Однажды июльским полднем по пыльным улицам губернского города Н. катил не новый трехсотый «Мерседес». Город казался вымершим, серые туши пятиэтажек и желтые колонны крупноблочных строений, которые назвать жилищами не поворачивается язык, тяжело дышали нагретыми на солнце боками, вперив осоловелый взор в ряды тополей, каштанов и акаций. Тянулись нескончаемые бетонные заборы, столь длинные, что пока проедешь такой, успеешь скушать дюжину пирожков с картошкой. Или, к примеру, позвонить куда-нибудь за океан и продать на тамошней бирже что-нибудь эдакое, что на нашем не привычном к экономическому порядку языке так сразу и не выговоришь. Разве что хлебнув пивка и перемежая речь свою крепким русским словечком, припомнишь иностранцам такое, о чем им во сне не снилось.

Однако городские окраины и районы, хоть и не окраинные, но все же и не вполне центральные, закончились, и пейзаж совершенно преобразился. Преображение ознаменовалось большим рекламным щитом с надписью: «Превратим наш город в образцовый европейский центр». И пошло: магазинчики, ресторанчики, бутики, да все яркое, глянцевое, умытое, приукрашенное латинской буквой и именами всемирно известных фирм. Тротуары вымощены цветной плиткой, а бордюры – сплошь гранит. Швейцария, да и только. Правда, все же не Швейцария – пыль как вздымалась из-под колес, так и продолжала вздыматься.

С центральной улицы «Мерседес» свернул на парковку пятизвездочного отеля «Гранд-централ». Отель этот стал городской достопримечательностью совсем недавно, после того как взорвали стоявшую на его месте вконец обветшавшую и потому ставшую слишком уж провинциальной гостиницу. Главный городской магнат, промышленник, гроза спонсоров, равно как и городского, и даже губернского начальства начал строительство, пообещав, что, во-первых, отель будет сверхсовременный – Швейцария может отдыхать, – а во-вторых, в точности сохранит форму взорванного архитектурного памятника. Получившееся в результате столь смелого решения четырехэтажное сооружение не имело ни наружных прозрачных лифтов, ни зеркальных панелей, ни прочих внешних признаков «люкса», являя собой опоясанный лоджиями и балконами куб с сиротливой угловой башенкой, скрывавшей в себе двухэтажные «президентские» апартаменты.

Прибывшего в город Н. человека звали Сергей Павлович Чичиков. Выглядел он вполне обычно, как и должен выглядеть средней руки деловой человек. То есть возрасту неопределенно-среднего. Дашь такому тридцать лет – и ошибешься, дашь все сорок пять – опять ошибешься. Телосложения также самого среднего – плотного, но не до чрезмерности. Одет он был в клетчатый, канареечного цвета пиджак, белую рубашку и черные, свободного кроя брюки. На шее имелась золотая цепь именно такого веса, который должен был означать, что владелец ее человек не нищий, но и деньгам цену знает. То же было и с перстнем на мизинце его левой руки. Не печатка какого-нибудь мелкого прохиндея, но и не бриллиант в пять карат. Да, бриллиантов в перстне хватало, но имели они пристойный размер, располагались рядами, стройно и аккуратно. Путешествовал Чичиков в сопровождении шофера Степана, или еще проще – Бычка, одновременно выполнявшего обязанности телохранителя и слуги.

Прибытие Сергея Павловича в город Н. прошло совершенно незамеченным. Разве только двое крепких мужчин в служебных черных костюмах, меланхолично куривших около огромного «лимузина», окинули «мерс» оценивающими взорами и обменялись парой фраз:

На следующий день Чичиков проснулся поздно.

– Степан! – позвал он.

Степан не откликнулся, потому что его в номере не было. Зная привычки хозяина, Бычок посчитал, что раньше двух тот никак не встанет. И потому спокойно сидел в баре, опохмелялся. Бар располагался напротив гостиницы. Бычок выбрал его из экономии, за умеренность цен.

Чичиков принялся искать свой сотовый телефон – под подушкой его не было, он валялся под кроватью. Чичиков вспомнил, как он уже было совсем заснул, но позвонила Ядвига Романовна и заплетающимся языком пожелала «своему пупсику» спокойной ночи. Тогда он и запулил телефон под кровать. «Ах, стервь… Вот ведь стервь…» – бормотал он, натягивая брюки. Сбросил Бычку приказ явиться в номер и в ожидании принялся размышлять, какие меры следует к нему применить. Ведь нажрался уже скотина, как пить дать, с его-то способностями, небось, всю ночь квасил. «Пускай поработает. Прокатиться что ли к морю? Сто километров – час туда, час обратно. Можно».

