Русское правительство интересовал район Синьцзяна, примыкавший к границам территорий Российской державы в Средней Азии. Эта область граничила с Тибетом, являлась как бы его преддверием и могла стать театром военных действий. Для русского Генерального штаба важно было знать все пути в этом регионе и вероятность их использования для переброски английских войск к границам владений российской короны. Император Александр II, прозванный Освободителем, специально приказал в сжатые сроки построить в Азии железную дорогу и отвести от неё ветки к горам для удобства доставки в районы возможных боевых действий живой силы и боеприпасов. Дипломатическая война с Англией за влияние в Азии могла быстро перерасти в открытое ожесточённое вооружённое столкновение.

В течение ряда лет под эгидой Императорского Русского географического общества в эти районы Средней Азии Россия направила четыре экспедиции под командованием опытного офицера и знаменитого путешественника Николая Пржевальского, впоследствии получившего генеральский чин и занимавшего высокие государственные должности. Там же успешно работали экспедиции под командованием офицера Генерального штаба П. К. Козлова и под руководством известного путешественника В. И. Роборовского. Русское влияние в Азии постоянно и неуклонно возрастало.

В Соединённых Штатах Эрих Вайсс с детства начал постигать нелёгкую школу жизни — он переменил множество профессий, но ни в одной из них не смог найти себя. В числе прочего Эрих учился слесарному делу и проявил в нём немалые способности. Стать бы юноше прекрасным слесарем и прилично зарабатывать на жизнь, да тут шестнадцатилетнему Вайссу попалась в руки зачитанная чуть ли не до дыр книжка известного французского дипломата и мага Роберта Гудина. Прочитав автобиографию знаменитого француза, Эрих «заболел» магией и эскапизмом — искусством освобождения. Он решил стать известным иллюзионистом и взял псевдоним Гудини — видоизменив фамилию своего кумира. Для большей звучности Эрих добавил к псевдониму распространённое в Штатах имя Гарри, и получилось неплохо для начинающего артиста: Гарри Гудини!

Гарри — так теперь станем называть Эриха, — раздобыл необходимую литературу и начал упорно тренироваться, пытаясь в совершенстве постичь непростое и древнее искусство иллюзии. Вскоре он понял, что самостоятельно вряд ли сумеет многого достичь. Тогда Гудини стал ассистентом у знакомого иллюзиониста, выступавшего с номерами в разных цирках страны. Учёба в качестве ассистента продолжалась без малого десять лет, после чего Гарри решил, что он готов к началу самостоятельной карьеры. Первое своё выступление он организовал в космополитичном и охочем до развлечений Нью-Йорке. Однако огромный, равнодушный к неизвестным новичкам город жестоко обманул ожидания рассчитывавшего на успех Гудини — молодой артист не добился славы и денег. Это показалось Гарри ужасным и несправедливым, но по здравом размышлении он решил более не пытаться добиться известности в Нью-Йорке. Ему пришла в голову мысль отправиться за океан — попытать счастья в Лондоне! Однако и туманный Лондон встретил начинающего эскаписта более чем прохладно. Менеджер известного мюзик-холла, которому Гудини показал номер с освобождением от наручников, посоветовал:

Ранней весной в селе пропала молодая красивая девушка — Мария Бурова. Она ненадолго отлучилась из хаты, тут её и след простыл. Обеспокоенные родители сбегали к соседям и подружкам, поспрошали родственников, но Маши нигде не оказалось. Когда к утру она не вернулась, родители и родня бросились на поиски, однако все их усилия были бесплодными. Тогда на помощь пришли другие сельчане: люди проверили лес, берег ещё покрытой льдом реки, даже посылали нарочного в город — вдруг Бурова отправилась за покупками да задержалась? К несчастью безутешных родителей, девушка так и не нашлась. Не нашли и её тела. Кое-кто предполагал, что Бурова могла провалиться под ставший неверным, подтаявший лёд, когда переходила речку. Однако и талая вода не отдала жертву. В полицию заявлять не стали, сочтя происшествие просто несчастным случаем.

Загадочное исчезновение Маши Буровой долго будоражило умы сельчан, пока не произошло другое, странным образом похожее на первое событие: ближе к Пасхе пропала другая молодая и симпатичная девушка. Сельский староста предположил, что, коль скоро её тело также не удалось обнаружить, она стала жертвой цыган, которые недавно шумным табором проходили мимо деревни. Посудачив, селяне решили: красивую молодую девку цыгане забрали в табор и увезли с собой незнамо куда. О случившемся сообщили в город, в полицию. В село приехал местный урядник, пробыл пару дней, тупо рассматривал следы колёс на грязной дороге и уехал обратно, ничего толком не сделав.

Разные источники указывают и разное время взрыва — называют и вечер, и утро 30 июня. Ряд учёных склонны объяснить такое расхождение просто разницей в часовых поясах. Но так ли это?

Случившийся в районе реки Тунгуски взрыв, по расчётам современных учёных, по силе равнялся тысяче атомных бомб, сброшенных американцами на Хиросиму в 1945 году. После него фактически непроходимая тайга оказалась выжженной на территории порядка двух с половиной тысяч квадратных километров. Радиационный фон в той местности до сего времени многократно превышает естественный, а деревья и насекомые обладают некоторыми аномальными признаками. При всех загадочных явлениях наиболее загадочным является полное отсутствие материальных следов — обломков межпланетного корабля или метеорита По проведённым с помощью компьютеров расчётам и моделированию той давней ситуации в районе Тунгуски должно находиться до ста тысяч тонн разного рода обломков, рассеянных на достаточно большом расстоянии от эпицентра взрыва. Но никаких обломков или других подобных следов до сего времени ни одна из экспедиций не обнаружила. Итальянские учёные из Болонского университета смогли найти в смоле лиственниц на месте загадочной катастрофы микроскопические следы космической пыли. Где же тысячи тонн обломков, которые должны ей сопутствовать согласно компьютерным расчётам?

В начале XIX века русским стало известно, — это подтверждается рядом исторических документов, — что карачаевцы знают секрет приготовления чуть ли не волшебного целительного напитка, особым образом изготовленного из коровьего или овечьего молока. Его название происходило от арабского слова «кейф» или «кайф», обозначающего весёлое наслаждение, небывалое удовольствие. Путешествуя по Кавказу, напиток под названием «кефир» с удовольствием пил великий русский поэт Александр Пушкин — он высоко ценил вкус и целебные свойства кавказского нектара, не похожего ни на молочную водку, ни на давно знакомый европейцам кумыс, ни на айран, ни на простонародную русскую простоквашу или топлёное молоко.

Загадочный кефир был чем-то совершенно особенным! Он обладал неповторимым вкусом, и во многом его славу создавала жгучая неразгаданная тайна приготовления напитка. Тогда шла долголетняя Кавказская война, и оставалось долгих четверть века до того, как русские войска лихим приступом взяли аул Гуниб — последнее прибежище и крепость Шамиля, пленили последнего имама Чечни и Дагестана и по царскому повелению отправили его в почётную ссылку в Калугу. И только спустя десяток лет Кавказ начал потихоньку замиряться.