Дикторша на экране продолжала нести всякую чушь по поводу больших возможностей и раздвинутых горизонтов, но Жак ее уже не слушал. Он думал. Те, кто знал его достаточно близко, а присутствовавшие в этот момент в комнате Фред, Лиз и Полли, безусловно, относились к этой счастливой категории, знали также, что прерывать мыслительный процесс попросту опасно. Наконец Жак вышел из транса.

– Мы устраиваем вечеринку! – объявил он.

– Я-то думала, ты что-нибудь скажешь об этом… – разочарованно сказала Полли, сделав неопределенный жест в сторону телевизора. – В кои-то веки создан межзвездный двигатель, причем даже звездолета строить не надо, а все, что ты можешь сказать, – вечеринка… Постой-постой… – Полли была умной девочкой, иначе Жак, разумеется, не стал бы с нею дружить. – Ты хочешь сказать… О! – Полли восторженно закатила глаза. – Жак, ты гений!

– Можно для дураков, помедленнее? – попросил Фред, который пока не понял, в чем же состоит гениальность его товарища.

– Повторяю для дураков, – вежливо сказал Жак. – Только что… – Он говорил по слогам, как бы подчеркивая, что речь его предназначается именно для дураков, а не для кого-то еще, – по те-ле-ви-зо-ру, пе-ре-да-ли…

К исходу двенадцатого часа ожидания Жак вымотался окончательно. Все это время он продолжал говорить по телефону, пытаясь отвертеться от желающих или организуя места в одной из следующих партий для тех, от кого отвертеться не удалось. Он охрип. Он заработал еще пятнадцать тысяч экю просто на продаже билетов. На него работали уже пять радиолюбителей и один продавец радиодеталей, который за взятки согласился придержать товар. Как Жак и предсказывал, в радиомагазинах творилось смертоубийство.

– Такими темпами через двенадцать часов там будет миллион человек, – мрачно сказал он Фреду. – Вечеринка на лоне природы… Что-то у меня предчувствие…

– Так отмени! – Фред сопроводил свои слова широкой улыбкой, давая понять, что это только шутка. В огромном спортивном зале стойками для барьерного бега огорожено было четыре круга, в которых сидели отправляемые. Двести сорок пять человек. В данный момент находящиеся в трех «зонах ожидания», как их окрестили с легкой руки Полли, не отрывали глаз от пассажиров в четвертой зоне. Их транспортер начал прогреваться раньше, и если все прошло как надо, то в ближайшие несколько минут они должны были исчезнуть, чтобы материализоваться на далекой планете Плато. Пассажиры же четвертого круга смотрели по сторонам, готовя фотоаппараты.

– Время! – произнес Фред, и словно по его команде окружающий мир исчез, сменившись поросшим травой кратером, знакомым ребятам по фотографиям из новостей. Под ногами у новоприбывших, впрочем, травы не было – там валялись обломки мебели и какие-то куски цемента, трубы… Жак еще раз напомнил себе поблагодарить Кристину – если бы не ее совет, к обломкам добавилась бы его мебель, равно как и внутренние стены квартиры.

Вокруг было почти безлюдно – почти, если не считать нескольких групп, развлекающихся неподалеку.

Проснулся он от того, что его трясли за плечо. Он открыл глаза и увидел склонившихся над ним Полли и Фреда. Стояли сумерки.

– Привет, – осторожно произнес Жак. – Случилось чего?

– Мы переносим лагерь, – сказал Фред. – Тут стало слишком людно.

– В смысле? – Жак сел и осмотрелся. Людно – это было точно замечено. По берегу реки к лесу редкой цепочкой пробирались люди, обходя лагерь, а иногда и проходя между палатками. На склоне горы горели костры, много… Такую примерно картину Жак видел в фильме про поход армии Александра Македонского.

– Сколько же тут народу? – пробормотал он.

Командир роты махнул рукой, и солдаты швырнули к его ногам пятнадцатилетнего паренька.

– Этот? – удивился офицер. – Он же ребенок.

– Так точно, сэр, – отрапортовал доставивший Жака солдат. – Этот. Он у них за главного.

– Так… – Офицер прищурился и произнес нехорошим голосом: – Ты знаешь, что тебя ждет?

К его удивлению, мальчишка не испугался. Он оглянулся на стоящих невдалеке солдат и негромко сказал:

К вечеру третьего, с момента прибытия, дня Жак понял, что с него хватит. Ряды колючей проволоки заняли к тому времени весь кратер и спускались по склонам горы вниз, туда, где озверевшие отбывающие валили лес для новых столбов ограждения. Это больше не было удовольствием, это стало скучно, к тому же Жак спал на ходу. Он собрал своих ближайших соратников и произнес речь.

– Пора сматываться, – сказал Жак.

Фред, Лиз и Полли согласно кивнули, а Фил, напротив, принялся возражать.

– Как хочешь, – согласился Жак. – Мы стартуем. Это все – твое.

Они включили транспортер и стали ждать, окруженные колючей проволокой. Вокруг, обтекая их загон, шли люди, мрачно глядя по сторонам. Они уже начали подозревать, что эта планета не так уж и безлюдна, как им казалось.