Это была старая заброшенная хижина, составленная из необтесанных бревен и потому почти сливавшаяся с окружавшим ее лесом — густым, мрачным, полным шорохов и звуков… здесь всегда, даже в самые погожие летние дни, царили таинственный полумрак и зябкая прохлада — верхушки высоких деревьев закрывали доступ солнечному свету. У редких путников, которые иногда забредали в эту чащобу, возникала пугающая уверенность, что где-то неподалеку, среди густых зарослей, наверняка притаился оголодавший хищник…

Казалось бы, кто захочет поселиться в подобном месте? И все-таки такой безумец нашелся.

Высокий, худощавый, с гладкими вороново-черными волосами до плеч и некрасивым выразительным лицом, на котором особенно выделялись жгучие глаза и орлиный нос, этот человек неторопливо шел по заросшей тропинке, и складки его длинного одеяния скользили по траве. Приблизившись к своей более чем скромной обители, он настороженно нахмурился. Густые смоляные брови сошлись над переносицей, а во взгляде появилась тревога. В хижине кто-то был…

Вот так новость! Давненько его не навещали…

Долго гадать, кто же был неведомым гостем, не пришлось: чуть покосившаяся дверь со скрипом приоткрылась, и показалась высокая стройная фигура молодого человека в довольно экзотичном наряде, составленном из кожаного хитона и сандалий на деревянных подошвах. На широкие плечи незнакомца падали тяжелые каштановые кудри, а налитое мускулами тело золотилось смуглым загаром.

И все-таки Аманда добилась своей цели — Парас сумел затронуть какие-то струны его души, сумел заинтересовать. Хуан с удивлением обнаружил, что хочет узнать, зачем он понадобился этой роковой особе. Неужели она решила воспользоваться столь надуманным предлогом, чтобы снова завести старую песню? Нет, это было бы глупо и самонадеянно… Впрочем, хотя Аманда и не глупа, но самонадеянна — точно.

Хуан хорошо знал себе цену и понимал, что при желании действительно мог бы оказать кое-какую помощь в конфликте с Ромусом. Возможно, не решающую, но все же… Однако вопрос: откуда Аманде это известно? По идее, она считает его едва ли ни чудаком!

Хуан завоевал репутацию алхимика, затворником живущего в диком лесу и проводящем какие-то немыслимые опыты. Предполагали, будто он стремится создать философский камень или добыть эликсир жизни. Хуан посмеивался, выслушивая подобные слухи. Он на самом деле проводил эксперименты, но они носили прямо противоположный характер. Зачем ему эликсир жизни, если вечность и так в его распоряжении? А вот какой-нибудь «эликсир смерти» несомненно пригодился бы… Поэтому Хуан, обложившись древними многотомными трудами колдунов и знахарей всех мастей, пытался сорвать с себя клеймо бессмертного. Пока — безуспешно.

У него не было никакой депрессии и, тем более, тяги к самоубийству. Он просто устал жить. Устал от взлетов и падений, устал терять… пресытился. Он больше ничего не хотел. Пора остановиться. Может, на том свете веселее? По крайней мере, это будет приятным разнообразием.

Хуан поселился в этой реальности несколько лет назад — с тех самых пор, как Кандида увлекла его за собой, уверив, что тут он найдет долгожданный покой. Какое-то время они жили в Ромусе, однако давящая атмосфера этой страны действовала на него угнетающе. Прямые, как струны, улицы, все геометрически правильное — до тошноты. И люди — пресыщенные аристократы, мнящие себя родственниками богов (по меньшей мере). Окружившись бесчисленными рабами, они вели праздный образ жизни и слишком напоминали обитателей планеты Серых Принцев. Наверное, низшие слои общества были приятнее в общении, но Хуан не собирался проверять эту теорию на практике и знакомиться с каким-нибудь ремесленником, честным тружеником.

Ужин тянулся невыносимо медленно. Диане кусок не лез в горло, а аппетитные ароматы вызывали тошноту. Да еще и развеселая компания за столом…

Радуются, как дети! Хотя почему «как»? Дети и есть!

Наблюдать за их беспричинной радостью было почти больно. Больно при мысли, что, по сути, им плевать на Хуана. Есть он, нет его… им безразлично. Сидят, едят, улыбаются, шутят… Полны азарта! Все им нипочем!

