— Нет, Таисия, только не умирай… — Назар в ужасе коснулся ее пылающей щеки, отвел с окровавленного лба взмокшую прядь волос. — Тая, очнись… Тая, если ты умрешь… Влад убьет меня… и это не фигура речи!

Она хрипло закашлялась, силясь выдавить из себя какие-то слова. Цыган протестующе взмахнул рукой:

— Нет, молчи. Ничего не говори. Будет лишь хуже… я и так знаю, что ты хочешь сказать. Что я не виноват.

Эльф молча кивнула, губы ее дрогнули в слабой улыбке.

— Я знаю, что не виноват… и что с того? Думаешь, Влад мне поверит? Я… я обещал защищать тебя.

Влад длинно выругался. Такими выражениями он не пользовался со времен школьной скамьи, когда владение уличным жаргоном считалось особым шиком и признаком “крутизны”.

— Полностью поддерживаю, — угрюмо буркнул Костя, вяло оттирая какое-то пятно на деревянном полу. Утомленно вздохнув, парень провел этой же замызганной тряпкой по потному лбу, взлохматив и без того взъерошенную и неухоженную челку. Впрочем, весь вид юноши соответствовал образу бродяги: рваные шорты непонятного оттенка, перепачканные ноги и руки, исцарапанный загорелый торс, запавшие глаза…

— Вот черт… — уныло пробормотал Влад. Вздохнув, он вскинул взгляд к неумолимо синему, лишенному малейшего намека на пасмурность, небу, после чего тоскливо обозрел бескрайние морские просторы. — Хоть качка прекратилась. И то радость.

— Не напоминай, — скривился Костя, продолжая упрямо орудовать тряпкой, в то время как его друг возвышался над ним подобно скале. — Как вспомню… меня всего выворачивало.

Влад кивнул, соглашаясь. Морских волков из них с Костей явно не вышло: неспокойное поведение водной стихии вызывало аналогичный «шторм» где-то в районе их желудков…

Когда Влад выскользнул из крепких объятий Морфея, окружающее пространство было подернуто сероватой рассветной дымкой. Зябко поежившись, парень нехотя открыл глаза и, широко зевая, мрачно уставился в потолок, расцвеченный робкими бликами едва рожденного солнца.

Проклятье! И почему он проснулся в такую рань?! Даже его возлюбленная спит… хотя обычно встает буквально с петухами!

Взглянув на мирно дремлющую Таисию, юноша поневоле улыбнулся (трудно не улыбаться при виде эдакого ангела!) и ласково погладил девушку по обнаженному сахарному плечу. Эльф что-то пробормотала в полусне и сладко вздохнула.

Влад приподнялся на локте и окинул спальню, которой утренний полумрак придал несколько гнетущую атмосферу, недовольным взглядом. Темноты парень не боялся (еще чего!), однако полное шорохов и теней помещение вызывало не слишком приятные чувства.

— Не по себе, не так ли? — вдруг хрипло усмехнулась ночь. — А знаешь, почему?

Боль, боль, опять — невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль…

— Черт… — хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить… надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!

Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:

— Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!

На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет — им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.

— Что происходит?! — Костя непонимающе всматривался в глухую темноту. — Кто вы?!

— Заткнись! — последовал резкий ответ.

— Что значит, заткнись?! — возмутился парень. — Эй! Больно!

Он ощутил, как ему скручивают руки за спиной, и, не сдержавшись, вслух застонал от боли и унижения. Веревка до крови впилась ему в запястья, и Костя закряхтел, силясь высвободиться. Его тщетные потуги прервал увесистый удар в челюсть одного из незнакомцев.

— Да что происходит?! — заорал взбешенный Костя. — И где Влад?!