Ветер лениво играл занавесками: то скрывал от развалившегося в кресле хозяина дома улицу, то наоборот, показывал роскошный вид на ухоженную зелень парковых деревьев. Магистр Ислуин резким движением бросил метательную стрелку и пришпилил салатовую тряпку к раме — раздражает. Слишком по-дурацки выглядит её бледно-зелёный цвет рядом с золотисто-жёлтыми обоями в красных ломаных линиях. С другой стороны… свою задачу маскировать от любопытных прохожих экстравагантные вкусы хозяина это полотнище выполняет. И так про Ислуина в Академии ходит слишком много идиотских слухов, проще потерпеть внешний вид дома "как у всех" — чем отгонять толпу зевак.

Можно было бы выбрать особняк в центре, там и не такое встречается. Да и мессир Хевин до сих пор предлагает поселиться поближе к Академии. "Вот только на что мне, спрашивается, смотреть там? — с раздражением вспомнилась последняя попытка ректора. — На ухоженные до безобразия лужайки и сады перед домами? Где "каждая пылинка знает своё место"? На гуляющих под зонтиками томных девиц? К тому же одетых "как подобает благородным дамам в приличном обществе": платье до щиколоток, рукава до локтя, и ужас, если чуть выше? Нет уж! Здесь хоть какая-то иллюзия нормального леса. Да и девушки гораздо привлекательнее, — Ислуин с удовольствием выглянул окно: с высоты второго этажа хорошо было видно, как на ближней аллее прямо на траве расположилась весёлая компания, — вон как из-под юбок голые коленки торчат. И пока нет родителей, никого это не смущает".

Жалко там внизу все парочками, а то можно было бы пригласить какую-нибудь скажем… Ислуин задумчиво потянулся. Лучшее средство от меланхолии: магистр вспомнил недавнюю интрижку в столице южного удела — жаркая была девушка. Не зря тамошние края славятся редкими в остальных частях Заповедного Леса брюнеточками. "А это идея! Впрочем…" — словно внешнее отражение мысли, в раму полетела следующая стрелка. Да, кровь в жилах до сих пор бурлит от последней поездки. Вот только, чтобы сбросить напряжение, нужны сейчас не утончённость и нежность эльфийских девушек. Если бы это была граница с ханжарами: хитрость-на-хитрость, ловкость-на-ловкость, удача-на-удачу… Ислуин вспомнил последнюю вылазку в Великую Степь и улыбнулся, словно довольный лесной кот: спасибо тебе великий Сарнэ-Туром, сотворивший людей ветра. И низкий поклон брату твоему, владыке Уртегэ, что заповедал истинным воинам доверять только сильным и проверять союзников арканом! Человечки грубее, ему сейчас больше подойдут.

Магистр выхватил из поясного чехла очередную стрелку и бросил к товаркам, а так и не начатая книга полетела в угол. "Нет, на Юг к той, как её… — Ислуин попытался вспомнить имя, — в следующий раз. А после ломовой работы как в Рудных горах… — мастер оружия невольно вздрогнул, вспомнив морду выскочившего прямо на него подземного дракона. Тупая как пробка тварь, зато прятаться умеет… — Если бы не мессир Хевин, который вдруг решил, что университетский музей не поживёт без редкого экспоната, Шэт бы я за такую дурацкую работу взялся. И пожалел", — Ислуин с нежностью погладил по ножнам парные клинки, с которыми после приезда не расставался даже во сне. Не просто чешуйчатая сталь — хоть и крайне дорого, но найти можно. А вот мечи, сохраняющие свойства даже внутри "крика тишины", где гибнет любая магия… Он мечтал о таких уже лет семьдесят, но купить "Сынов битвы" нельзя ни за какие деньги и ни по каким рекомендациям. Лишь как сейчас, в благодарность от совета подгорных кланов. Очень уж беспокоила всех тамошних обитателей пара драконов, сожравших всё золото в одной из шахт, и решивших обосноваться во владениях гномов надолго.

"Решено! До моих лекций ещё две недели, да и мессир обещал после возвращения не трогать. Заказываю портал и на побережье! — Ислуин на пару секунд поднял глаза к потолку, прикидывая даты. — Весенние шторма закончились дней десять назад, так что драккар Глоди уже, наверное, в порту. Свою прибыль первого корабля в сезон борода упускать не захочет. Пусть обзавидуется! — представив лицо друга, да и остальной команды, Ислуин широко улыбнулся. — А потом наведаемся-ка мы с ним в "Красный лотос"! Девочки там отменные, да и хозяйка тётка что надо. Помнится, в прошлый раз за погром в зале с нас даже денег не взяла. Хотя… — тут же пришла вдогонку ехидная мысль, — за такую-то рекламу: "Услугами нашего заведения пользуются даже эльфы!.."

