Борец напрягся, готовясь к последнему рывку. Мышцы задрожали в титаническом усилии. Он упал на одно колено и с криком перебросил великана через себя. Мощное тело с чавкающим звуком вошло в металлические колья, опоясывающие Арену. Но борец даже не обернулся. Он бросился к конвейерной ленте. Пленница уже приближалась к острым вращающимся ножам. Мужчина закричал, видя, как часть ее волос превращается в труху. А потом взлетел в воздух и обрушился на рычаг управления. Страшная машина смерти, рыгнув напоследок, остановилась. Борец без сил упал с конвейера на белый песок.

От неподвижно лежащих Игроков тонкими разноцветными струйками истекала полупрозрачная субстанция. Ее жадно впитывала в себя темная шевелящаяся туча, низко нависшая над Ареной. Аросса — последняя жена Верховного Правителя — протянула к ней узкий продолговатый флакон. Туча послушно выпустила из себя длинный хоботок. Сосуд наполнился неярким свечением, и девушка, быстро запечатав, заменила его на порожний. Так продолжалось, пока туча не съежилась.

Аросса пересчитала заполненные флаконы.

— Семь за пятнадцать минут. Отличная Игра!

— Она еще не закончилась, — не приняла комплимент Тантосса.

За праздничным застольем царила отнюдь не праздничная атмосфера. Дамы жеманничали, отказываясь танцевать, разговоры не клеились, гости откровенно зевали. Ланетта чувствовала себя неуютно, принимая букет роз от вельможи, который недавно стал ее мужем. Все поднялись вслед за графом. Ланетта тоже неловко встала из-за свадебного стола.

— Какая жалость! А ведь был такой красавец.

Она встретилась с вызывающими взглядами двух молодых аристократок. Лица дам осветили любезные улыбки, когда ее муж тоже посмотрел в их сторону. Ланетта отыскала своего отца — седоволосого долговязого купца в костюме из добротного сукна. Заметив взгляд дочери, он ответил ей сияющей улыбкой полностью счастливого человека. Единственная искренняя улыбка в этом зале.

Муж слегка коснулся губами ее руки:

— Вы само совершенство.

Первое что почувствовала Ланетта — это щебет птиц и теплые солнечные лучи заходящего солнца на своей коже. Она лежала на чудесной лесной поляне. Трава, цветы, окружающие деревья и кустарники поражали яркой насыщенностью красок. Мотылек доверчиво сел на ладонь и сложил крылышки. Грязная, в ссадинах и с обломанными ногтями рука резко контрастировала с изысканным совершенством маленького создания.

— Наверно я жутко выгляжу, — вслух подумала девушка.

— Хуже, деточка. Ты выглядишь неприлично.

Она быстро обернулась. Перед ней стояла высокая, крепко сбитая женщина в строгом синем платье. Из-под белого чепца выглядывали темно русые пряди, а на согнутой руке висела большая корзина со странными сморщенными грибами. Крупный рот морщился, а серо-зеленые глаза излучали настороженность. Женщина на вытянутой руке держала черную подвеску — подарок Ланетте на счастье от ее учителя.

— Кросская мерзость! — наконец констатировала незнакомка. — На что амулет заговорен?

Ланетта проснулась от сильной головной боли. Казалось, ее мозги намотали на вертел и теперь прокручивали, поджаривая на медленном огне. Перед глазами стояла серая пелена, и тошнота подкатывала к горлу. Со стоном она попыталась нагнуться вниз, чтобы не запачкать кровать. Чьи-то руки придержали, а чуть позже помогли опуститься на мягкие подушки и протерли лицо влажным полотенцем.

— Фи, какой ужас! Корэл, может, все-таки позовем Скульптора?

Женский голос гулким набатом отозвался в голове Ланетты.

— Не стоит меня недооценивать. Скульптор на днях сказал, что я весьма продвинулась в лекарском искусстве. Смотри и учись.

Прохладные ладони обхватили пылающий лоб и, порхая, двинулись к затылку. Боль начала отступать, а взор прояснился.

Всю ночь Ланетте снилась вчерашняя дорожка. Она стелилась через темное поле. По нему бродили упыри в придворных платьях. Все как один в синих масках, сквозь прорези которых поблескивали голодные глаза. И девушка знала: пока она на тропе, ее никто не увидит. А еще ей нужно обязательно успеть до десяти часов добежать до озера. Там ее ждут….

— Сударыня Ланетта, просыпайтесь.

Девушка с облегчением открыла глаза, измученная тягостно-глупым сном. За окном было еще сумрачно.

— У вас аудиенция с пресветлой госпожой Тагиль, — сообщила Лента. — Вам следует позавтракать и привести себя в порядок.

Через час Ланетта входила в покои Тагиль. Причудливая драпировка стен в голубых тонах, мерцающая дымка занавесей на окнах, витиеватые ножки мебели, прихотливая резьба на зеркалах и камине — все это придавало комнате интимный и загадочный вид.

На усыпанной лепестками роз огромной кровати Тантосса, улыбаясь, перебирала прядки в огненно-рыжей шевелюре Уоросса. Сейчас правительница не могла ни признаться себе: всю эту неделю она переживала за своего ветреного любовника. Иначе не бросилась бы сломя голову, как только пришла заветная весточка. С собой прихватила всего несколько человек охраны из приграничной крепости Дозор. Дорога заняла около двух часов. Большая ее часть шла через охотничьи угодья Дома Пылающей Башни, но это стоило того. Посреди леса на утопающем в цветах холме высился небольшой замок, похожий на сказочный торт. Стены из редкого розового мрамора были украшены белоснежными барельефами и колоннами, а остроконечные башенки покрыты темно-малиновой чешуей.

