Сенсорный массив был размером с огромный астероид или очень маленькую планету. Он уже очень, очень долго кружил по орбите вокруг звезды класса G6 и не представлял особого интереса для досужего наблюдателя. Сферический корпус этого аппарата, изготовленный из золотисто-бронзового сплава, был покрыт изрядным слоем космической пыли, кроме солнечных панелей, где ей не позволяли скапливаться электростатические поля. Совершенство его формы нарушали только несколько небольших округлых выступов. Не было заметно ни малейшего признака параболических тарелок, популярных у цивилизаций, пользующихся радиосвязью. Впрочем, создатели этого аппарата за много тысяч лет до его постройки отказались от столь примитивных технологий.

Четвертый Империум оставил здесь этот агрегат пятьдесят две тысячи сто восемьдесят шесть земных лет назад, и теплящаяся в нем искусственная жизнь подпитывалась сейчас лишь небольшой струйкой энергии, но одинокий страж не был мертв. Он спал, но сейчас по километрам плетения его молекулярных схем понеслись искры информационных сигналов.

Внутреннее поле стазиса отключилось, и компьютер очнулся от тысячелетнего сна. Вместе с отчетом программ самотестирования потекли более мощные потоки энергии. Центральный компьютер получил сообщение о выходе из строя семи целых трех десятых процента своих основных систем. Обладай этот искусственный мозг хотя бы зачатками настоящего интеллекта, он бы счел такое незначительное количество сбоев просто чудом. Но он просто активировал соответствующие дублирующие системы и запустил следующий пакет программ.

Данное пробуждение древнего аппарата было не первым, но с момента предыдущего, произведенного по команде, прошло уже более сорока тысячелетий. Однако на сей раз поступивший сигнал не был простой проверкой функционирования – он пришел с другого такого же сенсорного массива, находящегося на расстоянии более семисот световых лет к галактическому востоку. Более того, это было сообщением о гибели.

Центральный компьютер ретранслировал полученную информацию в главный коммуникационный центр, отстоящий еще на одну тысячу световых лет и бывший древним уже тогда, когда первый кроманьонец сделал свой первый шаг по Земле. Аппарат ждал ответа – но ответа не было. Электронный мозг не обладал воображением, он просто активировал еще один пакет программ. Сигнал, предназначавшийся для командиров, сменился чередой других, с гораздо меньшим охватом. Они доходили до стерегущих соседние области космоса массивов, и они, как будто нехотя, откликались на зов.

В капитанской каюте шел дождь.

Если быть более точным, то дождь шел в атриуме площадью в три акра на принадлежавшей капитану территории. Старший капитан Флота Колин МакИнтайр, самопровозглашенный Правитель Земли и командир имперского планетоида «Дахак» сидел, опустив ноги в бассейн с горячей водой, а его старпом, капитан Флота Джилтани, высокая стройная брюнетка, намеревалась искупаться полностью. Ее темно-синяя форма была аккуратно сложена в стороне, и густые длинные волосы волной струились по обнаженным плечам.

Над головой офицеров нависали голографические черные грозовые тучи. Издалека доносились раскаты грома, а над линией «горизонта» сверкали яркие вспышки молнии. Хотя взгляд Колина следил за каплями дождя, отскакивающими от мерцающей крыши силового поля, его внимание сконцентрировалось на другом: на сведениях, которые в тот момент ему передавал центральный компьютер корабля.

Лицо Колина стало суровым и напряженным, пока проигрывалась запись от момента появления кораблей ачуультани до самоуничтожения сенсорного массива. Передача завершилась, и он взглянул на Джилтани, чтобы определить ее реакцию. Сжатые губы и холодный взгляд черных глаз на секунду заставили его увидеть в ней не хорошенькую женщину, а смертоносную машину-убийцу, в которую превращалась Джилтани на поле сражения.

– Это все, Дахак? – спросил он, обращаясь к бортовому компьютеру.

Заместитель Правителя Гор, бывший капитан мятежного досветового линкора «Нергал», а в настоящее время вице-король Земли, в сердцах выругался, и удрученно посмотрел на обломки. Ему сотни лет приходилось работать с земным оборудованием и он помнил насколько оно хрупкое, но сейчас, когда в его распоряжении появились технологии Империума, он совсем забыл, что интерком у него на столе был изготовлен землянами.

Дверь его кабинета приоткрылась, и генерал Джеральд Хэтчер, глава Комитета начальников штабов планеты Земля, заглянув внутрь, сразу заметил треснувшую панель интеркома.

– Если желаете привлечь мое внимание, сэр, то совсем не обязательно включать сирену. Достаточно простого телефонного звонка.

– Сирену?

– Мой интерком начал издавать звуки именно такой интенсивности. Этот прибор чем-то

провинился

, или вы просто вымещали раздражение?

Джеральд Хэтчер и его соратники вежливо поднялись, когда маршал Цзянь с невозмутимым лицом и гордой осанкой вошел в конференц-зал. Хэтчер сразу отметил, что он слишком высок для китайца. Он был даже выше Василия, а в ширину, казалось, вместил бы в себя двух Хэтчеров.

– Приветствую вас, маршал, – сказал он, протягивая ему руку. Цзянь пожал ее после едва заметного колебания, однако пожатие было твердым. – Спасибо, что пришли. Присаживайтесь, пожалуйста.

Цзянь намеренно подождал, пока хозяева займут свои места, и лишь после этого сел и аккуратно положил на стол свой кейс. Хэтчер понимал, что Василий и Фредерик правы, и он, как единственный член Комитета начальников штабов планеты не имевший в прошлом контакта с имперцами, должен выступать здесь в качестве их начальника, но с каким удовольствием он бы от этого отказался. Этот молчаливый человек с суровым лицом был самым могущественным военным на планете, который критически относился к их успехам, и, нужно признать, его вид не внушал оптимизма.

– Маршал, – наконец произнес Хэтчер, – мы пригласили вас к себе, чтобы иметь возможность побеседовать с вами без… присутствия гражданских лиц – как ваших, так и наших. Мы не будем просить вас заключать какие-то «сделки» за спиной лидеров своей страны, однако мы должны прагматично признать существование ряда определенных проблем, с которыми всем нам придется столкнуться. Мы осознаем всю сложность вашего положения, но надеемся, – сказал он, глядя прямо в непроницаемые глаза маршала, – что и вы понимаете наши трудности.

– Я понимаю, – сказал Цзянь, – что моему правительству и тем, кого оно обязано защищать, предъявлен ультиматум.

Бесконечная световая колонна, диаметром около двадцати метров, вызывала у Влада Черникова восторг и изумление. Рядом с ней любая земная молния казалась бы искоркой. Силовое поле, окружавшее ее, поглощало все звуки и приглушало леденящее сияние, но Влад уже получил свои имплантанты. Его сенсоры воспринимали этот поток огня даже сквозь поле, и это вызывало благоговение.

Он отвернулся, скрестив руки на груди, и направился через центральный зал – сердце «Дахака». Только первый и второй командные пункты были так же хорошо защищены, поскольку здесь был главный источник магии «Дахака». Планетоид мог похвастаться тремястами двенадцатью термоядерными генераторами, но, хотя их энергии было достаточно для передвижения в пространстве и для сражения, чтобы превысить скорость света требовалось гораздо больше.

Это «больше» и давало ядро-источник «Дахака». Огромная нематериальная труба, проникающая глубоко в недра гиперпространства и соединяющая корабль с измерениями полными энергии. Она вытягивала эту безграничную энергию, фокусировала и направляла ее в миллионотонную массу двигателя Энханаха.

Благодаря этому двигатель словно по волшебству мог создавать прецизионно компенсируемые перекрестные гравитационные силы, которые уводили «Дахак» из нормального пространства в серию мгновенных перемещений. Для создания этих сил перед каждым перемещением требовалось время, но подобный временной промежуток мог заметить только кто-то вроде «Дахака». Крошечное возмущение, не отражавшееся на пространстве-времени космоса.

И замечательно. Задерживайся «Дахак» в нормальном пространстве чуть больше положенного, и с каждой звездной системой, которую он пересекал, произошла бы самая настоящая катастрофа. Когда на его корпусе сходились гравитационные поля, он на крошечный промежуток времени становился намного массивнее самых крупных звезд. Вот почему подобные корабли не использовали сверхсветовую скорость в пределах звездной системы, ведь запуск и финальная деактивация двигателя Энханаха занимали слишком много времени, микросекунды вместо фемтосекунд. В свое время Ану имитировал неисправность двигателя, чтобы отвлечь корабль от его оригинальной миссии для «экстренного ремонта», и небольшая ошибка при возвращении «Дахака» в режим досветовой скорости вызвала изменение орбиты Плутона, что долгое время озадачивало земных астрономов. Если бы это случилось в глубине системы, Солнце могло бы взорваться.

Брашиил, помощник Служителя Громов Гнезда Аку’Ултан, поджал под себя все свои четыре ноги, склонил вытянутую голову и, засунув руки в контрольные перчатки, уставился на пульт. Его двенадцать пальцев подергивались, запуская по очереди каждый из тестов. Результат его порадовал. За трижды двенадцать по двенадцать вахт у него не было ни единой серьезной неисправности.

Испытав оборудование, он проверил положение «Виндикатора». Впрочем, это было чисто автоматическим действием, поскольку никаких изменений быть не могло. Когда корабль оказывался в гиперпространстве, он там и оставался, бессильный, но и недосягаемый, пока, достигнув назначенных координат, снова не появлялся в обычном пространстве.

