Дождь лил, не переставая, уже больше часа. По крайней мере, об этом утверждали залитые водой и потому остановившиеся часы. На самом деле прошло уже два, даже два с половиной часа – чувство времени у Павла было развито хорошо. Да и на ориентирование в пространстве Павел Гром раньше не жаловался. И вот – на тебе! Заблудился! И где – в родных, хоженых-перехоженых северных лесах…

Ну, если быть совсем справедливым к себе, лес хоть и оставался северным, но место «хоженым», и уж тем более «перехоженым» не являлось. Здесь, в ста пятидесяти километрах от дома и в полусотне – от саамского

[1]

поселка Кулозеро, Павел еще не был. В самом Кулозере – да, приходилось бывать; ездил на прошлогодний Праздник Севера, смотрел гонки оленьих упряжек… Затащил Герка Коготков, любитель всяческого экстрима – от тех же лопарских оленьих гонок, до ралли на джипах по лесотундре и соревнований дельтапланеристов-самодельщиков. Тогда-то Герка и рассказал о Святилище – скоплении сейдов километрах в тридцати от Кулозера. Сейды – это культовые камни у древних саамов. Павел и раньше кое-что про них слышал, но Герка рассказал все подробно и «в цвете». Во-первых, о самих камнях – какие они бывают необычными и по форме, и по расположению. Огромные булыжники, настоящие обломки скал, валяются там, где и скал-то никаких поблизости нет. Некоторые лежат на «подставочках» из камней поменьше, иногда на пологом склоне сопки, и просто удивительно, как такой «булыган» с этих подставочек не скатывается! Другие формой напоминают зверей, хотя камень явно не обработан – таким его вылепила природа или что еще, неизвестно... Рассказал Коготков и о «летающих» сейдах – находят, дескать, каменные «подставочки», на которых еще пару лет назад видели сейд, а теперь его нет, причем, нигде – ни рядом, ни у подножия сопки, куда он мог скатиться… Или такое: в прошлый раз видели сейд на одном месте, а потом – уже в десятке метров, и не обязательно ниже, бывало и наоборот. Но самое интересное – по легендам, такие камни наделены магическим силами: внутри сейда обитает дух. И они, сейды эти, вместе с духами, в них заключенными, помогали шаманам в камлании, охотнику – в охоте, соответственно, и вообще выполняли всякие просьбы, если конечно человек им нравился. Сейдам для этого жертву приносили, чаще всего оленя, – до сих пор возле них оленьи рога находят. Женщины и дети, правда, к сейдам не допускались – не признавали их почему-то духи за достойных просителей. А еще на человека, сейдам не понравившегося, они и всякую-разную бяку могли напустить: болезнь, например, или в лесу закружить так, что тот в трех шагах от собственного дома терялся. Некоторых сейды к себе даже и близко не подпускали – нападал на такого «отверженного» безотчетный дикий страх, отчего он и шагу в нужную сторону ступить не мог. Или сваливались вдруг неожиданные препятствия: то олени разбегутся, то ногу на ровном месте человек ломает.

Во-вторых, Коготков рассказал о легенде. Дескать, Святилище то – не просто так, и сейды его – тоже не совсем обычные сейды. Дело в том, что в них «живут» не простые духи, а те, что охраняют тайну великана Куйлы – повелителя Подземного мира. Недаром и находится Святилище вблизи от Кулозера: не самого поселка, – тот располагается, как уже говорилось, километрах в тридцати, а озера с одноименным названием. Озеро это у саамов считалось тоже священным, ведь создал его когда-то сам Куйла, когда еще жил в Среднем мире, на земле то есть. Рядом с озером и скала есть с огромным изображением самого великана. А где-то поблизости находится тайный «лаз», что ведет прямиком в Подземное Царство, где и поныне правит Куйла. А поданные его – такие же могущественные великаны. Ну, чуток менее могущественные, конечно, чем сам повелитель.