Когда разгоряченные бешенной гонкой кони влетели в широкий двор, Уоросс лично бросился утихомиривать взвившуюся на дыбы черную как смоль кобылу Тантосса.

— Как тебе наше новое любовное гнездышко? — шепнул Уоросс, снимая Верховную Жрицу с седла.

Но ответить ей не дал, впиваясь в губы. Да она и сама не хотела. В тот миг ее интересовало лишь утоление собственного безудержного желания. Она даже не поняла, на каком этаже размещалась спальня. Смутно помнила лестницу, рвущуюся друг на друге одежду и звон разлетающихся на осколки напольных ваз и статуй, которые они умудрились по дороге опрокидывать.

— Я соскучилась, — хрипло произнесла она, когда первый накал страсти стих. — Как прошла твоя поездка?

Ночью похолодало. Начавшийся вечером ленивый дождик разошелся в проливной дождь. Шут наделал из тонких деревец кольев и вогнал их в землю. В качестве опоры он использовал толстый ствол раскидистого дерева. Плащи должны были служить им крышей. Ланетта натаскала в шалаш еловых лап и бросила поверх лошадиные попоны. Молодые люди уселись рядышком и плотно укутались в одеяла. Но все эти ухищрения не сильно помогли. Промозглой сыростью было пропитано все вокруг.

Некоторое время Ланетта честно пыталась заснуть. Вот только холод, шум непрекращающегося дождя, недовольное фырканье понурившихся невдалеке лошадок, а главное, мысли — тяжелые, монотонные, навязчивые — никак не способствовали этому. Линноку тоже, похоже, не спалось. Слишком уж тихо он сидел.

— Ли-инь, — жалобно произнесла девушка, — может, все-таки я сниму амулет? Ты такой замечательный маг! Сделай что-нибудь. Эти холод и сырость ужасны!

— Нельзя, — с сожалением отозвался Шут и слегка переменил положение. — Коросс запретил использовать твою Силу. Говорит, что тебе это может навредить. Чему-чему, а здесь я склонен ему верить… Потерпи. Дождь уже почти кончился, да и сидеть нам осталось недолго. Через пару часов солнце выглянет, и мы согреемся. А там, глядишь, и Коросс за нами пришлет.

Они притихли, вслушиваясь то в затихающий, то во вновь усиливающийся шелест дождя. От холода неприятные, как зубная боль, мысли и чувства стали злее. Они роились в голове противными кусачими комарами.

Шут в два прыжка оказался рядом и с интересом заглянул за плечо Ланетты. А потом, переглянувшись, молодые люди дружно полезли на скалистый нарост. Оттуда открывался прекрасный вид не только на долину, но и на часть ущелья, ведущего в Голубой Дол. Как на ладони молодые люди увидели под собой тракт. В направление селения по нему быстро двигались серебряные точки, преследуя одинокого всадника.

— Назад! Там кроссцы! — закричал Линнок, чуть не срывая голос, забыв о том, о чем только что инструктировал Ланетту. — Куда вы прете, дураки!?!

И действительно, ворота селения распахнулись. Навстречу серебряным всадникам вылетел черный отряд, растекаясь по полю полумесяцем. Завидев кроссцев, беглец развернул коня, пытаясь уйти в сторону. Митрильцы же сгрудившись кучей, остановились. Шут несколько приободрился, когда увидел, что в ущелье к митрильцам двигается подкрепление из двух десятков солдат. Но радость его была недолгой. Происходящее в долине заставило всадников развернуть коней назад.

— Теперь митрильцы обречены, — выдала Ланетта, как ей казалось очевидную истину.

Эта мысль принесла небольшое облегчение. Ведь где-то там, среди черных точек, мог находиться Коросс. Но Линнок не захотел поддержать надежды девушки.

— Смотри, впереди горное озеро! — воскликнул Шут. — Ну как, сделаем привал на пару часиков?

Чтобы спуститься к озеру, им пришлось спешиться и вести своих лошадок на поводу. Камни под ногами сами ползли вниз. Приходилось часто останавливаться, чтобы живой склон успокоился, а потом снова продолжать путь. И чем сильнее уставала Ланетта, тем оптимистичнее становился Шут. Девушка была благодарна другу за это. Его болтовня отвлекала от грустных мыслей.

— Обогнем долину, потом спустимся к восточной части тракта, а там попробуем прибиться к какому-нибудь купеческому каравану, — разглагольствовал Шут. — Если тебе обрезать волосы — вполне сойдешь за мальчишку. Будешь моим братом. Я наймусь в охрану, тебя пристроим ухаживать за лошадьми и кашеварить… Нам бы с тобой только добраться до побережья! В Льюс или какой другой кросский портовый город. А потом на торговый корабль да к Южным Островам. Там целое созвездие независимых и богатых городов. Соберем с тобой труппу и начнем новую жизнь. Актерский труд везде нужен, и мы всегда сможем заработать себе на кусок хлеба.

Ланетта охотно поддакивала. Если бы сейчас Шут предложил ей прорыть туннель под горами и морями — она проявила бы столько же воодушевления. Ей было все равно, но расстраивать своего друга не хотелось.

Добравшись, наконец, до озерка, путники расседлали усталых лошадей, дали каждой по горсти зерна из седельных сумок, а между собой разделили последний ломоть черствого хлеба.

Наполненный болью крик швырнул Ланетту в реальность.

— Что это? — прошептала она.

Над ней склонилось зеленоглазое лицо. Опухшее, все в синяках и ссадинах, но удивительно родное.

— Линь, — с трудом вспомнила она.

— Ты жива, — в глазах вспыхнула радость. — Как ты себя чувствуешь?