Соединенные Штаты Америки (США) занимают почти половину Североамериканского материка, однако исключительная роль этой великой страны, сначала выделившейся среди всех прочих территорий Нового Света, а затем постепенно превратившейся в одну из ведущих мировых держав, привела к тому, что мы называем ее просто Америкой. Это богатейшая страна, по многим показателям устойчиво занимающая первые места в мире. Американцы первыми создали атомную бомбу, первыми — и единственными — высадились на Луне. Страна производит больше всех электроэнергии (около 3 тысяч миллиардов киловатт/час) и алюминия, далеко опережает ближайших конкурентов в производстве химических волокон и пластмасс, занимает второе место по объему добываемой нефти, газа и золота. В стране выпускается в 2,5 раза больше автомашин, чем в Великобритании, Франции и Германии, вместе взятых. США обладают самой протяженной сетью шоссейных и железных дорог. Страна лидирует по количеству полученных ее гражданами Нобелевских премий. В течение ста лет они были вручены 254 американцам (большинство лауреатов медики — 80 человек и физики — 67 человек). Спортсмены США постоянно добиваются высочайших результатов — вот и на последних Олимпийских играх в Сиднее они заняли первое место по количеству завоеванных наград. Богатство, сила, здоровье — вот те качества, которыми гордится Америка и которыми стремятся обладать американцы.

Территория США занимает свыше 9 миллионов квадратных километров (7,8 миллиона из них приходится на основную часть между Канадой и Мексикой), что делает эту страну четвертой по величине в мире после России, Канады и Китая. Население страны составляет около 250 миллионов человек.

США граничат всего с двумя странами — с Канадой на севере и Мексикой на юге. В то же время не имеют единой территории на континенте, так как Канада отделяет основную часть страны от раскинувшейся на северо–западе материка Аляски, а Гавайские острова лежат далеко к западу от Тихоокеанского побережья Калифорнии. Южная граница государства проходит примерно по 30–му градусу северной широты, северная граница основной части — по 48–й параллели, а Аляска располагается в основном между 60–й и 80–й параллелями.

Соединенные Штаты омываются тремя океанами — Атлантическим, Тихим и Северным Ледовитым. Океанские побережья изрезаны многочисленными бухточками и заливами, поэтому береговая линия одной только основной части территории США составляет 22 860 километров. В стране немало полноводных рек, самой длинной среди которых является Миссисипи (3950 километров), впадающая в Мексиканский залив. Протекая с севера на юг, Миссисипи пополняется водами других крупных американских рек, таких, как Миссури, Арканзас, Ред–Ривер и Огайо.

Из–за большой протяженности с запада на восток США лежат в разных часовых поясах: разница во времени между Нью–Йорком на восточном побережье и Лос–Анджелесом на западном составляет пять часов. Страна расположена в нескольких климатических зонах. Приехав на Гавайские острова, вы попадете в тропики, на юго–восточном полуострове Флорида вас ждут жаркие субтропики, в юго–западной Калифорнии вы будете наслаждаться мягким и теплым средиземноморским климатом. В пустынях Аризоны и Невады можно изнемогать от зноя и дрожать от холода в зависимости от времени года и суток, Аляска большую часть года находится во власти суровой зимы, но в течение короткого северного лета столбик термометра может подниматься там и до 30–градусной отметки.

Соединенные Штаты являются федеративной республикой, управляемой сильной центральной властью при относительной самостоятельности субъектов федерации.

Высшим федеральным законодательным органом США является Конгресс, состоящий из двух палат — нижней, именуемой палатой представителей, и верхней — сената. Обе палаты формируются на выборной основе. В верхней палате Конгресса каждый штат представлен двумя сенаторами. Число депутатов от отдельных штатов в нижней палате не является одинаковым, так как здесь оно определяется численностью населения каждого конкретного штата (депутаты избираются по пропорциональному принципу). В состав палаты представителей входят 435 депутатов (эта цифра была установлена в 1910 году). Каждый штат должен быть представлен в ней хотя бы одним человеком.

