Пелену обморочного забытья разорвал резкий звук. Дан открыл глаза и прислушался: похоже на идущий на посадку звездолет, впрочем, в глубину шахты звуки проникали приглушенными, как бы смазанными. Шахта поглощала и искажала все: свет, звук, цвета. Губительное излучение выводило из строя электронику: роботы ломались даже быстрее, чем гибли люди. Человек мог прожить в шахте приблизительно месяц, роботы нормально функционировали вдвое меньше. Неполадки начинались с мотивационных блоков, и вышедший из-под контроля механизм становился опасен, к тому же, по меркам хозяев Кирта, харджеров, человек стоил дешевле хорошего робота.

Харджер — это слово родилось на Сансиме, окраинной планете, и в устах ее обитателей означало существо или явление, к которому следует относиться с большой осторожностью; нечто, вызывающее страх, несущее угрозу. Однако времена, когда намерения харджеров — организации, вобравшей в себя все темные силы Галактики, представлялись неопределенными, давно миновали. Ситуация обрела ясность: харджеры и Орден Звездных Хранителей вели беспощадную войну. От ее исхода зависело будущее Галактики. Орден Хранителей многие годы оберегал мир и покой Галактики и являлся мощной и, пожалуй, единственной силой, способной дать отпор харджерам. Последние задались целью уничтожить его и пока избегали открыто нападать на других, правда за некоторыми исключениями. К примеру, они захватили Кирт, где добывалась руда, которую использовали для производства космического вооружения.

Прислушиваясь к отдаленному реву двигателей, Дан в который раз вспомнил, как попал сюда, и волна горечи и стыда подкатила к сердцу. Его послали на Тею с пустяковым поручением. Нападение харджеров застигло Дана врасплох. Он попал под действие парализатора прежде, чем успел сообразить, что происходит, — и оказался беспомощным. Будь в его распоряжении хотя бы две-три секунды, он нейтрализовал бы воздействие парализующего луча, но Дан чувствовал себя на Тее в безопасности и не принял мер предосторожности. Впрочем, отсутствие сопротивления, скорее всего, спасло ему жизнь: противников было слишком много, и безоружный (законы Теи запрещали выходить за территорию космопорта с оружием) он не сумел бы дать им отпор. Правда и то, что каждый из Хранителей обладал сверхчеловеческими способностями, они зачастую передавались из поколения в поколение. Впоследствии на Кирте Дан спрашивал себя, что предпринял бы на его месте другой, более опытный и сообразительный человек, но ответа не находил. В одном Дану повезло: харджеры приняли его за местного жителя. Убедившись при обыске, что он безоружен, его вместе с другими пленными поместили в грузовой отсек звездолета. Таким образом харджеры обеспечивали рудники Кирта рабочей силой. Цепочки со знаком Звездного Хранителя на шее они не заметили. Семиконечная звезда, мерцающая зеленым светом, являлась, помимо прочего, чем-то вроде удостоверения личности. Но установить имя владельца можно было лишь имея в наличии аппарат индентификации на одном из базовых комплексов Ордена. В чужих руках звезда лежала кусочком зеленоватого металла, а при попытке вскрыть ее включался механизм самоуничтожения. Подделать знак Звездного Хранителя было невозможно, посторонний также не мог им воспользоваться.

Ощущение тепла… Он погружался в океан, сияющий всеми оттенками красок, световые потоки подхватывали его, поглощали, растворяли, стирали форму, и он становился частицей, сохраняющей «я» в единстве с другими.

Сознание медленно возвращалось. Дан ощутил, что, связанный, лежит на спине. Не открывая глаз, он осторожно пошевелился, проверяя, насколько крепко связан. Его руки были прижаты к телу широкими эластичными ремнями, ноги не были связаны, а лишь притянуты к ложу, чтобы удержать его от падения при взлете и маневрах.

— Очнулся? — прозвучало рядом.

Раздались слабые щелчки, и Дан почувствовал, что уже ничто не стесняет его движений. Открыв глаза, он увидел, что находится в медицинском отсеке и лежит возле стены. В центре помещения возвышалось ложе, над которым поблескивала прозрачная полусфера, предназначенная для герметизации — на случай, если пациенту потребуется специальная среда. У панели диагностера стоял человек в зеленом комбинезоне. Дан увидел его красивое продолговатое лицо, холодное и угрюмое, бледное или кажущееся таким, в обрамлении черных волос, перехваченных серебристым обручем. Темные, непроницаемые глаза. Дан почувствовал, что этот человек может быть опасен.

