Сэмуил со стоном поднялся с кресла и, стянув с головы виртуал-очки, помахал руками, затем с хрустом покрутил шеей, в который раз давая себе обещание заняться спортом. Последние шесть часов дались очень тяжело. Соперники подобрались сильные, не раз участвовавшие в виртуальных баталиях и знающие множество уловок и ходов. В этот раз, чтобы победить, пришлось поступить подло. Временный союз со своим вечным врагом в игре и товарищем в жизни Дьябло принес промежуточную победу на втором уровне. Затем, используя домашнюю заготовку, в хитроумной комбинации подставив недавнего соратника под удар Принца Льда, за которого играл Красс, быстро, теряя юнитов и жертвуя поселениями, Сэм смог нанести сокрушительный удар по крепости Света. Парень улыбнулся, вспоминая, как его Некромант вывернулся из, казалось бы, патовой ситуации и принес своему игроку победу и две тысячи кредитов в придачу — неплохие деньги за одну игру. Теперь можно прикупить кое-какое железо и наконец-то поменять виртуал на более продвинутую версию. Довольно потирая ладони и легко ступая по мягкому серому ковру, Сэмуил направился в сторону большого двухдверного холодильника. Как всегда, до умопомрачения хотелось что-нибудь пожевать. Своим немногочисленным приятелям Сэм объяснял повышенный аппетит усиленной работой клеток мозга и колоссальному расходу энергии, которую тратил на «умственный труд». У Сэмуила была только одна страсть — игра. Геймер, он знал о виртуальном мире больше, чем кто-либо из его однокурсников. В компании таких же одержимых часами проходил ловушки, сражался с монстрами, изобретал алхимические зелья и заклинания, создавал и разрушал империи, завоевывал и продавал миры, играя за непобедимого Героя, удачливого Пирата, сильного Варвара, но чаще всего коварного и хитрого Некроманта. Именно под ником Некрос он был известен в сети. И мало кто знал, что за образом таинственного, хитрого и умного героя скрывается невысокий худенький двадцатитрехлетний будущий программист- аналитик виртуальных систем, студент четвертого цикла обучения Академии Контроля при Управлении отраженных реальностей.

Зажав подбородком банку энергетика и ухватив двумя руками, чтобы не развалился, огромный сэндвич со всем, что было в холодильнике, Сэмуил вышел на балкон. Пристроив напиток на плоскую поверхность ограждения, он с трудом откусил кусок от внушительного строения, по ошибке названного бутербродом, и с удовольствием, не спеша, начал жевать, щурясь на заходящее светило и при этом тихонько постанывая от удовольствия.

Вызов пришел, когда парень стряхивал крошки и пытался попасть смятой жестяной банкой в утилизатор, впрочем, как всегда, мимо.

— Сэм! — заорал в голове восторженный голос Красса. — Ты меня слышишь?

Атарията. Ат'и-Малис. Дворец Правящего Дома, два дня назад.

Красивая, властная женщина с холодными васильковыми глазами, одетая в голубое платье, подчеркивающее белизну ее кожи и ночную синь волос, медленно отошла от огромного зеркала. Старинное, слегка матовое, оно отражало большое арочное окно, в котором виднелся кусочек черного неба с одинокой кроваво-красной звездой. Постояв в задумчивости, она, словно на что-то решившись, встряхнула гривой волос и щелкнула пальцами, привлекая внимание застывшего в ожидании мужчины в ливрее.

— Пригласи моих сыновей, человек.