Брашиил не слишком хорошо понимал суть всех этих таинств, ведь он не был повелителем – даже громов, тем более звездоплавания, – но, поскольку Малый Повелитель Строя Ханторг был хорошим правителем, он позаботился, чтобы все братья по «Виндикатору» знали, куда они направляются. Еще одно желтое солнце, то, что окружено девятью планетами. Когда-то их было десять, но только до визита флота Великого Повелителя Васкиила несказанные высшие дюжины лет назад. Настала пора вернуться, и «Виндикатор» со своими братьями пронесется через систему подобно дыханию Тарниша, растоптав разрушителей гнезд огненными копытами.

Все шло хорошо. Защитники Гнезда скормят своих врагов Пламени Тарниша, и Гнездо вовек пребудет в безопасности.

Огромная, опоясанная кольцом планета этой проклятой системы проплывала далеко внизу, но Повелителю Строя Чирдану было не до ее красот, потому что он был занят наблюдением за подготовкой своих инженеров к финальным тестам системы.

Астероиды, которые они уже метнули в планетарный щит разрушителей гнезд, показали Военному Компьютеру, что малое оружие не пробивает его, в то время как оружие большей массы было уничтожено противником до соприкосновения с щитом. Они продолжали метать астероиды, но только для того, чтобы заставить опустить щит, чтобы можно было разделаться с орбитальными крепостями.

«Но

это

, – подумал Чирдан, – совсем другое дело». Оно двинется медленно, но только поначалу. И оно достаточно велико, чтобы можно было установить на него щиты способные отразить даже оружие разрушителей гнезд. Его братья по гнезду не пожалеют собственных жизней, чтобы защитить это, а оно раз и навсегда покончит с этими отродьями демонов, разрушителями гнезд. Так пообещал ему Военный Компьютер, а он никогда не лгал.

Служитель Громов Брашиил занял свое новое место в центральном посту управления огнем. Он не представлял себе, как «Виндикатору» удалось выжить, но Малый Повелитель Ханторг кажется считал, что в том в большой степени его заслуга. Брашиил был благодарен ему за это, и еще больше за то, что новая должность дала ему такой отличный инструментарий.

Он посмотрел на экран и увидел каменную громадину, которая медленно приближалась к «Виндикатору». Гнездо редко использовало такое большое оружие, но с этими разрушителями гнезд давно уже пора было покончить и двигаться дальше.

Генерал Гектор МакМахан вблизи осмотрел группу имперских абордажных лодок, затем направил сканеры на разрушенный корабль ачуультани, остов которого исполнял в пространстве какой-то невиданный, безумный танец. Планетоид «Севрид» висел чуть позади, присматривая за ними и изучая обломки. На этом практически уничтоженном корабле все еще были воздух и энергия и теплилась жизнь, но признаки всего этого были совсем незначительны.

МакМахан удовлетворенно крякнул, когда силовые лучи «Севрида» остановили вращение остова. Если бы только у корабля был достаточно большой ангар, чтобы пришвартовать эту громадину, ему и его людям не пришлось бы делать

все

сложным способом.

Он не знал, сколько живых ачуультани ожидали их нападения, но в первой волне у него было шесть тысяч мужчин и женщин и еще три тысячи в резерве. Цена штурма могла оказаться очень высокой, но эти обломки оказались единственным частично уцелевшим кораблем ачуультани во всей системе. Если удастся заполучить его, захватить записи, компьютеры, может даже несколько живых ачуультани…

– Давайте, ребята, подтянитесь, – пробормотал он в коммуникатор, наблюдая за последними перемещениями внутри своего формирования. Есть! Готово. – В атаку! – скомандовал он, и абордажные лодки рванули вперед.

Транзитная шахта «Дахака» доставила Гора до места. Люк бесшумно открылся, Гор шагнул вперед и тут же шарахнулся в сторону, когда нечто пятидесятикилограммовое и мохнатое пронеслось мимо. Тинкер Бел удалялась в блестящую глубину шахты, ее радостный лай удалялся вместе с ней, и Гор, улыбнувшись, покачал головой.

Он вошел в капитанские покои, все еще качая головой. Атриум был залит «солнечным» светом – долгожданное облегчение после ужасающих гроз и штормов, сотрясающих многострадальную Землю. Завидев Гора, Колин быстро поднялся, пожал ему руку и подвел к людям, сидящим вокруг каменного стола.

Гектор МакМахан поднял глаза, широко улыбнулся и сделал приглашающий жест; Джеральд Хэтчер и Цзянь Тао-линь были более сдержаны и улыбались почти естественно. Василия не было; они с Валентиной отправились навестить своего сына и пришли в восхищение, когда Влад продемонстрировал им последние чудеса имперской инженерной мысли.

– Где Танни? – спросил Гор, когда они с Колином подошли к остальным.

– Она скоро будет – просто хочет тебе кое-что показать.