В-третьих, Герка легенду обосновал!.. Мол, существует в научных кругах такая гипотеза, что очень-очень давно на нашей планете существовала некая сверхцивилизация людей-великанов, под три метра ростом. Землю свою они именовали Гипербореей, а по другим источникам – Арктидой. Мудрый народ владел огромным количеством знаний. Пользовались даже энергией атомного ядра, строили летательные аппараты и летали на них не только по воздуху, но и в космосе! Гиперборейцы имели практически идеальное государственное устройство, до небывалых духовных высот поднялись в их стране искусства. Даже смерть здесь наступала лишь от усталости и пресыщения жизнью. А потом наступила эпоха великого оледенения. Большинство населения Гипербореи покинули прародину, и дальнейшая их судьба неизвестна. Может, улетели на своих летающих кораблях вообще с нашей планеты? Но часть людей-великанов осталась в родных, ставших непригодных для нормальной жизни местах. И тогда они построили подземный город, где и поселились с тех пор. Возможно, так и живут потомки гиперборейцев в искусственном подземном мире до сих пор. Ведь не зря в тех краях постоянно какие-то аномалии творятся: то снежных людей встречают, то НЛО видят... Но даже если и не уцелели «во тьме веков» подземные жители, то сам их город мог ведь все равно остаться!

В общем, заинтересовал тогда Герка Павла здорово. Особенно насчет гиперборейцев. Правда, тут Коготков Павла маленько остудил – найти загадочный «лаз» удавалось немногим, а войти в него не удалось вообще никому, мешал необъяснимый лютый страх, даже ужас, набрасывающийся внезапно на исследователей. Да и не под силу подобная «экспедиция» двоим энтузиастам-любителям, тут нужна команда посерьезней и подготовка соответствующая. А вот поход к сейдам – более реален, хоть и таит в себе тоже определенные трудности и непредсказуемость результата. Короче говоря, друзья остановили выбор на сейдах. Договорились сходить к Святилищу еще прошлым летом, но у Герки все никак не получалось выкроить денек-другой: то соревнования, то авралы на работе. А потом и сам Павел в командировку до осени уехал. Договорились в сентябре – дотянули до октября, а там и снег пошел…

Павел проснулся. Над ним весело сияло солнце. Рядом чернели головешки от костра. От костра?! Но костер же был во сне! Наяву была лишь ель с ветками шалашиком! Кстати, где она? Павел вскочил на ноги и заозирался вокруг. Что за чертовщина?! Никаких елей рядом не было. Вернее, были, но совсем маленькие – под такими не от дождя укрываться, а лишь в угол на Новый год ставить. Еще – молоденький березняк, чуть дальше – большие березы… И гора. Гора с лысой макушкой! Совсем рядом! По сути, Павел находился сейчас у ее подножия.

Вот-те нате! Как он вчера умотался в поисках чертовой горы, а оказывается ходил совсем рядом. Может быть даже крутился вокруг нее. Вполне возможно, что сама гора была скрыта завесой дождя… Хорошо, но где тогда ель? Ведь он точно помнил, что лег спать под большой елью. И откуда эта странная легкость во всем теле? Павел даже подпрыгнул и с изумлением понял, что совсем не ощущает своего прежнего веса! По теперешним ощущениям, он сбросил килограмм двадцать… И что это так странно тряхнулось на груди? Павел опустил глаза и… заорал во все горло от ужаса. Точнее, не заорал даже, а завизжал, как завизжало бы большинство женщин при виде крысы на собственной груди. Только Павел увидел не крысу, а нечто гораздо более страшное – он увидел собственно груди! Женские груди, обтянутые сереньким свитерком! Павел, не веря глазам, схватился руками за эти нелепые выпуклости и взвизгнул снова: и груди оказались настоящими, и руки – тонкие кисти с изящными наманикюренными пальчиками – не его руками! Тогда он схватился за голову, ощупал лицо… Вьющиеся волосы до плеч, маленький нос, само лицо тоже маленькое, никаких намеков на щетину… Все было чужим! Мало того – женским! Он, Павел Гром, двадцатипятилетний мужик, стал женщиной!..

Павел заметался, завертелся волчком, не представляя, как быть, что делать, куда бежать. Нет, не надо никуда бежать, надо проснуться! Просто надо проснуться!.. Ведь это сон, всего лишь сон, продолжение сна! Нужно сесть, нет, даже лечь, закрыть глаза, а потом открыть и проснуться. Или сначала проснуться, а потом открыть… Главное – проснуться! Павел глянул под ноги и увидел примятый еловый лапник, с которого он только что и поднялся. Вот и хорошо, какой сон чудесный, не надо на мокрую землю ложиться! Павел опустился на колени, растянулся на пахнущем праздником ложе, закрыл глаза. Даже попытался заснуть и тут же подумал, что засыпать во сне глупо. Но полежав так минут пять, он и правда начал задремывать… И когда, отпугивая подступающий сон, вздрогнул – сразу открыл глаза в полной уверенности, что теперь-то проснулся окончательно. Он осторожно, боясь, что наваждение вернется, поднес к глазам руку. И теперь уже не завизжал, а просто заплакал, тихонечко поскуливая; рука была все той же – изящной, тонкой и… женской.