Телега с шумом угодила колесом в выбоину и встала, перегородив дорогу. "Ить, надолго это, — начал объяснять какой-то старичок зевакам, высыпавшим из домов и улочек предместья. — Ить, сломалось чёто, сам хруст слышал". Ислуин, видя творящееся безобразие, только покачал головой. Всё как и в прошлый визит. И в позапрошлый. Каждый год магистрат устраивает ярмарку, и каждый год лается с имперским наместником, за чей счёт должны ремонтировать порушенную весенними дождями дорогу предместий: на деньги городской казны или из бюджета провинции. И наверняка, как только телеги с ярмарки перестанут ломать булыжник, опять сразу же договорятся. А что купцы и крестьяне оставят у каретников немало денег — так магистрату на пользу, да и мормэра не обидят. Налоги-то с предместий пополам.

Впрочем, идущим в Бархед пешком, и споры, и выбитые из дороги камни, не особо интересны. Главное для всех начавшаяся вчера крупнейшая ярмарка юга. А для магистра — гуляющие по ней слухи. Пять лет прошло, как он покинул развалины Киарната. Пять лет он ищет следы сородичей… и не находит. Тогда, рядом с Зеркалом Миров, он ошибся — и не ошибся. Эльфы, судя по всему, действительно покинули свою столицу лет шестьдесят или семьдесят назад. Причём без сражения, просто отступили. Вот только в остальных странах про Высокорождённых, как их называли тут, не слышали больше века. Да и разница во времени сказывалась, этот мир опережал родину Ислуина не меньше чем на полтора столетия. И потому карта стран и народов была совсем иная. "А виновато во всем высокомерие здешних родичей", — в который раз выругался про себя магистр. Потому что если у него дома нашествие орков остановил союз эльфов, гномов и живущих в Великой степи людей, то здесь всех разгромили поодиночке. Потерян Вековечный лес, потерян изрядный кусок Рудного кряжа. Да и вольных равнин больше нет, есть территории принадлежащие оркам — и провинции Империи, самого крупного из государств людей.

На границах Империи, как и на родине Ислуина, и по сей день кипели стычки и войны с орками. И, как и дома, орды оказались бессильны пройти дальше. "Вот только это чужая война, — привкус горечи никак не хотел уходить. — Чужая, потому что не свистит в опереньях стрел имя Хозяина лесов Эбрилла, вокруг степных костров перед походом ханжары не просят удачи у покровителя воинов Уртегэ". Жизнь эльфа, а тем более мага, велика — но хватит ли её, чтобы отыскать родичей? Пусть человеческие хроники говорят, что кроме немногочисленных гномьих кланов, в мире остались одни люди. Да "исчадья ночных демонов", как прозвали здесь орков. Ислуин не верил, эльфы слишком живучий народ, чтобы исчезнуть. Он не хотел верить! Вот только раз за разом каждая найденная ниточка заканчивалась пустышкой.

За раздумьями Ислуин не заметил, как дошёл до городской стены. Здесь грязи и выбоин уже не было, но продвигаться стало намного сложнее. Слишком уж плотно площадь перед воротами была запружена телегами. "Хорошо хоть на сезон ярмарки для пеших калитка открыта и пошлину только с телег берут, иначе стоять мне до вечера. Успею проскочить до третьих колоколов — надо заглянуть в ратушу, отметку сделать. Иначе завтра день на этом потеряю". Сбыться надеждам было не суждено: в воротах стояла знакомая ещё по первому визиту в город смена. Тогда, помнится, лошади понесли карету с женой какого-то важного чиновника. И не подоспей Ислуин вовремя, дело могло кончиться печально не только для женщины со служанкой, но и для дежурных стражников. Мол, не расчистили дорогу от вонючих крестьян, вот упряжка и испугалась. Все стоявшие в злополучном карауле с тех пор считали своего спасителя лучшим другом, и иногда это было полезно. Но как сейчас не вовремя! Ислуин было накинул на голову капюшон, надеясь проскочить неузнанным, но, видимо, опоздал. Потому что едва он подошёл к окошку для сбора податей, как из караулки вывалился необъятный старшина и радостно гаркнул:

— Здаров, Ивар! Чё крадёшься, опять на каку бабу глаз кинул и теперь, пока муженёк свалил, клинья подбиваешь? Айда к нам лучше, отогреешься. А то не по маю погодка-то, а пока постой найдёшь — задубеешь. Ярмарка, сам понимаешь!