Выборы в Конгресс проводятся раз в два года, в первый вторник после первого понедельника каждого четного года. Членом палаты представителей может стать гражданин США, достигший 25–летнего возраста и в течение семи лет проживший в штате, от которого он избирается. К сенаторам предъявляются более строгие требования: они должны быть не моложе 30 лет и на момент избрания прожить в своем штате не менее девяти лет. Сенатор остается на своем посту в течение шести лет, однако, поскольку раз в два года переизбирается треть сенаторов, в работе верхней палаты Конгресса соблюдается принцип преемственности, являющийся одной из гарантий стабильности в жизни государства.

Конгресс устанавливает единые для всей территории США налоги, берет кредиты и уплачивает долги от имени государства, контролирует деятельность правительственных учреждений и ведомств. Конгресс имеет право объявлять войну, формировать вооруженные силы и выделять деньги на их финансирование.

Рассмотренный в Конгрессе законопроект становится законом только тогда, когда его одобрят обе палаты, а затем и президент. Американский президент обладает правом вето, однако оно не является абсолютным и может быть преодолено, если за законопроект проголосовали как минимум две трети членов палаты представителей и такая же часть сенаторов. Согласно Конституции США, палаты Конгресса обладают равными правами. Однако на деле сенат пользуется большими полномочиями. Например, именно он ратифицирует международные договоры (за это должны проголосовать две трети сенаторов), а также утверждает сделанные президентом назначения министров, судей, послов и других крупных чиновников государственного аппарата.

Особенностью политического строя США является двухпартийная система, при которой у власти может находиться одна из двух партий, Демократическая или Республиканская. Демократическая партия — старейшая в стране, она возникла в 1828 году и получила свое название в начале 1830–х годов. Исторически партия представляла интересы жителей американского Юга. Республиканская партия США родилась в 1854 году как партия противников рабства и выражала интересы промышленного Севера. После Гражданской войны 1861–1865 годов и отмены рабства различия между партиями стали менее очевидными. Обе партии являются политическими организациями, представляющими интересы финансовых и промышленных кругов. Демократы по–прежнему пользуются большим влиянием в южных штатах, их традиционно поддерживают профсоюзы и либерально настроенная интеллигенция. Республиканцы имеют поддержку со стороны крупных банков и промышленных концернов, а также большого числа мелких собственников, проживающих как в городах, так и в сельской местности.

Обе ведущие партии США имеют свои национальные комитеты, проводят съезды, кампании по сбору финансовых средств, необходимых для партийных мероприятий, участвуют в избирательных кампаниях разного уровня. Формальное членство в этих партиях не предусмотрено. Республиканские и демократические кандидаты идут на выборы со своими программами, причем обе партии стремятся обеспечить не только собственные выгоды, но и стабильность и процветание страны, что, наверное, и делает Америку таким сильным государством.

Официальной эмблемой Республиканской партии является изображение слона, эмблема Демократической партии — осел. Создателем этой символики стал карикатурист Томас Наст, в 1874 году опубликовавший серию остроумных политических карикатур, где изобразил предвыборную борьбу республиканцев и демократов посредством традиционных басенных образов животных. На одной из них соперники, слон и осел, напяливший на себя львиную шкуру, демонстративно развернуты хвостами друг к другу. Республиканский слон разбушевался и крушит все на своем пути (это передает идею коррумпированности партии, которая тогда находилась у власти: слово «corruption» имеет также значение «разрушение»), а все прочие звери в ужасе бегут от него, при этом осел громко трубит о происходящем.

Помимо республиканцев и демократов в США существует множество других политических партий — Партия граждан, Партия «зеленых», Коммунистическая партия и т. д. Свои партии создают и защитники животных и вегетарианцы. Объединяющие единомышленников, такие партии оказывают влияние на жизнь общества, но в борьбе за власть в стране не участвуют, выстраивая свою политику по отношению к двум ведущим партиям и стремясь привлечь внимание общества к тем или иным проблемам.

Считается, что нога первого европейца ступила на землю Нового Света в пятницу, 12 октября 1492 года, когда испанские мореплаватели высадились на одном из Багамских островов, названном ими Сан–Сальвадор. Возможно, что и ранее этой даты некоторые отважные европейские мореплаватели пересекали Атлантический океан: в исландских сагах упоминаются морские походы Лейфа Эриксона, который около 1000 года якобы достиг берегов Северной Америки, назвав современный Лабрадор Хеллулэндом («землей плоских камней»), Новую Шотландию — Марлэндом («землей лесов»), а территорию штата Массачусетс — Винлэндом («землей винограда»). Все чаще высказывается мнение о том, что в Новом Свете, точнее, на восточном побережье Южной Америки регулярно бывали рыцари–храмовники, члены рыцарского ордена тамплиеров, которые, вероятно, вывозили оттуда в Европу американское серебро — не случайно этот металл, прежде довольно редкий, получил столь широкое распространение в Западной Европе именно в период расцвета этого ордена*. (* В недавно опубликованном исследовании итальянский историк Руджеро Марино, ссылаясь на обнаруженные им документы, утверждает, что Колумб открыл Америку в ходе тайной экспедиции 1485 года, снаряженной по заданию Папы Иннокентия VIII, а в 1492 году уже твердо знал, к каким берегам направляется).

Задолго до прибытия бледнолицых обе Америки были заселены людьми с красноватым отливом кожи. Около 20 тысяч лет назад, до образования Берингова пролива, разделившего Азию и Америку, Аляска и Сибирь были связаны между собой полоской суши. По этому перешейку в Америку перешли древние племена из Северо–Восточной Азии, первые выходцы из Старого Света, не подозревавшие, что им выпала честь открытия нового континента. Выходцы из Азии устремлялись все дальше на юг, расселяясь по территории обеих Америк. Возможно, заселение Америки происходило несколькими волнами, поскольку к приходу европейцев Новый Свет был населен сотнями племен аборигенов, которые отличались друг от друга и образом жизни (жители лесов строили вигвамы из березовой коры, жители равнин использовали вместо нее шкуры животных, некоторые племена жили в «длинных» домах, а другие строили из камней и глины «многоквартирные» пуэбло), и обычаями, и, разумеется, языком. Названия некоторых племен остались увековеченными на карте Америки: топонимы Иллинойс, Северная и Южная Дакота, Массачусетс, Айова, Алабама, Канзас и многие другие — индейского происхождения. Сохранились и некоторые индейские языки. Не далее как во время Второй мировой войны связистами в американской армии служили индейцы из племени навахо, которые переговаривались по радио на своем родном языке. Использование редкого языка позволило сохранить в неприкосновенности военные тайны — разведке противника так и не удалось декодировать передаваемую таким способом информацию.

До прихода европейцев в Центральной Америке успели сложиться могущественные индейские государства ацтеков (на территории современной Мексики) и инков (в Перу), а еще ранее на полуострове Юкатан и на территории современной Гватемалы процветала загадочная цивилизация майя, таинственным образом исчезнувшая около 900 года н. э. Однако на территории, занимаемой ныне США, никаких индейских государств не было, а аборигены находились на стадии первобытнообщинного строя. Большинство североамериканских индейцев промышляли охотой, ловлей рыбы и сбором даров природы. Племена, жившие в долинах рек Огайо и Миссисипи, занимались земледелием. Они находились на уровне, который цивилизация Старого Света имела за 1500 лет до н. э., т. е. в своем культурном развитии отставали от Европы примерно на три тысячелетия.

