политику. Но это всемогущество денег вовсе не новость, как ничто не ново под луной. Оно существовало в древнем Риме, где две тысячи лет назад процветали многочисленные финансовые общества, которые регулярно эксплуатировали народы и провинции в пользу своих акционеров. По этому предмету весьма интересен недавно напечатанный этюд Пьера Роберта «Les moeurs financières à Rome», искусно сгруппировавший данные из капитального труда Делума «Les Manieurs d'argent à Rome».

Исторический римлянин отнюдь не воплощение бескорыстия и высоких побуждений, каким изображается он в трагедиях Корнеля. Даже когда имя ему Катон, он все-таки остается алчным и хищным крестьянином первых времен Рима. Самые строгие законы применялись там для охранения собственности. Законным процентом считается 12 на 100, хотя нередко превышается и этот размер. Кредитор имеет право убить и разрезать на куски неоплатного должника. Вот как относились друг к другу римские граждане.

Веррес может познакомить нас с тем, как дело обстояло в провинции. Брут, один из честнейших людей эпохи Цицерона, давал взаймы по 48 %, и однажды приказал оцепить войском Саламинских сенаторов, угрожая уморить их всех голодом в их совещательной зале, если они не уплатят этих чудовищных процентов. Во все времена римлянин поклонялся деньгам. В древнейшем законодательстве Сервия Туллия граждане классифицировались по их имуществу. Позднее римские солдаты зашивали в пояса деньги и уносили их с собой, спекулируя ими между двумя сражениями. Вот какие грезы о славе витали в умах легионеров!

Таков был характер истинного римлянина. В финансовых операциях его не останавливают никакие чувства человечности, а так как вообще дело касалось жителей провинций, то он никогда не церемонился и с соображениями законности. Нечего говорить о первых веках, когда римляне менялись между собою скотом и хлебом и еще не имели денег в своем распоряжении. Только в III веке до нашей эры, в эпоху Пунических войн, в Риме появилась серебряная монета и только с того времени и начинается история римских финансистов-ростовщиков.

Ростовщики эти представляют собой подобие главных арендаторов старого режима во Франции и всяких финансовых или промышленных компаний нашего времени. Ростовщиками называли всех, кто вступал с государством в договор для откупа налогов и доходов с общественных земель, для эксплуатации мин, транспортов провианта и запасов, общественных работ по сооружению дорог или монументов. Сенат ведал администрацию общественных сборов; цензор составлял бюджет; он же отдавал на откуп подати на пятилетний срок и с торгов брались за общественные работы и за всевозможные поставки.