Затем он решил позвонить директрисе. Позвонил. Вчерашнее состояние сильного алкогольного опьянения чудесным образом оставило Ядвигу Романовну без последствий: голос был свеж и бодр, а тон – деловой.

Среди множества фирм и фирмочек города Н. существовала одна ничем не примечательная торговая контора с магазином, складом и офисом. И было у нее странное до неприличия название: «Эъ». Магазин располагался в выгодном месте, на перекрестке двух главных улиц города. Торговали элитными стройматериалами, кое-какой мебелью и дорогими сувенирами. Магазин этот успел прославиться одной удивительной закупкой, совершенной городским Головой. Мэр закупил сувенир из Швейцарии – двух огромных хрустальных лебедей на хрустальном же блюде-озере. То ли за сто тысяч долларов, то ли дороже. Одним словом, сувениры от фирмы «Эъ» были достойны городской элиты.

Владел фирмой Валентин Павлович Шкурченковв, человек решительный, самодур и пьяница. И находилось у него в услужении четверо офисных работников, а со вчерашнего дня – пятеро.

Офис, в отличие от магазина, занимал обычную квартиру на первом этаже жилого дома и с центральными улицами прямо не сообщался. Налоговой службе, скажем, для плановой проверки, было бы довольно затруднительно его обнаружить. На должностях в офисе сидели: специалист по растаможиванию грузов, пожилой, лысоватый толстяк Сычага, бухгалтерша Людочка и секретарша Светочка, обе дамы неопределенно-моложавого вида, а также Потемкин – эксперт по продажам.

Пятый, новый сотрудник, устроился туда по протекции буквально через два дня после защиты диплома. Звали его Артем. Пока учился на старших курсах на инженера-электронщика, подрабатывал разработкой простеньких бухгалтерских программ для магазинчиков и небольших фирм, впрочем, написанных так, чтобы хозяин фирмы видел в отчете одно число, а, к примеру, налоговый инспектор – совсем другое. Вот один из таких хозяев, друг детства владельца фирмы «Эъ» и рекомендовал ему Артема как человека вполне надежного.

Первым заданием босса было «сделать так, чтобы в случае чего ничего не нашли». Дело в том, что распространенные повсеместно компьютерные операционные системы отличались неприятным для любого делового человека свойством – они ничего из записанного на компьютер не уничтожали, а только делали вид, что уничтожают. Между тем нередки были в Н. случаи, когда в контору делового человека, не потрафившего большому начальству, вламывались люди в масках и, положив персонал на пол, изымали из офисов компьютеры.

В фирмах города Н. принято было работать и по субботам. «Эъ» не была исключением. В девять утра к двери офиса подошел Артем. Дверь заперта, контора на сигнализации. Что за черт?

У Артема был ключ, он снял контору с охраны и вошел. Минут через десять он понял, что вчера чего-то недогнал или упустил. Наверное, шеф сделал эту субботу нерабочей. Еще минут через десять он собрался уходить. Не звонить же в самом деле шефу и спрашивать? А домашних телефонов сотрудников он не знал. Но тут позвонил сам Шкурченков, удивился, что отвечает молодой сотрудник. И вскоре явился лично. Глаза его как-то странно бегали. Движения отчего-то были суетливы.

– Что, никого нет? – спросил он с порога с некой поспешностью и придыханием.

Артем пожал плечами. Босс обошел, точнее обежал комнаты и опять спросил:

– Что, никого не было?

Заведующий АХЧ Института прикладной кибернетики Петр Петрович Свисток жил в одном из спальных районов города Н. в малогабаритной квартире. Конечно, мог позволить себе квартиру и побогаче, и в центре. Но приученный жить с оглядкой, успел полюбить простоту. В его лексикон прочно вошли фразочки: «Мы люди простые», «Много будешь знать – мало не покажется», «Не мебель красит человека» и тому подобное.

Около двух часов пополудни в узкий проезд между двумя крупнопанельными домами втиснулся «Мерседес» Чичикова. В расположении духа Чичиков был самом что ни на есть благоприятном. Беседу с завхозом рассчитывал провести быстро и даже весело, чтобы оба после подписания купчей расстались вполне дружески: улыбались и жали руки.

Но неприятности начались уже в подъезде. На дверях лифта висела табличка «Ремонт». «Которое столетие чините?» – с досадой подумал Чичиков и стал подниматься лестницей.

