Дикторша на экране продолжала нести всякую чушь по поводу больших возможностей и раздвинутых горизонтов, но Жак ее уже не слушал. Он думал. Те, кто знал его достаточно близко, а присутствовавшие в этот момент в комнате Фред, Лиз и Полли, безусловно, относились к этой счастливой категории, знали также, что прерывать мыслительный процесс попросту опасно. Наконец Жак вышел из транса.

— Мы устраиваем вечеринку! — объявил он.

— Я-то думала, ты что-нибудь скажешь об этом… — разочарованно сказала Полли, сделав неопределенный жест в сторону телевизора. — В кои-то веки создан межзвездный двигатель, причем даже звездолета строить не надо, а все, что ты можешь сказать, — вечеринка… Постой-постой… — Полли была умной девочкой, иначе Жак, разумеется, не стал бы с нею дружить. — Ты хочешь сказать… О! — Полли восторженно закатила глаза. — Жак, ты гений!

— Можно для дураков, помедленнее? — попросил Фред, который пока не понял, в чем же состоит гениальность его товарища.

— Повторяю для дураков, — вежливо сказал Жак. — Только что… — Он говорил по слогам, как бы подчеркивая, что речь его предназначается именно для дураков, а не для кого-то еще, — по те-ле-ви-зо-ру, пе-ре-да-ли…

К исходу двенадцатого часа ожидания Жак вымотался окончательно. Все это время он продолжал говорить по телефону, пытаясь отвертеться от желающих или организуя места в одной из следующих партий для тех, от кого отвертеться не удалось. Он охрип. Он заработал еще пятнадцать тысяч экю просто на продаже билетов. На него работали уже пять радиолюбителей и один продавец радиодеталей, который за взятки согласился придержать товар. Как Жак и предсказывал, в радиомагазинах творилось смертоубийство.

— Такими темпами через двенадцать часов там будет миллион человек, — мрачно сказал он Фреду. — Вечеринка на лоне природы… Что-то у меня предчувствие…

— Так отмени! — Фред сопроводил свои слова широкой улыбкой, давая понять, что это только шутка. В огромном спортивном зале стойками для барьерного бега огорожено было четыре круга, в которых сидели отправляемые. Двести сорок пять человек. В данный момент находящиеся в трех «зонах ожидания», как их окрестили с легкой руки Полли, не отрывали глаз от пассажиров в четвертой зоне. Их транспортер начал прогреваться раньше, и если все прошло как надо, то в ближайшие несколько минут они должны были исчезнуть, чтобы материализоваться на далекой планете Плато. Пассажиры же четвертого круга смотрели по сторонам, готовя фотоаппараты.

— Время! — произнес Фред, и словно по его команде окружающий мир исчез, сменившись поросшим травой кратером, знакомым ребятам по фотографиям из новостей. Под ногами у новоприбывших, впрочем, травы не было — там валялись обломки мебели и какие-то куски цемента, трубы… Жак еще раз напомнил себе поблагодарить Кристину — если бы не ее совет, к обломкам добавилась бы его мебель, равно как и внутренние стены квартиры.

Вокруг было почти безлюдно — почти, если не считать нескольких групп, развлекающихся неподалеку.

Проснулся он от того, что его трясли за плечо. Он открыл глаза и увидел склонившихся над ним Полли и Фреда. Стояли сумерки.

— Привет, — осторожно произнес Жак. — Случилось чего?

— Мы переносим лагерь, — сказал Фред. — Тут стало слишком людно.

— В смысле? — Жак сел и осмотрелся. Людно — это было точно замечено. По берегу реки к лесу редкой цепочкой пробирались люди, обходя лагерь, а иногда и проходя между палатками. На склоне горы горели костры, много… Такую примерно картину Жак видел в фильме про поход армии Александра Македонского.

— Сколько же тут народу? — пробормотал он.

Командир роты махнул рукой, и солдаты швырнули к его ногам пятнадцатилетнего паренька.

— Этот? — удивился офицер. — Он же ребенок.

— Так точно, сэр, — отрапортовал доставивший Жака солдат. — Этот. Он у них за главного.

— Так… — Офицер прищурился и произнес нехорошим голосом: — Ты знаешь, что тебя ждет?

К его удивлению, мальчишка не испугался. Он оглянулся на стоящих невдалеке солдат и негромко сказал:

К вечеру третьего, с момента прибытия, дня Жак понял, что с него хватит. Ряды колючей проволоки заняли к тому времени весь кратер и спускались по склонам горы вниз, туда, где озверевшие отбывающие валили лес для новых столбов ограждения. Это больше не было удовольствием, это стало скучно, к тому же Жак спал на ходу. Он собрал своих ближайших соратников и произнес речь.

— Пора сматываться, — сказал Жак.

Фред, Лиз и Полли согласно кивнули, а Фил, напротив, принялся возражать.

— Как хочешь, — согласился Жак. — Мы стартуем. Это все — твое.

Они включили транспортер и стали ждать, окруженные колючей проволокой. Вокруг, обтекая их загон, шли люди, мрачно глядя по сторонам. Они уже начали подозревать, что эта планета не так уж и безлюдна, как им казалось.