– В конце концов, – громко сказал я, – это всего лишь вода, и ничего более.

Разговаривать приходилось самому с собой, потому что больше все равно было не с кем. Восседая в полном одиночестве посреди уходящего за горизонт океана, я видел вокруг одну воду, только воду, много воды – сине-зеленой, спокойной, соленой. Сказать, что мне становилось неуютно от ее избытка, было бы, мягко говоря, неправдой. Кишки скручивало в веревочку от страха. При первом посещении планеты Милькит наш корабль только чудом не булькнул на дно. После этого вода в количестве, превышающем объем хотя бы моей собственной ванны, стала доводить меня разве что не до судорог.

– Стыдись, – неубедительно воззвал я к себе, – нашел чего испугаться!

Вообще-то по должности мне не полагается бояться даже черта с рогами. Но после неудачного потопления моя чувствительная натура ухитрилась вывести из душевного равновесия даже главного психолога Управления. Три месяца встреч с ней только укрепили меня в мысли о невозможности работать в ближайшее время.

Когда мои страдания надоели Карлите хуже горькой редьки, она, недолго думая, отправилась к Шефу и заявила, что бессильна перед упорством одолевшей меня фобии. Мне этот фортель показался абсолютно неэтичным, тем более что Шефу все, кроме работы, было глубоко по фигу, и он совершенно не собирался со мной церемониться – кто делами-то будет заниматься? Так что он вызвал меня к себе и кратко объяснил, чего я стою, употребив не более трех выразительных слов в разных сочетаниях.

Вечеринка в Управлении устраивалась каждый раз по достижении очередного успеха в переговорах. Выгодный договор с водяными оказался отличным поводом и вполне благовидным предлогом для нынешней попойки. Только почему мне было так невесело?

Правда, дома немного отлегло, стоило только перешагнуть порог. Я закрыл за собой дверь и сразу же почувствовал волну счастливого возбуждения. Кроме меня, ее никто не замечает, поэтому не исключено, что я просто себе это воображаю. Все мои растения радуются, когда я возвращаюсь домой… или мне нравится думать, что они радуются. Неважно. Как любой холостяк, я компенсирую дефицит эмоциональной жизни и потребность в заботе о других персональной придурью.

Мой дом набит растениями с разных планет. В свое время пришлось изрядно повозиться, чтобы устроить их жизнь привычным образом, поэтому мне самому иногда приходится испытывать некоторые неудобства. Автоматическая система полива, удобрения, поддержания температуры и влажности – мое собственное творение, я собирал и настраивал ее года четыре. Зато теперь любом у растению, которое мне понравится, можно подобрать наиболее подходящие параметры вполне сносного существования.

Выложив Советника на стол, я отправился приветствовать своих питомцев. За спиной щелкнул, словно кашлянул, включившийся динамик:

– Добрый день, сэр! Особых проблем нет, так что, если хотите, могу доложить позже, когда вы разберетесь с неотложными делами. Или все-таки сейчас?