Хотя, с другой стороны, может быть, она к ним не вполне справедлива? В конце концов, с чего бы им волноваться? Наверняка они считают, что Хуан в полном порядке. Ну, подумаешь, поссорился с любовницей! Бывает… И лишь она, Диана, знает, как опасно оставлять его в одиночестве — БЕЗ ее присмотра. В его душе слишком много всего намешано. Она умела его сдерживать, умела нащупать в его душе нужные струны… и даже порою играть на них. Без нее он снова запутается. Снова…

После утомительнейшего ужина Диана уединилась в собственной комнате и, устроившись у распахнутого окна, смотрела в ночной сад, курила и думала…

Странная штука — жизнь. Еще пару лет назад она состояла из web-дизайна, Интернета, университетских забот, неприхотливых свиданий с подружками и вечернего пива с друзьями… Ну, и, конечно, из комфорта: горячей ванны, канализации и прочих прелестей развитой цивилизации. А сегодня он просыпается в средневековом замке рядом с обворожительной девушкой-эльфом, носит пышный парик и мушкетерскую шляпу, ездит в экипаже и дерется на шпагах… и в ближайших планах у него — поиски колдуна. И он даже не замечает в происходящем ничего особенного! Вот ведь парадокс…

Так размышлял Влад рано утром, несколько дней спустя после прибытия в Агат.

Сонно зевая, парень приподнялся на локтях и лениво огляделся. Их с Таисией спальня была в меру просторной и очень роскошной — чего стоила хотя бы шикарная двуспальная кровать с бархатным балдахином и ножками в форме львиных лап! Впрочем, сам Влад предпочел бы интерьер попроще, в идеале — в минималистском стиле хай-тек. Но мир барокко мало сочетается с хай-теком…

— И куда подевалась Таисия… — пробормотал парень.

Встревожиться он не успел — дверь приоткрылась, и в спальню проскользнула его красавица-супруга в длинном молочно-белом пеньюаре и с подносом в руках.

После визита к Аманде Хуан предпочел бы какое-то время отдохнуть от навязчивого женского общества… но женское общество было иного мнения. И на сей раз предстало в лице Кандиды.

— О нет! — простонал Хуан с ноткой театральности, обнаружив в своей хижине после прогулки по лесу бывшую любовницу.

Она сидела за столом и задумчиво листала какую-то толстую книгу в потрепанном кожаном переплете. Услышав слова Хуана, женщина подняла голову и улыбнулась.

— Привет, дорогой! Как поживаешь?

— Чудесно поживаю, — сердито отозвался Хуан, устраиваясь на соседнем табурете. — Ты что тут делаешь?

Они встретились за ленчем — красивая шатенка в длинном лимонном платье строгого кроя и седовласый импозантный мужчина в летах, облаченный в украшенный рубинами камзол.

Сотрапезники расположились на открытой, залитой жарким солнечным светом террасе за изысканно накрытым столом. Женщина задумчиво и со вкусом пила белое вино, а ее напоминающий немолодого льва собеседник недовольно хмурился, словно ведя какой-то мысленный спор с самим собой.

— Приятный день, — наконец-то заговорила шатенка, в очередной раз пригубив вино. — Правда, Арвен?

Арвен поднял на нее взгляд и равнодушно пожал плечами:

— Возможно… но все зависит от результата нашей беседы, дорогая Кандида.

Забрезжил холодный розоватый рассвет. Владу не спалось, и он вышел на свежий воздух, оставив мирно дремлющую Таисию одну в комнате.

Утро было совсем еще ранним, ясным и немного промозглым. Серо-голубое небо казалось подернутым коркой льда, прозрачный воздух полнился сладкими ароматами незнакомых цветов и чуть искрился, напоенный робким светом первых лучей солнца, а где-то вдалеке уже раздавался щебет птиц.

Влад спустился с крыльца одноэтажного «гостиничного» домика и сладко потянулся. Он никогда не относился к числу поклонников дачного отдыха, но стоило признать: в нем была своя романтика! Природа, безмятежность, покой… идеальные условия для раздумий. А подумать было о чем.

Влад со вздохом опустился на каменную ступеньку у дверей коттеджа и, обхватив колени руками, рассеянно всмотрелся в наливающееся лазурью небо. Мыслями он был далеко отсюда…

Если Диана и Хуан на самом деле помирятся, то в скором времени всё относительно наладится. Останутся в прошлом треволнения, опасности, беспрестанные приключения… жизнь войдет в свою колею. И это, конечно, хорошо, но… но что ему, Владу, черт возьми, делать?! Он не умеет жить по законам этой реальности! Тут для него слишком тихо и скучно. Он еще так молод, у него было столько планов на будущее, а теперь — что? Куда девать несколько десятков лет? Истратить их на вялое ничегонеделанье и праздность? Как ни странно, Влада это совершенно не устраивало.