Слуга, склонившись в низком почтительном поклоне, бесшумно исчез за дверью. Женщина, задумчиво гладя теплое дерево массивного стола, покрытого изящной вязью резьбы, обошла вокруг него и опустилась на край мягкого стула, более напоминающего трон, где и застыла в абсолютной неподвижности, положив руки на резные подлокотники. Через некоторое время огромная дверь зала распахнулась и слуга объявил:

Храм Судьбы находился на большой опушке Леса Древних в нескольких часах езды от столицы. Артуари спешился, снял оружие — негоже подъезжать к святыне верхом и вооруженным, бросил поводья подбежавшему служке и медленно пошел к Храму. На полшага позади со вздохом благоговейного восхищения, неслышного для обычного уха, следовал Тень. Артуари прекрасно понимал брата, он и сам не мог сдержать своего восторга, граничащего с экстазом при виде величия и гармонии Храма. Он помнил, как впервые еще младенцами их принес на поклон Богине воспитатель — старик Меганаль, последний из чистокровных моритов. Помнил желтые глаза Тени, расширившиеся и ставшие похожими на два огромных светящихся шара и свою неудержимую радость при виде торжественной красоты, мощи и величественности Храма, вокруг которого бурлили сильнейшие эманации переплетений синих энергий Вселенной и легких зеленовато-дымчатых линий Природы. Это чувство навсегда осталось в их душах, только окрепнув с годами. В Храм приходили те, кто не знал ответов, те, кто нуждался в медитативных прозрениях, те, кто искал утешения, и те, кто желал поделиться с Богиней радостью. Влюбленные, поэты, музыканты приходили за вдохновением; воины, разбойники и воры — за удачей; философы — за просветлением. Никому не отказывала Богиня, ибо ей было все равно, кому принадлежат ее дети — восходу, или тени — прекрасный лик поворачивался с одинаковой любовью и к свету и к тьме.

Меганаль рассказывал, что по велению Ведущей первые переселенцы, которых она привела в этот мир высадили в круг семьдесят семь саженцев удивительного дерева, черенки которого они принесли из своего старого мира. За одну ночь, повинуясь слову Богини, саженцы выросли в огромные цветущие деревья, их стволы сомкнулись, кроны, покрытые крупными вечнозелеными листьями и мелкими благоухающими собранными в кисти голубыми цветами, переплелись, образовав древесный шатер, попасть в который мог только истинно верующий. Вскоре, недалеко от Храма, был заложен первый поселок переселенцев, названный в честь Богини — Ат'и-Малис, что на древнем языке означает «Указывающая путь». Со временем поселок разросся до города, а затем стал столицей, но как бы ни увеличивались площади города, расстояние до Храма всегда оставалось неизменным — достаточно далеко, чтобы суета и шум не доносились до его служительниц, но не настолько, чтобы дать забыть жителям столицы о своем существовании. Никто не знал, истинного вида Храма, потому что каждый находил для себя тот облик, которым награждала его Ведущая. Для Артуари это всегда был изысканный павильон с резными скамьями, журчащим ручьем и небольшим водопадом в обрамлении воздушного кружева мелких брызг. Для Тени — огромный зал, увешанный всевозможным оружием и доспехами разных времен с медленно вращающимися вдоль стен застывшими в стазисе скакунами и мощными мотоциклами техногенных миров. Как-то раз, будучи подростком, Артуари спросил у наставника Меганаля, что видит он, входя под крону Храма, старик прищурился и, помолчав, произнес странную для юного принца фразу: «Я вижу путь домой». «Почему же ты не уходишь?» — поинтересовался мальчик и получил ответ: «Еще не время, мой юный принц». Время пришло, когда им с Тенью исполнилось по шестнадцать лет. Старик ушел в Храм и больше не вернулся. На вопрос Тени Служительница загадочно улыбнулась, ответив, что Меганаль ушел домой к своему народу, ведомый Богиней за руку, и что им не стоит печалиться, потому что не каждому Ведущая оказывает честь показать путь, а затем, помолчав, словно прислушиваясь, добавила, что милорды их высочества избранные, и их время не так далеко, как кажется. Все эти воспоминания пронеслись в голове Артуари, пока они шли по мягкой пружинистой цветочной тропе к Храму. Сегодня, через десять лет после ухода Наставника, пришло их время узнать свой путь. В этот раз в Храм им предстояло войти вместе. Братья, переглянувшись, синхронно вступили в призывно открывшийся серебристый овальный проход и застыли на месте. Они находились в лесу. Нет, не так — они находились в Лесу. Именно с большой буквы. Высокие с идеально ровными стволами деревья, росшие на одинаковом расстоянии друг от друга, закрывали небосклон, но сумеречно не было, свет изливался сквозь густую зелень листвы и, струясь, растекался, наполняя воздух легким голубоватым свечением. Под ногами расстилался ковер из мягкой, словно подстриженной трудолюбивым садовником, сочной темно-зеленой травы. Между деревьями изредка росли невысокие пышные кусты. Где-то журчал ручей. Опушку впереди покрывал ковер мелких невзрачных желтых цветов.