Отплакавшись, Павел остался лежать. Теперь наступила апатия – не хотелось ни вставать, ни что-либо делать, ни даже думать… Но мысли сами полезли в новую голову Павла – коварно, без спроса. Итак, он стал женщиной. Хорошо. То есть, плохо конечно, ужасно, отвратительно, но… допустим. Теперь вопрос: почему это произошло, и как такое вообще стало возможно? Сразу вспомнился Шекли, «Обмен разумов». Но сейчас-то, в данном случае, – ведь это не Шекли! На сей раз – не Шекли… Увы! На сей раз все по-настоящему. Значит, старуха. Да-да, проклятая старая лопарка! Кто она – колдунья, шаманка? Что она там говорила в дурацком сне? «Когда ты найдешь себя, духи станут к тебе благосклонны». Чушь какая: «найдешь себя», «духи»… А вот и не чушь! Павел сел. Никакая не чушь! Духи – это же те, которые в сейдах. К ним же он и шел вчера целый день. Но дойти не смог. Потому что духи этого не хотели. Ведь бабка еще раньше предупреждала: «К камням не ходи, духи тебя не пустят». А он не послушался, пошел. И вот результат! А зачем пошел, если честно? Поперся один, в такую даль? Ни за чем, как сказал старухе? Просто посмотреть на камни? Ой ли? А может захотел, пусть и неосознанно, в серой своей подкорке, в закоулках ленивой душонки, эдакой «легкой жизни»? Дескать, духи помогут, если они есть, сделают его и богатым, и счастливым. Для этого и нужно-то всего лишь прогуляться десяток-другой километров по лесу! Да если и не будет никаких духов, чего он теряет? Погуляет, воздухом лесным подышит, да еще и грибов наберет. А оказалось, что и духи есть, и «облегчать» ему ничего не собираются. Правда, тело вот слегка «облегчили»… В назидание: не гонись, дескать, за дармовщинкой! Или дали таким образом понять, что у всего есть своя цена. Хорошо, он все понял, на собственной шкуре прочувствовал, что такое «бесплатный сыр в мышеловке». И что теперь делать? Теперь ему надо «найти себя», тогда духи… Что? «Станут благосклонны». Но это ведь вовсе не значит, что они снизойдут до корыстных помыслов его подсознания! Это значит, они пощадят его, смилостивятся, вернут тело. А больше уже Павлу ничего и не надо. Стало быть, надо срочно «найти себя», причем, в буквальном смысле!

Павел снова вскочил и стал лихорадочно соображать. Во-первых, куда бежать? К Святилищу? Но что толку, если он себя не нашел. Тогда к машине? Стоп! А где его вещи? Где ключи от машины, документы? Павел впервые осмотрел себя внимательно. На ногах – коричневые резиновые сапожки, линялые джинсы, туго обтягивающие стройные… – гм-м! – ноги. На теле – тонкий серый свитерок, сверху – расстегнутая ветровка, застиранная почти до белизны. На голове – платок, завязанный сзади. Из под платка выбиваются каштановые локоны, явно крашеные. На руках – никаких украшений, только маленькие часики, которые – тик-так… – на удивление, ходят. И показывают, между прочим, девять часов. Долго же он спал! Что дальше? Интересно, а какое у него теперь лицо? Говорят, что женщины никуда не ходят без зеркальца… А ну-ка! Павел обернулся и увидел рюкзак – маленький, не в пример его собственному, совсем… дамский. Так ведь и принадлежал он даме – хозяйке этого, нужно признаться, довольно ладненького тела. Так, а что внутри? Бутерброды, минералка – тот же запас, что и в его рюкзаке. О-о! Маленький охотничий топорик в чехле! Благоразумная… тетенька. А что в карманах рюкзака? Полиэтиленовый пакетик. Снимаем резинку – как все продуманно и аккуратно! – разворачиваем. Ого! Компас… Павел почувствовал, что краснеет. Ничего, это реакция