Завхоз жил на девятом этаже. Потому что квартиры были там самые дешевые, а пешком ходить – полезно для сердца. Когда, наконец, Чичиков выбрался на верхнюю площадку, дыхание у него сбилось, он вспотел и чувствовал себя омерзительно. Бокс, куда выходили двери двух квартир, был забран решеткой с решетчатой же калиткой на замке. Чичиков позвонил. Из двери вышел лысый полноватый мужчина в спортивных шароварах, вылинявшей майке и стоптанных тапочках. И принялся молча разглядывать Чичикова.

– Ну? – спросил Чичиков.

Жека обедал в буфете лечебно-методического центра. Без аппетита, без обычного жизнелюбивого, вдумчивого эпикурейства. Мелькнувшая было надежда, что проблемы удастся благополучно разрешить, вновь рассеялась. Вольно гуру Федору предсказывать славу этому пинальщику мяча, мало ли какая слава бывает? Может, пустится Онищук во все тяжкие, может, разбогатеет так, что о нем все будут говорить. Вот тебе и слава.

После обеда Жека поднялся в свой офис ждать, когда после обследования явится Онищук для инициирующего сеанса гипноза. Жека и в гипнозе своем уже сомневался. Девчонка «выскользнула» из-под его действия, об Артеме и говорить нечего. И в разговоре с Онищуком, как ни пробовал специфическими методами расположить того к себе, получалось обратное.

Тимофей вошел, излучая противный оптимизм: Жека любил оптимизм в себе и терпеть не мог в других.

– Вот, – Онищук протянул медицинскую карточку. – Все пальцы искололи, дровосеки. Теперь чего?

Жека раскрыл карточку и с преувеличенным вниманием принялся изучать. Тимофей же с интересом разглядывал кабинет «психа»: кушетку, мягкие кресла, цветы на подоконнике, картины на стенах – морские пейзажи. Буря на море, лунная ночь в Феодосии и штиль после кораблекрушения.

В понедельник, после утреннего совещания директор ИПК принимал посетителей по личным и другим вопросам. И сегодня посетителей было катастрофически много. Посетитель валил косяком. Только в приемной сидели с десяток желающих аудиенции, еще столько же толпились в коридоре.

Очередной посетитель, невзрачного вида брюнет попирал стул в кабинете напротив Перетятькина с робостью просителя льготной путевки. Он желал устроиться на работу в ИПК. Предыдущие пять посетителей желали того же. И всем им Нестор Анатольевич отказал. По той же причине, по которой собирался отказать и этому, но о которой вслух не скажешь.

Нестор Анатольевич со вздохом полистал трудовую книжку просителя:

– Стукалин Семен Семенович.

– В точности так, – с готовностью подтвердил брюнет. И посмотрел в глаза директора долгим взглядом голодной суки.

Как только Шкурченков, Кирияджи и Паляницын покинули кабинет Трубостроева, тот, идя навстречу пожеланиям мэра, жестом фокусника достал бутылку коньяка и две рюмки.

– Дополн

а

, дополн

а

, – распоряжался Игнат Матвеевич. – Ну, охнем.

Охнув, мэр твердо глянул на генерала и тихо, но отчетливо произнес:

– Закупленных душ у Чичикова надо забрать.

– Чичиков вне досягаемости. Отбыл. Но есть сведения, что в городе еще много мертвых душ.

Жил-был в городе Н. обыкновенный деловой человек Афанасий Афанасьевич Скрябин. Владел дилерской фирмой по продаже автомобилей «Шкода» и тремя станциями техобслуживания этих же автомобилей. Дела на фирме шли умеренно, прибыль получалась небольшая, но верная, никого Афанасий Афансьевич не обижал, с кем надо делился и чувствовал себя в целом превосходно. Прозвище имел Борман, так как был похож на Визбора, сыгравшего роль фашистского партайгеноссе в фильме «Семнадцать мгновений весны», то есть имел плешь, небольшие умные глазки и соответствующую комплекцию.

Неприятности у Бормана начались неделю назад. Сперва пожаловала районная налоговая. Вела себя странно: от «поляны» отказалась, шампанское проигнорировала и дотошно интересовалась квартальным отчетом. Получив отчет, мгновенно обнаружила множество мелких нарушений и нестыковок. Даже мелочь имеет свою цену, и дело вполне можно было утрясти, но налоговая заговорила о принципиальности и законности. Борман заподозрил подвох: кому-то он своим бизнесом перешел дорогу. Кому? «Форду»? Да нет, с какой стати? «Мерседесу»? Даже подумать смешно. Вот разве что «Фольксвагенам», так ведь все равно одна контора и никаких противоречий здесь быть не может. Хозяину он регулярно отстегивает сколько причитается по его акциям, то есть пятьдесят процентов. Да и не станет Хозяин об налоговую мараться.