Владу казалось, что он очнулся от затяжного кошмара. Исчезновение Дианы, последующая депрессия Хуана, его попытки разыскать свою шатенку — все это просто приснилось! На самом деле Диана не жертвовала собой, не ссорилась с колдуном, всё произошедшее было только дурным сном… от которого он, Влад, наконец, пробудился. Такое чувство оставил после себя минувший день, занятый переездом в заново отстроенный замок. Здесь всё стало прежним: тот же особняк, сад, те же привычки и почти домашние традиции… та же жизнь! И эта щемяще знакомая обстановка поневоле возвращала на пару лет назад, подернув недавнее прошлое дымкой нереальности. Не было, не было, ничего не было!

Эти мысли рассеянно скользили в мыслях Влада, который лежал в постели под скользким шелковым одеялом и задумчиво смотрел в светлый потолок. С первого этажа доносились отзвуки веселых голосов, по лестнице то и дело стучали чьи-то каблуки… Пора было вставать, давно пора.

Стоило ему об этом подумать, как дверь в комнату приоткрылась, и в образовавшуюся щель скользнула Таисия в уютном домашнем платье.

— С добрым утром, соня! — проворковала она, приближаясь к молодому мужу танцующей походкой и сияя радостной улыбкой. — Уже почти 11! Ты проспал завтрак…

— Правда? — сладко потягиваясь, лениво пробормотал Влад без тени раскаяния. — А ты не принесла мне чего-то перекусить?

Утром выяснилось, что странный человек, обладающий пугающей способностью буквально растворяться в воздухе, посетил практически всех обитателей замка — всех, кроме Хуана с Дианой. Более того, каждый описал гостя по-своему…

— Интересно, почему он вас проигнорировал? — недовольно пробормотал Костя, искоса глянув на Хуана с Дианой. — Боится, что ли?

— Как вариант, — пожал плечами маг, а Диана промолчала. Непривычно хмурая и бледная, она оставалась по-прежнему красивой, но при этом словно постарела. Возраст выдавали глаза: в них сквозила безмерная усталость и, пожалуй, безнадежность. И Влад с некоторым содроганием подумал, что если уж такая многоопытная ведьма теряет надежду, то остальным и вовсе не на что рассчитывать.

Хотя стол на этот раз был накрыт весьма щедро, ели все без особого аппетита — даже Костя лениво ковырялся в тарелке, почти не притрагиваясь ни к омлету, ни к гренкам.

— Диана, ты вчера упомянула, что у тебя есть какое-то предположение… о причинах происходящего, — заговорил Жозеф. Бессонная ночь нисколько на нем не сказалась — одет он был с безукоризненным вкусом и выглядел, как и всегда, элегантно в своей длинной светлой блузе и бархатном черном с синим отливом жилете. — Может, хотя бы намекнешь? Нам было бы спокойней… если бы мы знали.

Игра, начатая по инициативе Арвена, только поначалу забавляла Кандиду. Уже пару дней спустя женщине всё это изрядно наскучило, а сама затея стала казаться донельзя нелепой. На что они вообще рассчитывали?! Ну, Арвен — понятно. Он явно безумен и одержим идеей мести. А она, она?! Она ведь умный человек!

— Умный… — пробормотала Кандида, без всякого удовольствия разглядывая себя в зеркале. Отразившееся в нем бледное осунувшееся лицо с тенями под глазами и складкой у губ было лучшим свидетельством ряда бессонных ночей. Пора устроить себе небольшие каникулы, определенно пора!

Кандида со вздохом отвернулась от зеркала и окинула спальню недовольным взглядом. Как скучно! Сплошные белые цвета… Ромус был куда интереснее. Жаль, что пришлось покинуть его и поселиться в реальности Хуана и Дианы. Да еще и приобрести здесь особняк! Просто для того, чтобы оказаться поближе к «сладкой парочке»…

Кандиде не нравилось тут. Слишком холодной была здешняя атмосфера, слишком мрачной — архитектура. И что Хуан нашел в столь унылом мире?! И еще имел наглость критиковать Ромус! Да, Ромус строг, рационален, продуман до мелочей, но он живой! А в этой реальности все какое-то… высушенное. Мертвое.

А может, дело в другом? Может, она просто стосковалась по родному миру? Женщине все чаще приходило на ум, что было бы здорово вернуться на Планету Серых Принцев… но не одной, а с Хуаном. Возвратить те далекие прекрасные годы… Однако прошлое осталось в прошлом, и план Арвена не повернет время вспять.