Вплоть до начала 1490–х годов на картах мира можно было увидеть лишь приблизительные очертания трех частей Старого Света — Европы, Азии и Африки. Центральные области и восточное побережье Африки все еще оставались не исследованными европейцами, а Азия представлялась и вовсе сплошным белым пятном. Бескрайние просторы неизвестного Востока бередили воображение средневековых авантюристов, мечтавших обогатиться на торговле сокровищами, попадавшими в Европу из далеких азиатских стран через ближневосточные порты. Азия манила и шелками, и самоцветами, и пряностями, которые в те времена ценились на вес золота. Интерес к Азии подстегивался достаточно распространенной в средние века рукописной книгой «Деяния Александра, или Сказание о чудесах Востока», в сказочно–фантастической форме повествовавшей о том, что якобы открылось взорам Александра Македонского во время его завоевательного похода в Индию. Впрочем, все бытовавшие в средние века повествования о чудесах Востока представляли собой собрание сплошных небылиц. Вот, например, лишь некоторые из них: направляясь к «крайнему морю», войско Александра вынуждено было идти по лесу, такому душному, что днем они изнемогали от зноя и поэтому передвигались только в ночное время суток. Лес был непростой, ибо жили там «дикие люди», у которых на ногах были копыта, а лица, независимо от пола, были «женскими», причем во рту у дикарей были «песьи» зубы. Повсюду шастали гигантские скорпионы и летучие мыши, а самым ужасным среди обитателей «душного леса» был «зверь–саблезуб», такой огромный, что мог бы проглотить целого слона. Обитатели побережья могут показаться еще более странными: они питались исключительно огромными грибами, у них вовсе не было голов, а лицо, т. е. глаза, нос и рот, располагалось на груди.

По мере развития торговли между Европой и Азией представления о Востоке постепенно уточнялись, но непоколебимым оставалось убеждение в его сказочных богатствах. Именно оно заставило отправиться в дальние странствия венецианца Марко Поло (ок. 1254–1324). Его отец и дядя, венецианские негоцианты, совершили смелое путешествие в далекий Китай и, решив повторить его, взяли с собой и Марко. Изнурительное путешествие в Пекин, начавшееся в 1271 году, заняло около трех лет, зато Марко был полностью вознагражден за мужество, завоевав симпатию китайского императора, взявшего его к себе на службу. В качестве чиновника Марко Поло провел в Китае почти двадцать лет, совершил множество поездок по стране и, возвратившись на родину в 1295 году, написал правдивую книгу под названием «Книга Марко Поло о королевствах и чудесах Востока» (1298). Из этой рукописи современники узнали и о крупных китайских городах, и о знаменитых китайских товарах, и о золотых бирманских пагодах, и о сибирской пушнине, и о японском жемчуге. Свидетельства Марко Поло лишь упрочили представление о Востоке как средоточии всех мыслимых сокровищ.

В 1453 году Константинополь, главный из перевалочных пунктов товаров в торговле между Западом и Востоком, был захвачен турками–османами, обложившими европейских негоциантов невиданными пошлинами. В этих условиях соображения собственной выгоды заставили европейцев всерьез задуматься о том, как в обход разорительных налогов и посреднических услуг самостоятельно добраться до знаменитых островов Специй, найти морской путь в Индию (в то время Индия и территории к востоку от нее именовались в Европе «Индиями») и Китай. Во времена утлых суденышек такое плавание в обход Африки казалось немыслимо дерзким предприятием.

В XV веке лишь немногие просвещенные европейцы понимали, что земля имеет форму шара. Подавляющее большинство разделяло традиционное представление о земле как о плоской тверди, полагая, что отважная попытка подойти к «краю земли» может оказаться роковой для мореплавателей, рискующих сорваться в бездну. Даже те, кто признавал сферическую форму земли, не были свободны от заблуждений: некоторые верили, что в районе экватора морская вода представляет собой настоящий кипяток, другие опасались, что корабль, единожды спустившись с запада на восток, никогда не сможет вернуться обратно — ведь для этого ему нужно будет подниматься в гору! Взгляните на глобус и вы отчасти поймете ход мыслей людей, живших в мире, где наука еще находилась в зачаточном состоянии. Однако именно представление о земле как шаре побудило Христофора Колумба (1451–1506) попытаться найти более короткий путь на Восток через Атлантический океан.

Уроженец итальянского портового города Генуи, Колумб с юных лет мечтал стать моряком. Он впервые вышел в море в четырнадцать лет. Когда ему исполнилось двадцать шесть, его корабль подвергся налету пиратов, и Христофору пришлось искать убежища в Португалии.