Засадить бы главного бухгалтера Аглаю Федоровну за один стол с налоговой, пускай бы разбирались по всем позициям. Аглая бы отбилась. Собственно, на ней все и держалось, вся отчетность: и настоящая, и липовая. Но ведь уволилась же, зараза! Как ее ни пугал, как ни упрашивал. Оклад обещал вдвое повысить – что же еще надо? Акции предлагал, менеджерский пакет. Ни в какую. Ушла совершенно беспричинно.

А еще был у Афанасия Афанасьевича экспедитор Иван Корытин. В экспедиторах он числился для проформы. Зато как разруливал ситуации! Жадного до взяток чиновника на раз делал. Левых посредников, по сути, «кидал», вычислял мгновенно. Мог кого и в реке искупать. И Афанасий Афанасьевич был спокоен за последствия подобных акций: Корытину все с рук сходило. Как? Загадка. Впрочем, Борман не забивал себе голову подобными пустяками. Работает человек, получается у человека. А как он эти проблемы решает – его личное дело. Он за это деньги получает, и хорошие деньги. Триста долларов в месяц. Может, кто скажет, что триста долларов сумма смешная. Так это в Москве она смешная или в каком-нибудь Киеве. А Н – город специфический. Здесь средний класс не шикует, оттого что все деловые люди отдают те самые пятьдесят процентов в одни руки. А еще надо содержать чиновника, лютого до денег Н.-ского чиновника: прокурора, судью, службу безопасности, ту же налоговую, пожарников, архитекторов, санстанцию, да еще людей из администрации и экологический комитет. Вот толковые сотрудники и недополучают, если только не трудятся в структурах Хозяина. Там-то с оплатой труда все на европейском уровне. А кое-где и выше.

Вслед за налоговой инспекцией навестили Афанасия Афансьевича и пожарные. Два майора пожелали проверить электропроводку. А она вся под гипсокартоном. «Так, ломать гиспокартон! – приказали майоры. – А то вдруг замыкание». «Так вы же схему сами утверждали», – отвечают им. «Так это кто утверждал? Предыдущий начальник. А он давно уже в НИИ сидит. А у нас плановая проверка. Где нам эту схему искать. Вон, у вас, наверное, и крыша протекает. А ну как замыкание?» На предложенные деньги ответили с прямотой людей, привыкших смотреть в глаза смерти, обматерили жестоко. И со всей суровостью пообещали, что завтра опечатают и офис, и салон. Салон – в первую голову. В нем, как известно, автомобили, а в них, соответственно, бензин. А бензин – материал горючий и легковоспламеняющийся, одним словом – ЛВЖ.

Евгений Петрович Миокард паковал вещи. Тогда, в «больничке», глядя в честные глаза Спелого, он решил, что пора бежать. Из города бежать. В тот же день навестил знакомого риэлтора из серьезной фирмы, продающей и покупающей квартиры и прочую недвижимость. Сговорились о риэлторских процентах за срочность, за нотариуса, установили ценовой коридор Жекиной квартиры.

С утра Жека поехал в нотариальную контору, где заключил сделку. Получил свои деньги и обязался освободить квартиру в течение суток. Мебель, аппаратура и кое-какое барахло вошли в стоимость «хаты». Евгений Петрович собирался переехать в столицу. Прикупить квартирку где-нибудь на окраине, в хорошем лесном районе и открыть частную практику. А там видно будет.

Вернувшись в уже не свою квартиру, выгреб из потайного сейфа деньги, накопленные тяжким трудом – благодаря упорству, гипнотическим способностям и многочисленным сделкам с совестью, – и запихал их в объемистый нательный пояс, какой обычно используют курьеры для перевозки валюты через недружественную российскую границу. Пояс этот был заготовлен у него уже давно.

Зазвонил телефон. Домашний номер Жеки знали немногие, и он решил, что это друг-риэлтор печется о своих комиссионных. Платить ему Жека не хотел. Он и подписание договора с клиентом перенес на другой час. Не хотелось отдавать пять тысяч долларов неведомо за что, рука не поднималась отдавать.

Лучше не отягощать себе карму мелким прохиндейством, решил Жека и поднял трубку.