— Меня зовут Торвэн, — спокойно сказал тот. — А тебя?

По возвращении на Олмет, базовую планету Звездных Хранителей, Дан неожиданно произвел сенсацию. Страсти разгорелись из-за ола. Медики заявили, что такого препарата не существует. На два дня Дан превратился в объект тщательных исследований, после чего врачи констатировали, что он здоров, хотя это противоречит и теории, и практике. Тридцать пять дней пребывания в шахте Кирта должны были вызвать в его организме необратимые изменения, но их не было. Когда его наконец выпустили из медицинского центра, Дан вызвал по видеофону Магистра. Видеофон общего доступа включался через робота-секретаря, поэтому Дан мог связаться с Джайваном только по личному видеофону, которым пользовались только близкие друзья. На территории станции Дан старался вести себя так, как если бы Джайван, его приемный отец, был для него, как и для всех, — только Магистром.

Дану исполнилось десять лет, когда Джайван рассказал ему, что его настоящий отец, Шерр Скайман, погиб вместе со своим звездолетом. Тогда Дан был потрясен, а теперь был бы счастлив, если бы эта версия оказалась правдой. Настоящую он узнал уже взрослым…

На звонок ответил робот-секретарь.

— Магистр Джайван занят, — заявил он. — Сообщите свои данные, и вас вызовут позже.

— Дан Скайман, личный номер MW-15408, — ответил Дан.

Новичка Шар-Гар ошеломлял пестротой, шумом и напором. Здесь надо было быстро соображать, быстро действовать и уметь постоять за себя.

Из космопорта Дан сразу же направился в центр города к человеку, у которого рассчитывал получить кое-какую информацию. Толкнув дверь бара, в котором имелось все и на любой вкус, о чем извещала крикливая реклама, он вошел в затемненное помещение. Миновав заполненные людьми ниши, Дан остановился перед серебристой панелью, заменяющей дверь. Хозяин заведения, Горт Ярол, хотел жить долго, а в Шар-Гаре для этого следовало быть очень осмотрительным. Дан подозвал некое щуплое создание, явно из обслуги, и сообщил, что хочет видеть хозяина. Существо исчезло, и панель тотчас отъехала в сторону. Дан прошел внутрь, поднялся по лестнице… Горт Ярол, высокий, широкоплечий, с пепельной гривой волос и грубоватым загорелым лицом, окинул Дана изучающим взглядом:

— Кто ты такой и что тебе надо?

Дан молча снял с шеи цепочку и протянул Яролу ладонь со светящейся звездой. Горт Ярол кивнул.

— Ищу человека по имени Торвэн, торгующего запрещенным и редким товаром. Посоветуй, с чего начать.

На Сотеле Торвэн сказал:

— Если деньги будут доставаться мне так легко, я скоро разбогатею.

Астрид осматривала поляну, на которой стоял корабль.

— Красивое место.

— Сотел — планета безопасная, — ответил Дан. — Точнее, безопасна вот эта зона, Амрет. Все прочее покрыто зыбучими песками. Исследовать их опасно. Вся жизнь сосредоточена в Амрете.

— Ну ты садист, Айрт. Лучшее твое удовольствие — выпустить из меня дух…

— А ты — просто лентяй. И ты нытик, Дан. Пререкались они, рыся по лесной дороге от дома.

Вэрол задавал темп бега. Дан взмок от пота. То обгоняя, то отставая, вокруг бегунов носился оранжевый соб.

— Фалк, вперед! — покрикивал Вэрол.

— Оставил бы зверя в покое…

Приблизившись к вывеске, на которой в огромный рот лилась из бокала цветная жидкость, Дан приостановился:

— Зайдем?

Вэрол толкнул вращающуюся дверь и первым направился к боковой кабинке, задрапированной звукопоглощающей тканью. Им уже доводилось бывать в этом заведении. Здесь кучковались контрабандисты, торговцы, посредники. Встречались и вовсе сомнительные личности.

Дан дернул шнурок — мелодичный звон оповестил, что кабина занята и посетители ждут. Автоматику здесь не жаловали. Появился худенький юноша и застыл в ожидании.

— Графин ширванта и ореховые трубочки, — заказал ему Дан.