— Приветствую вас, принцы, — раздался мелодичный девичий голосок за спинами мужчин. Они резко развернулись и тотчас склонились в почтительных поклонах перед светловолосой, остроносой, босоногой девочкой в длинном льняном платье, перевязанном в поясе красным витым шнурком.

— Служительница, — почтительно произнес Артуари, — легок ли твой путь?

Первое, что увидел Сэмуил, проснувшись, — это Арину, которая что-то сосредоточенно рассматривала, стоя спиной к костру, возле которого он лежал на груде веток. Парень заметил, что подруга сняла защитный комбинезон, оставшись в темно-синих штанах, называемых джинсы и черной футболке с короткими рукавами, на спине которой белой краской был изображен оскалившийся череп в панамке с перекрещенными под ним костями.

Был день. Похоже, что Сэмуил проспал всю ночь, вырубившись сразу после эксперимента. Немного болела голова и почему-то сердце. Сэм поднял руку и провел по волосам, пытаясь на ощупь определить степень их взлохмаченности. По привычке, скользнув пальцами за ухо, где находился разъем имплантата, он ошеломленно застыл — отверстия не было. Судорожно проведя рукой по шее, геймер не обнаружил и входа для виртуала. Под пальцами была гладкая, теплая кожа. Сэм надавил, пытаясь прощупать серебряный канал, уходящий к мозгу, но затылок отозвался легкой болью безо всяких признаков уплотнения под рукой. Пока он с легкой паникой ощупывал голову, Арина закончила изучать свои ладони и развернулась в его сторону. Спереди на майке на фоне ядерного гриба несколько скелетов танцевали какой-то зажигательный танец. Сэм подумал, что у художника-землянина очень странное чувство юмора. Поверх майки блеснула серебреная цепочка с небольшим кулоном-черепом. Как выяснил еще раньше Сэм, это был подарок дочери на странный праздник, прославляющий нечисть — Хэллоуин.

— О! Очнулся! Слава богу! — воскликнула она, с улыбкой подходя к Сэмуилу. — Я уже начала волноваться. Как ты себя чувствуешь?

— Странно. Я долго спал?

— Почти трое суток.

— Что будем делать? — уныло спросил Сэм, пытаясь рассмотреть далекую деревню. — Меня пугает неизвестность. Как бы там ни было, а в лесу мы были в полной безопасности.

— Мне тоже страшно, малыш, мне тоже. Что нас ждет в этом мире? Доброжелательные люди или свирепые монстры, не хотелось бы влипнуть в неприятности, — пробормотала Арина, чувствуя, как в желудке собирается комок паники.

Может, у кого страх и сидел в пятках, а у нее он всегда гнездился в желудке. Не дожидаясь пока неприятности найдут их, Арина решила подстраховаться, а именно зарядить свой арбалет — оружие в руке, даже с легкими алюминиевыми болтами, придавало уверенности.

— Ельфы! Стойте, подождите! Я сейчас!

Раздавшийся вопль, заставил Арину резко развернуться вокруг себя в поисках невидимых эльфов. Ее рука вздрогнула, взведенный арбалет щелкнул, и короткий болт отправился в полет. Хорошо, что Арина держала арбалет опущенным вниз, и болт ушел в землю, иначе напугавшему их подростку пришлось бы залечивать дырку.