Пограничные и периферические (отдаленные) регионы страны в силу разных причин, например труднодоступности и (или) экстремальности природно–климатических условий, до сих пор остаются малоизвестными и создают вокруг себя этакий налет таинственности, загадочности. Одной из подобных загадочных земель является архипелаг Новая Земля, расположенный на границе Европы и Азии и вместе с островом Вайгач служащий географическим барьером между двумя морями западной Арктики — Баренцевым и Карским. Эта 900-километровая по широте островная дуга устремлена практически от самого берега материковой суши в направлении Северного полюса. Словно загадочный магнит она несколько столетий манила к себе не одно поколение путешественников и мореплавателей, пытавшихся, несмотря на огромный риск плавания в ледовитом океане, хотя бы раз ступить ногой на загадочную сушу, вершины которой были украшены белыми шапками сверкавших на десятки километров ледников, а на береговых обрывах устроены многочисленные птичьи колонии–базары; побывать на реках буквально забитых вкуснейшим гольцом, своими глазами увидеть колонии линных гусей.

Здесь мне посчастливилось провести четыре экспедиционных сезона, а потому этому архипелагу посвящен мой очередной рассказ.

История открытия и освоения архипелага.

Раньше других, еще с начала XVI в., острова архипелага и морские акватории вокруг него стали посещать русские промышленники — зверобои из Поморья и с низовий Печоры. Увы, истории не известно ни одного документа, прямо говорящего об отважных первооткрывателях архипелага, выходцах из Древней Руси. Лишь в устном творчестве поморов сохранились легенды о былых промысловых экспедициях далекого времени на эти северные острова. Настоящее же, строго научное, географическое открытие Новой Земли — уже с картами, записями дневников и составленными позже красочными «картинками», подтверждающими это событие, произошло в самом конце XVI в. В 1590‑х гг. окружным северным путем — через арктические моря — стремились установить прямые торговые связи с Китаем и другими странами Юго — Восточной Азии голландские купцы. Они намеревались в обмен на европейскую мануфактуру наладить поставки в эту часть Старого Света шелка, чая, драгоценностей, пряностей, фарфора, других экзотических товаров.

Три голландские экспедиции в 1594, 1595 и 1596–1597 гг. позволили нанести на географическую карту очертания западного, баренцевоморского побережья Новой Земли, показать на ней главные ориентиры и объекты. Голландское открытие Новой Земли по времени совпало с изобретением человечеством первых географических карт современного типа. Так что архипелагу Новая Земля «несказанно повезло»: на них он значился (пусть с искажениями и неточностями, обусловленными недостатком достоверных данных) аж с конца XVI — начала XVII в. Почти два с половиной столетия знания о Новой Земле были ограничены сведениями, полученными европейскими мореплавателями.

Второе «открытие» Новой Земли состоялось в XIX в. Этот период принес первые научно достоверные сведения об архипелаге — его географическом положении, геологии, природных ресурсах, морях, омывающих берега островов. Начало точных инструментальных исследований положила экспедиция Главного гидрографического управления, возглавляемая Ф. П. Литке. В 1821–1824 гг. он совершил четыре плавания к западным берегам архипелага, описав большую их часть — по широте от острова Кусова Земля (самый южный предел архипелага) до мыса Нассау (Северный остров). Многолетней экспедицией Ф. П. Литке были определены географические координаты всех ключевых мысов, островов и заливов, по которым можно было бы ориентироваться в будущем при каботажном плавании, высоты прибрежных холмов, составлены карты обследованной западной части Южного и Северного островов.