Проснувшись, жители Шар-Гара обнаружили, что город блокирован Межпланетной Карантинной Службой: в Шар-Гаре вспыхнула эпидемия тау. Тау практически не поддавалась лечению, единственным способом борьбы с эпидемией считалась полная изоляция зараженной зоны. Любой врач, обнаруживший признаки тау, был обязан немедленно известить Карантинную Службу, не сообщая о болезни более никому, в том числе и пациенту, и под любым предлогом изолировать его. Нарушение этих инструкций влекло жестокие наказания.

Космопорт Шар-Гара закрылся, взлет кораблям был закрыт, и непрерывно звучало уведомление, что нарушившие приказ будут уничтожены. Два звездолета немедленно стартовали. Вероятно, владельцы их не представляли, что такое КОИ — Корпус обеспечения изоляции в составе Карантинной Службы. Один наткнулся на заслон и благоразумно повернул назад; второй попытался прорваться, и был расстрелян. Жесткие меры были разумны — нельзя же разносить инфекцию по Галактике.

Действуя быстро и толково, подразделения КОИ перекрыли все пути из Шар-Гара.

Тау, быстро передаваясь в воздушной среде, могла по меньшей мере вдвое сократить население планеты. Эта болезнь поражала каждого второго, а из сотни заболевших ею погибали девяносто девять. Это породило мрачную шутку: если от тау лечить, то один процент больных выздоравливает, а если не лечить, то девяносто девять процентов умирают.

Над Шар-Гаром выше атмосферы повисли соты огромных карантинных блоков. Снующие между ними и городом корабли доставляли в эти блоки население, чтобы затем переправить здоровых в безопасные зоны. Карантинный срок был коротким: признаки заражения проявлялись в течение суток в виде желтых пятен на коже. Карантинные блоки обслуживала автоматика; их ячейки, рассчитанные на одного человека, были герметичны. Однако емкости первой партии карантинных блоков, присланных с ближайшей станции, не хватало, чтобы вместить сразу все население Шар-Гара. Для остающихся угроза заражения росла с каждым часом.

— Надеюсь, ты не возражаешь против того, чтобы Виан первое время пожил в нашем доме? — спросил Вэрол на корабле.

Дан, оценив это «надеюсь» должным образом, буркнул:

— Хорошо, — и подумал: «Хотелось бы знать: что значит „первое время“».

Вэрол относился к Виану с явной симпатией. Дан против него ничего не имел, однако сам не стал бы приглашать его в свой дом. Но каждый живущий в доме имел безусловное право приводить туда кого хочет, и Вэрол счел этот вопрос улаженным. Виан, естественно, был благодарен. Правда, в его манере держаться засквозила прежняя нерешительность: она даже усилилась.

— На Олмете сможешь сколько угодно возиться с птицами, — сказал Вэрол. — Когда окончательно выздоровеешь, будешь работать в птичьем питомнике. Тебе понравится.

Приближался день рождения Ноллы, ее восемнадцатилетие. Список приглашенных, составленный с участием Дана, оказался очень внушительным. Решили провести мероприятие в саду и на лужайке. Сочинив задания роботам, Дан наблюдал за ними, по ходу внося коррективы и отбиваясь от замечаний Ноллы. Астрид обдумывала меню. Вэрол взял на себя всю файромузыкальную часть. Виан оказался не у дел и, может быть потому, что почувствовал себя лишним, пребывал не в духе.

Гостей слетелось около сотни. Сверкающий и переливающийся всеми цветами наряд Ноллы дополнила нитка искрящихся редких кристаллов из Мутного моря Саргола. Их подарил отец, и они красовались в волосах Ноллы. Щеки ее пылали, карие глаза блестели. Дан радовался за нее, любовался ею и ревновал Ноллу ко всем вокруг. Еще на Харготе что-то в его душе повернулось, он осознал, что хочет всегда быть рядом с Ноллой. Однако она по-прежнему относилась к нему по-сестрински. Это уже не устраивало его. Но, думал он, она еще молода и, возможно, время любить для нее не пришло. Он подождет. Только бы место возле нее не занял другой!

Разыскивая Вэрола, чтобы спросить, когда тот включит файромузыку, Дан заметил Виана, смотревшего на Ноллу с глубокой печалью. Вид его не соответствовал обстановке праздничного веселья.

Дан подошел, спросил:

— Ты не видел Айрта?