На огромной, тускло освещенной командной палубе, как всегда, царили тишина и покой, нарушаемые лишь слабыми звуковыми сигналами датчиков состояния системы жизнеобеспечения. Переборки не были видны – их заслоняла огромная проекция звездного неба и бело-голубой планеты, на которой теплилась жизнь. На мостике все было именно так, как должно быть и как было всегда – ни малейшего намека на беспорядок.

Но лицо капитана Друга было мрачным. Он стоял рядом со своим капитанским креслом и анализировал информацию, поступавшую через нейросвязь. Он чувствовал залпы энергетических орудий как подобие раскаленных утюгов. Машинное не отвечало на запросы – что ж, ничего удивительного, – также он не мог задействовать первый и третий пункты биоконтроля. Ангарные палубы он успел вовремя изолировать, чтобы мятежники не могли туда пробраться, но головорезы Ану перекрыли ведущие к ним коридоры силовыми полями и огнем из тяжелого оружия. Друг еще удерживал Управление Огнем и большинство внешних систем корабля, но главной целью мятежников было установление контроля над связью. Первым же взрывом все ее системы были выведены из строя, а ведь даже на кораблях класса «Уту» монтировался всего один гиперкомплекс связи. Теперь капитан не мог ни управлять кораблем, ни доложить о случившемся, в то время как верные ему люди погибали один за другим.

Усилием воли Друг заставил себя разжать до боли стиснутые зубы. За те семь тысяч лет, что прошли с тех пор, как Четвертый Империум выкарабкался обратно в космос с последней выжившей планеты Третьего, ни на одном корабле Военного Флота Империума не случалось мятежа. В лучшем случае Друг войдет в историю как капитан, чья команда выступила против него, за что понесла суровое наказание, в худшем… история вообще не узнает его имени.

Информационная сводка закончилась, капитан вздохнул и встряхнулся.

Восставшие были в меньшинстве, но на их стороне бесценное преимущество – внезапность, кроме того, Ану все спланировал очень тщательно. Друг фыркнул: преподаватели Академии могли гордиться тактическими способностями Ану. Но он, слава Богу, не входил в состав офицеров допущенных на мостик, а был всего лишь старшим механиком и, соответственно, не имел ни малейшего понятия о управляющих кодах корабля.

– Папа-Майк, это Один-Икс, ответьте.

Ускоритель «Коперника» швырнул еще несколько тонн лунного грунта по направлению к кораблям-ловушкам зоны Эдем-3, в результате чего на радаре лейтенант-коммандера Колина МакИнтайра появились помехи. Предвкушая скорое удовольствие от самостоятельного полета, он смотрел на след, бегущий по экрану его локатора, и ожидал сигнала от второго центра управления полетами, который базировался на станции имени Терешковой.

– Один-Икс, это Папа-Майк, говорите, – раздался низкий голос.

– Папа-Майк, Один-Икс докладывает: выход на орбиту завершен успешно. Кажется, все в порядке. Прием.

– Подтверждаю, Один-Икс. Хочешь накрутить еще пару витков, потренироваться перед запуском?

МакИнтайр глубоко вздохнул. По крайней мере, эти кто-бы-они-ни-были наконец заговорили с ним. Причем на английском. Некоторое облегчение повлекло за собой всплеск праведного негодования:

– Ваши извинения могли бы иметь большую цену, побеспокойся вы о том, чтобы элементарно связаться со мной,

прежде

чем так бесцеремонно захватывать в плен, – холодно сказал он.

– Я понимаю, – ответил голос, – но это было невозможно.

– Вот как? Позже вы разрешили эту проблему достаточно легко.

МакИнтайру наконец удалось подобрать нужный, максимально неприязненный тон, который, честно говоря, в его состоянии давался с трудом.

МакИнтайр оцепенел от удивления.

– Подожди-ка, – хрипло произнес он, – погоди. А как насчет эволюции? Черт возьми, Дахак, ведь хомо сапиенс в родстве со всеми остальными млекопитающими этой планеты.

– Верно, – спокойно ответил Дахак. – После падения Первого Империума одно из государств-преемников, о котором мало что известно, кроме того, что оно было населено не людьми, а какими-то другими существами, заново вдохнуло жизнь в планеты, попавшие под удар ачуультани и в большой степени пострадавшие от их агрессии. Земля была одной из этих планет. Как и Микос – истинная родина человечества и столица Второго Империума вплоть до его уничтожения около семидесяти одной тысячи лет назад. Все планеты земного типа были засеяны однотипной фауной. Неандертальцы были не предшественниками вашей расы, а весьма отдаленными родичами. С сожалением вынужден признать, что они не смогли составить достойную конкуренцию экипажу «Дахака» и их потомкам.

– О Господи! – выдохнул МакИнтайр. Глаза его сузились. – Дахак, ты хочешь сказать, что провел последние пятьдесят тысяч лет, сидя на своей электронной заднице и буквально ничего не делая?

– Можно сказать и так, – ответил Дахак смущенно.

МакИнтайр погрузился в горячую воду, тяжело вздыхая от облегчения, облокотился на округлый край бассейна и окинул взглядом свои апартаменты. Ну, правильнее сказать капитанские апартаменты. Он полагал, что, в принципе, человеку, несущему службу двадцать пять лет, так или иначе необходимо обеспечить комфортный быт, но это!..

Ванна могла бы вместить добрую дюжину человек, и в ней можно было как следует отдохнуть. Колин поставил пустой стакан на выдвижную полку и проследил, как автоматический бар заново наполняет его, затем подставил ноги под гидромассажер и, понемногу прихлебывая из стакана, продолжил наслаждаться окружавшей его роскошью.

В первую очередь впечатляли масштабы. Потолок, нависавший над ванной, был высок, как в соборе, и озарен мягким светом, идущим словно ниоткуда. Стены, которые он никогда в жизни и не подумал бы обозвать переборками между отсеками, были инкрустированы дорогим деревом, причем наверняка вручную. И никакой поднявшийся на махинациях миллионер не мог бы удержаться от зависти, увидев шедевры искусства, украшавшие комнаты. Одна статуя привела Колина в особенный восторг. Она изображала вставшего на дыбы единорога с ушами, как у рыси, слишком «реальная», чтобы оказаться просто плодом воображения, и МакИнтайром овладело странное чувство счастливого благоговения при виде столь искусного изображения инопланетного существа, ставшего одним из самых красивых преданий Земли.

Бассейн, устроенный на некотором возвышении, был окружен садом. Ароматы влажной земли и какой-то инопланетной зелени обволакивали Колина, легкий бриз чуть покачивал ветви растений, похожих на пальмы, и яркие цветы на них. Потолок скрывало голубое небо, которое вполне могло бы быть земным, если бы не слишком желтое солнце.

МакИнтайр обратил внимание, что это только одна из комнат принадлежавшей ему анфилады. Он знал, что служебное положение предполагает некоторые привилегии, но, конечно, он не рассчитывал на такое великолепие, ибо представлял себе «Дахак» пусть большим, но все-таки кораблем. Кораблем он, собственно говоря, и был, с той лишь разницей, что его размеры не укладывались для МакИнтайра в понятие «корабль».

На востоке забрезжил рассвет и подул холодный ветер, когда светловолосый путник остановился перед почтовым ящиком. Он внимательно осмотрел маленький домик, используя новые возможности своего восприятия, ибо существовала вероятность того, что Ану и его приспешники не поверили официальному заявлению по поводу гибели Колина МакИнтайра.

Восток расцветал, плеснув в синеву неба нежно-розовых красок. Колин не обнаружил ничего подозрительного или необычного. Его сверхтонкий слух уловил далекий шум утреннего поезда на магнитной подушке Денвер–Колорадо-Спрингс. Где-то далеко на западе посвистывал разбалансированный вентилятор, нагнетавший воздух в подушку грузовика дальнобойщика. Звяканье стеклянных бутылок и гудение электродвигателя молочного грузовичка, пение птиц – в общем, ничего необычного среди привычных утренних звуков не было.

Вживленные в тело Колина устройства собрали данные самого разного рода – электронные, термические, гравитонные, но ничего не обнаружили. Возможно, что мятежники установили систему наблюдения, которую даже он не может обнаружить, но маловероятно.

МакИнтайр встряхнулся. Он просто терял время, стараясь оттянуть то, что неминуемо должно произойти.

Он поправил «рюкзак» и быстро зашагал по дорожке к дому, слушая, как скрипит под ногами гравий. Древний «Кадиллак» Шона стоял под навесом и был еще более потертым и потрепанным, чем в последний раз, когда Колин его видел. Глядя на него, он не мог не улыбнуться. Шон будет платить налоги за выброс загрязняющих веществ в атмосферу до тех пор, пока старая, работающая на бензине телега не развалится под его задницей. Колин всегда предпочитал яркие и блестящие модели последнего поколения, воплощавшие новейшие достижения современных технологий, а Шон выбрал для себя службу в лесном хозяйстве и охрану окружающей среды, но, несмотря на это, всей душой обожал свою коптилку.

– Ты должен позволить пойти мне.

Упрямое лицо Шона МакИнтайра, освещенное светодиодами панели его «Кадиллака», было неестественно красным. Несмотря на жесткие законодательные нормы, ограничивающие выброс загрязняющих веществ, в салоне было уже невозможно дышать, и Колину пришлось снизить порог своего сенсорного восприятия.

– Нет, – ответил он в пятидесятый или шестидесятый раз.

– А если ты не прав, если он на самом деле плохой парень и у него есть что-то вроде кнопки экстренного вызова, и он нажмет ее, как только увидит тебя?

– Может быть. Но, увидев меня живым, он будет шокирован, а значит не успеет сделать ничего необдуманного, пока мы не поговорим. Кроме того, если он действительно отправит сигнал, то я смогу перехватить его и заблокирую. А ты сможешь?

Колин не отпускал захват, ощущая, как постепенно разрушаются биоимплантанты и жизнь оставляет тело его жертвы. Зверь, разбуженный в нем, торжествовал… и жаждал еще крови.

Наконец он разжал руки, и лицо Аншара шмякнулось о пол. Колин поднялся, вытирая руки о джинсы. Его глаза были пусты, как будто вместе с братом умерла часть его души.

Он отвернулся, вдыхая гарь и пыль с кислым привкусом крови. Он не мог видеть зарезанную семью Кэла, но не мог отвести глаз, хотя готов был душу продать, чтобы сделать это, от останков Шона.

Колин опустился на колени в кровь своего брата. Энергетический разряд жутко изуродовал Шона, но весь этот ужас говорил, что смерть наступила быстро. Колин старался убедить себя, что брат не страдал, в то время как разорванная плоть утверждала обратное.

Глаза их давно умершей матери смотрели на него. В них не было жизни, но остался свет подлинного мужества. «Он знал, – с болью подумал Колин, – знал, что умрет, уже тогда, когда Аншар начал поднимать оружие, и остался на месте». Как всегда. Как он делал всегда, вставая на защиту младшего брата.

Колин очнулся от кошмара и пытался понять, что произошло. Что-то было не так с его чувствами, и он тихо застонал, испугавшись ощущения мертвенной онемелости и пустоты там, где должна была пульсировать энергия.

Он открыл глаза и сразу зажмурился от яркого, чистого света, бившего прямо в глаза. За источником света он различил потолок – незнакомый потолок из знакомого до боли сплава, похожего на бронзу, и его мускулы напряглись.

Значит, это был не сон. Шон погиб. И Кэл… его семья… Сэнди…

Воспоминания причинили ему резкую, отчаянную боль, и Колин снова закрыл глаза. Затем он собрался и попробовал сесть, но его тело отказывалось ему повиноваться. Он сделал еще одну попытку, более упорную, но это было все равно что пытаться поднять Землю. Что-то держало его, и Колин стиснул зубы, когда понял, что это силовой луч. Понял и что они включили супрессор – вот почему его сенсорные имплантанты мертвы.

До ушей Колина донесся тонкий звук, и он повернул голову, хотя даже это незначительное движение далось ему с большим трудом.

Колин откинулся в кресле и закинул ноги на письменный стол. Каюта, которую отвели ему мятежники (если это слово все еще было уместно), также служила доказательством их искренности, ибо это была каюта капитана, в которой были установлены приборы для связи с центральным компьютером. Если что-то пойдет не так, он, конечно, не сможет удержать «Нергал», но может быть уверен, как и покойный Друг, что захватчики получат лишь корпус.

Был Гор искренен или нет, но в этом случае он поступил очень разумно.

Колин вздохнул и ущипнул себя за нос, отчаянно жалея о том, что нельзя связаться с Дахаком. Теперь он знал, что находится на глубине пяти километров под Скалистыми горами, но недавняя перестрелка стала причиной усиленных поисков «Нергала» Ану, жаждавшим мести. Если южане перехватят сигнал фолд-спейса Колина, то их ракеты прилетят быстрее, чем Дахак успеет их остановить.

То же самое относилось к любой попытке добраться до «Дахака» физически. Ему очень повезло, что его не засекли на пути к Земле. Сейчас, когда затянувшийся конфликт между мятежниками разгорелся вновь, любой предмет внеземного происхождения не смог бы покинуть атмосферу планеты незамеченным.

Ситуация была критической. Колин приобрел сторонников, настроенных так же решительно против Ану, как и он, однако и вместе они были слабее врага. Хуже того, энергопистолет Аншара очень сильно повредил супрессор, а техническая база «Нергала» едва позволяла произвести диагностику прибора, еще менее – его починку.