События, о которых пойдет повествование, происходили на окраине Москвы в конце 1953 года. Учителей, рабочих, колхозников, ученых, артистов, офицеров, домашних хозяек, государственных деятелей, милиционеров, партийных работников, врачей, инженеров, продавцов, пенсионеров, шоферов, грузчиков — самых разных людей коснулись они. Но главная роль в этих событиях принадлежала пионерам — мальчикам и девочкам, которые в этот памятный год перешли в седьмой класс.

Вас, возможно, удивило название повести — «Стригунки». Стригунки — это… Но не будем забегать вперед.

Во дворе кто-то загремел ведрами, потом послышалось, как тугая, тяжелая струя из колонки ударила по дну ведра, захлопали двери, где-то зашумел примус. Коля проснулся. И, проснувшись, сразу же потянулся к окну: какая будет погода?

День обещал быть солнечным и теплым.

Сначала ребята шли молча. Потом Коля сказал:

— Что, у отца нога сильно болит?

— Сильно, — подтвердил Вася. — Слышал я, как отец сегодня ночью мучался.

Вечером, после ужина, у Ивана Дмитриевича заныла коленка единственной уцелевшей правой ноги. «И с чего бы то? — думал Фатеев, растирая коленную чашечку. — Может, застудил?»

Стиснув зубы, Иван Дмитриевич приподнялся, надел протез на ногу, закурил и вышел во двор. Иван Дмитриевич ходил по освещенному луной двору и старался найти причину внезапной боли: «Похоже на то, как у меня было после ранения, после того как отрезали левую».

— Коля! Коля! Николашка! — летит по деревне.

Голос у Евдокии Семеновны не по возрасту звонкий, молодой.

— Николашка!

«Николашка…» отвечает из дальнего леса эхо.

Но внук не слышит бабушку. Он далеко-далеко, за оврагом, за березовым мелколесьем, за колючим, щетинистым жнивьем шагает по пыльному проселку.

Время тянулось мучительно долго. В который раз Вася поднимался со скамейки, чтобы взглянуть на часы, но стрелки, словно разомлев на горячей сковородке циферблата, еле-еле ползли. «Еще целых сорок минут ждать!»

Мимо Васи с веселыми криками проезжали мальчишки-велосипедисты, в песочнице копошились малыши; солнечные зайчики нежились на асфальте тенистой дорожки.

А мысли Васи Фатеева далеко-далеко. И вдруг по Васиному лицу скользнула улыбка: по аллее двигалась знакомая долговязая фигура Окунева. Вася встал, откинул назад выцветшие за лето и без того светлые волосы и сделал несколько шагов навстречу.

— Вернулся!

Окунев скучающе и снисходительно протянул руку: