Вернувшись из будущего, Зак, в достаточной мере убедившийся в верности избранного им курса, вынужден был опять заняться столь нелюбимым делом. А именно — править страной. Как ни пытался он отлынуть от этой противной и утомительной обязанности, ничего не выходило. Незримые злые духи, именуемые в простонародье «обстоятельствами», упорно втягивали его все в новые и новые заботы, пресекая в корне любые попытки сопротивления. Договора, бюджеты, указы, приказы, подписи, прошения и подношения — все это повторялось столь регулярно, было столь скучным и неинтересным, что выдержать подобную нагрузку было под силу только великому герою. Зак считал себя именно таким героем, а потому не особенно жаловался на судьбу, понимая, что сам факт его рождения в царственной семье обязал взвалить на себя подобную ношу. Конечно, нельзя сказать, что Менский ничего в этом плане не предпринимал — он провел политическую реформу, сменил строй государства с монархии на республику, игнорируя недоумения правителей соседних стран провел демократические выборы. На которых и победил с оглушительным разрывом от ближайшего соперника, при том, что всеми силами старался проиграть. Народ упорно не желал отпускать его с трона, и даже созванный Заком парламент на первом же заседании принял указ, в котором вернул Менскому назад все его полномочия. Не спасало даже ведение самой непопулярной политики — народ все терпел. Да еще и был благодарен Заку, так как в конце концов оказывалось, что самые бредовые решения были единственным возможным путем решения проблемы.

И если до того, как обстоятельства вынудили Зака два раза спасти мир, он пытался найти спасение в несколько экстравагантном поведении, в коллекционировании денег, в необычном стиле жизни, то теперь все это уже не могло принести ему никакого отдыха. Душа требовала разрядки. Передышки. И единственным, что могло бы спасти Зака, что смогло бы наконец хоть на время, но вернуть его многострадальной душе покой, были приключения. Менский был готов молиться любым богам, в которых абсолютно не верил, чтоб опять пришел какой-то злобный властелин, от которого ну просто жизненно необходимо было бы спасти все прогрессивное человечество. Но, как на зло, все было тихо и мирно, соратники по первому походу занимались своими делами, вершили большую политику, творили и созидали. Народ жил и богател, рожал и строил, творил и развлекался. Наступал золотой век, который, как Зак уже знал, продлиться не одну сотню лет, и даже в будущем кроме этов не намечалось никакой угрозы, с которой бы люди не смогли справиться без его вмешательства. И если для всех остальных подобное состояние дел вызывало ассоциации с чем-то вроде рая, то Заку казалось, что его затягивает в болото. В трясину, где нечем дышать, где вся свобода — тонуть быстро, или еще быстрее. Но никто больше этого не замечал! Даже двоюродный брат, Гердер, авантюрист из авантюристов, остепенился, занялся государственными делами, своей железной рукой взялся превращать Оис из мощной в сверхмощную державу. А об остальных и говорить нечего. Все были заняты своими делами, и были полностью счастливы сложившейся судьбой. Конечно, можно было плюнуть на все, пойти странствовать по миру. Наверняка хоть где-то да нашлось бы дело, куда можно применить все таланты и умения Зака. Но, увы, проблему бы это не решило. Во-первых, дело это если бы и было, то столь мелочным, что решать подобное для Менского было бы ниже его достоинства. А во-вторых, Зак был уже слишком известной фигурой во всем мире, о его подвигах за те четыре года, что прошли с момента первого странствования, знал каждый ребенок. И где бы он не появлялся, повсюду его встречали как героя, как легендарную личность, и основной его проблемой, как это ни удивительно, стало отбиться от многочисленного сонма мамаш, которые упорно считали, что именно их дочери достойны руки Зака и престола Мена вместе с ней. Не спасал ни грим, ни костюмы, ни новосотворенные легенды — Зака узнавал каждый, и хоть любой другой на его месте возгордился бы, зажил публичной жизнью, Менскому от этого становилось только хуже.

Он стал отшельником, чтоб хоть ненадолго отделаться от почитания и благоговения, которые его повсюду сопровождали. Он запирался и часами сидел в своем кабинете, а тем временем по народу распространялись слухи, что Зак ради своего народа жертвует личной жизнью и все свои силы отдает процветанию Мена. Зак сам построил себе в горах дом и иногда ехал туда на несколько недель, а тем временем по народу ходили слухи, что правитель для того, чтоб познать беды простых людей, добровольно отказывается от роскоши и подвергает себя страданиям. Все были уверены, что каждый шаг Зака направлен на благо людей, что он — святой, что он — идеал, и что любой другой правитель просто обязан быть похож на Зака. Постепенно Менский превращался из живого человека в небожителя, и если иные диктаторы добиваются любви пропагандой и репрессиями, Зак наоборот, старался сделать все возможное, чтоб его оставили в покое. Чтоб с него сняли тяжесть власти, дали возможность наконец жить как человек, а не как бог. Но… Увы и ах. Власть над Меном оставалась камнем на его шее, да еще и соседние страны, Рад да Шуос, поговаривали, что не мешало бы Заку и ими тоже править… Короче, ситуация складывалась хуже некуда, а бросить все на произвол судьбы Менскому не позволяло чувство долга. Он не мог обмануть ожидания всех тех, кто доверился ему, кто считал, что только один Зак достоин править, и только он один имеет право вершить судьбы других людей.

Героически взвалив на свои отнюдь не хрупкие плечи бремя власти, Зак шел по жизни вперед, и ему уже начинало казаться, что мука будет вечной и не кончиться никогда, когда… Когда в одно прекрасное утро, а все утра в это время прекрасные, ровно через четыре года после начала похода к Гасту его не разбудил соловей. Все бы ничего, и данное событие отнюдь не стоило лишнего внимания, если бы не одно «но». Соловьи, как животные, в известном Заку мире не водились, и потому ему никогда не приходилось слышать трели данной птицы. А означало это одно — мир, мир Зака, начинал меняться, и очень скоро ему предстояло стать совершенно иным. Однако пока еще об этом Менский не знал — не обладая особыми знаниями в области биологии, он просто не смог оценить факт наличия несуществующей птицы, а потому просто валялся на кровати и наслаждался мелодичным свистом. Тем более что спешить было совершенно некуда — так уж сложилось, что день начала похода Зака стал в Мене народным праздником, а вместе с тем и выходным. Так что приходилось следовать собственному народу и отдыхать, тем более что торжественные события могли спокойно пройти и без его участия. И если четыре года назад некие правила заставляли Зака спешить даже тогда, когда для этого не было никаких оснований, то теперь многое изменилось. Многое, но не все. Зак был все в той же прекрасной физической форме, розовые очки так и не слезли с его глаз, прекрасный мир по прежнему окружал его, и вместе с тем любимый меч все так же лежал у изголовья кровати. Зак по прежнему не виде вокруг себя зла, все люди для него оставались добрыми и мудрыми, и если кто из них и совершал плохие поступки — то только по причине собственных заблуждений. Зак так и не отказался от мысли открыть всем глаза, показать, как прекрасен мир, и хоть четыре года договоров и приказов любому другому открыли бы правду — Менский по прежнему верил в человеческую доброту. И именно желание донести эту мысль до остальных было, помимо чувства долга, вторым, что удерживало Зака на проклятом троне.

Но вот прошел час, соловей, напевшись, замолк, да и Зак решил заняться хоть чем-нибудь. Например позавтракать. И, для осуществления данного проекта, было необходимо пройти несколько этапов, чем Менский не замедлил заняться. Для начала надо было встать. Потом — одеться. После чего на пояс повесить меч, открыть дверь, повернуть налево и пройти десять метров, отделяющих спальню Зака от столовой, в которой слуги уже наверняка накрыли стол. Был еще и последний этап, а именно: открыть дверь столовой, зайти, сесть за стол и поесть, однако в данном конкретном случае его осуществить не удалось. По достаточно простой и прозаичной причине — у двери столовой стоял Гердер собственной персоной, поджидая Зака, и на плече у него мирно сидела небольшая пташка, что-то выгрызая клювом из под собственного крыла. Это был тот самый соловей, пение которого доставляло Заку эстетическое наслаждение в течении часа до этого, однако птица была последним, что промелькнуло в мыслях правителя Мена. И хоть можно было бы достаточно долго описывать все те мысли, что посетили в этот момент его молодую голову, общий их смысл можно спокойно определить из восторженного голоса, которым он наконец задал единственный важный вопрос:

Буквально с первых же секунд пути Зак понял, что чувствует страдающий клаустрофобией крот. А также убедился — рожденный ходить, ползать… Нет, может ползать, еще как может, вот только наслаждение при этом получает… Мягко говоря не особое. Тем более, если ему надо не просто проползти метр-два, это еще куда ни шло, но вот километр за километром, на карачках… По-пластунски… Конечно, прав был Гердер, попадались и участки, в которых вполне можно было и небольшой дворец разместить, но большей частью путь представлял из себя самую обычную нору. Прорытую каким-то сумасшедшим кротом, решившим полакомиться горными породами, и всю свою жизнь так и не вылезавшим из подгорной тьмы. Или двумя кротами, которых так друг к другу тянуло, что они не успокоились, пока не прогрызли себе ход под горами. Никак иначе, более разумным способом, объяснить существование данной норы не представлялось возможным, потому что у природы бы просто не хватило ума сделать что-либо подобное. И если еще совсем недавно Заку казалось, что тридцать километров — тьфу, рано утром выйдем, до полудня дойдем, то теперь он от столь оптимистических прогнозов вынужден был отказаться. Скорость движения отряда на самых медленных участках, где приходилось ползти по одному, была не более километра в час, и тут уже как раз задерживал движение не Зак, а гвардейцы, широкие плечи которых не всегда умещались в узкий лаз. Потом, в пещерах, скорость резко повышалась, но все равно — до полудня, когда было решено организовать привал, отряд прошел не более чем километров десять. И при этом Зак чувствовал себя совершенно уставшим и разбитым, горы как будто бы высасывали из него все силы, да еще и кислород… Это только так кажется, что воздуха много. На самом деле, достаточно куче народа собраться в одном месте, где не организовано нормальное проветривание, но зато организовано освещение чадящими и вонючими факелами, и дышать сразу становиться достаточно проблематично… А то и вовсе невозможно. Но, к счастью, Гердер в этом убедился еще до начала похода, какое-то природное проветривание в подгорных пещерах все же существовало, и дышать хоть было и тяжело, но и не задыхался никто.

На привале, организованном в очередной пещере, Зак впервые увидел работу расквартировавшихся тут ученых. И, надо отдать ему должное, совершенно справедливо признал, что ровно ничего из происходящего не понимает. Ученые, которых правитель Мена привык видеть за столами, заваленными бумагами, или в мастерских, конструирующих различные машины, тут просто ходили кругами от одной стене к другой, беседуя, о чем-то споря, и иногда, довольно редко, обычной линейкой измеряя какую-нибудь трещину в стене. При этом у всех на лицах было редкое оживление, волнение, и казалось, будто каждый из них вот прямо делает очередное открытие, способное изменить всю судьбу человечества. А так как Зак не привык смотреть на людей, не понимая их действий и настроений, то он честно попытался подойти к местным светилам знаний, поспрашивать их… Увы, Менского ждало полное фиаско. От него отмахивались, его игнорировали и обращали на Зака внимания не больше, чем на какое-нибудь насекомое. Поняв, что тут он ничего не добьется, Менский обратился за разъяснениями к Гердеру.

— Спрашиваешь, что они делают? — правитель Оиса почесал в затылке. — Честно говоря — понятия не имею. Да и они сами тоже понятия не имеют, что именно они тут делают, потому что ни с чем подобным еще никогда не встречались. Как я понял, единственный способ, которым они смогли хоть что-то узнать про эти пещеры, состоит в измерении ширины трещин в зависимости от времени. А потом, составляя таблицы и графики, они анализируют эти зависимости и делают выводы, что тут будет происходить в дальнейшем… Только, как я понял по последнему докладу, особого движения вперед не предвидится — единственное, что они смогли точно выяснить, что если этот проход и закроется, то потом, когда-нибудь, обязательно откроется снова. Хотя даже примерно оценить это самое когда пока еще никто не смог. Так что ты, Зак, лучше к ним не приставай — это, считай, глубоко несчастные люди, которые всегда считали себя очень умными, а тут вдруг оказалось, что они ничего толком и не знают, и не могут толком ничего предпринять…

— Но тогда зачем они тут? Ведь мерить может и один человек, а остальные пусть считают…

— Нет, Зак, ты не прав. Ты хоть и организовал у себя в Мене школы и университеты, с работой ученых не сильно знаком… Ученый, даже самый умный, если что-то и открывает, то только по чистой случайности. И если не давать им возможность постоянно думать и гадать, совещаясь друг с другом, то ничего нового мы никогда и не получим, — говоря все это Гердер кормил с руки вечно сидящего у него на плече соловья, — Так что тут они сидят не бесцельно. Может, конечно, никто так ничего и не откроет, но вдруг… Вдруг кому-то придет в голову некое гениальное открытие, тогда все это уже было не зря. Понятно?

Однако тут же он понял то, на что Гердер пытался ему намекнуть еще в Мене. А конкретно — Зак понятия не имел, каким именно способом искать его родителей. То есть он понимал, что делать это следует исходя из той информации, которую он имел, но как конкретно ее использовать — оставалось загадкой. Как найти человека, который появился в этой стране больше десяти лет назад, ни о внешности, ни о роде занятий которого ровным счетом ничего не известно? Проблема действительно заслуживающая должного внимания. Однако Зак привык не уделять внимание проблемам, а решать их. Первым, что пришло ему в голову, был медальон, вторым — то, что у него только половина медальона. А значит вторая осталась у родителей. Значит осталось всего ничего — взять, и найти человека со второй половиной медальона. И если это будет не мать или отец — узнать, откуда он эту половину взял, ну и так далее. А так как никаких больше данных Зак не имел, то спокойно обратился к первому встречному прохожему:

— Добрый день, не подскажите, вы такой медальон раньше не встречали? Это, поверьте, очень важно. Не припоминаете? Жаль. Спасибо за помощь.

За первым встречным последовал второй, третий, и так до тех пор, пока Зак не почувствовал — хватит. Не в том смысле «хватит», что метод оказался совершенно бесперспективным, и не в том, что некоторые из тех, к кому он обращался, вместо ответа крутили пальцем у виска. А в том, что настала пора обедать, так как со времени того скромного завтрака, съеденного в лагере Гердера, прошло уже достаточное количество часов. Решив, что чувство голода имеет для человека достаточно большую степень приоритета, Зак занялся поиском места, где это чувство можно было бы удовлетворить. Таким, как ему подсказало несколько прохожих, была центральная площадь города, который, на это не удивительно, назывался Выйык. Страшась даже произнести такое, Зак про себя окрестил Выйык просто Выем, заодно вспомнив своего старого знакомого Мыгыды, правителя Лагыров. Ну так вот, по словам людей — если Зак хотел хорошо, а вернее модно поесть, то ему обязательно надо было идти на Площадь Всех Независимых Святых, что бы сие дивное название не значило. Рассудив, что так много людей одновременно плохого не посоветуют, Зак отправился туда, куда его послали. В сердце Выя, туда, где сходились все дороги. В место, которые жители столицы считали своей гордостью и славой.

Первым впечатлением от площади у Зака было чувство, что он попал в мастерскую сумасшедшего скульптора-максималиста, который был одержим идеей облагородить весь мир своими творениями. Причем считал, что важно именно их количество, а не качество, и уж конечно не красота архитектурного ансамбля. Однако шло время, как понял Зак, сумасшедшие архитекторы вымерли, и их место заняли торговцы, догадавшиеся, что продавать отбивные с соусом можно намного дороже, если при этом устроить точку продажи на каком-нибудь постаменте в ногах очередного славного героя древности. С торговцами со временем плавно срослись, влили в них свежую кровь шуты и скоморохи, певцы и музыканты, прочий люд, готовый, за небольшую плату, развлекать тех, кто пришел сюда потратить свои сбережения и слиться и великой историей своей родины. И сейчас именно эта неповторимая атмосфера и вела сюда всех жителей Выя. Конечно, вернее было бы сказать, что не атмосфера, а желание казаться модным и доказать остальным, что ты тоже можешь себе позволить выкинуть лишние деньги на обед в этом месте, но не будем столь правдивыми. Иногда маленькая ложь выглядит красивее большой правды, а потому будем и дальше считать, что жители Выя от всей души наслаждались неповторимым ароматом Площади Всех Независимых Святых, с величественной колонной Самой Главной Святой, подозрительно смахивающей на приготовившегося выпить последние капли крови крылатого вампира.

Довольно быстро оценив, что с его нулевыми сбережениями тут ничего не купишь, а идти против закона законопослушный Зак не собирался, Менский решил честно заработать себе на хлеб насущный. Причем сделать это, по его мнению, было проще простого — надо было стать на любом свободном месте, что-нибудь делать, и перед тобой обязательно вырастала кучка монет, которую надо было время от времени перекладывать в карман, чтоб появлялись новые. Конечно, можно было и просто так стоять, но все же скорость появления монет у тех, кто при этом что-нибудь интересное делал, была заметно выше, а потому и Зак решил проявить свои таланты. Устроившись в достаточно укромном на его взгляд уголке, он вспомнил все то, что некогда демонстрировал на дороге Миштара-Акинар, и хоть было это уже года три назад, руки сами вспомнили цирковые номера с мечем, а на язык сами стали приходить слова песен и анекдотов, позволивших в свое время Заку за короткий промежуток времени сколотить порядочный капитал. Конечно, тут зрители были не столь благодарны — они бросали Заку даже не монеты, а какие-то цветные бумажки, причем скучного зеленого цвета, изображавшие каких-то чужеземных личностей. Но все равно — каких-то десять минут, и вокруг Зака собралась толпа, которой позавидовали бы многие популярные эстрадные исполнители. Столь необычная смесь была непривычна местным жителям, и потому вызывала у них живой интерес, а у Зака — заметное пополнение капитала. Через пол часа, решив, что на обед уже достаточно, Зак, под аплодисменты публики, собрал деньги и направился в сторону кафе, с самого начала привлекшего его заманчивыми ароматами. Однако так просто дойти до цели и пообедать ему не дали. Когда до ближайшего столика оставалось не более пяти метров, на плече Зака легла тяжелая рука, и охрипший голос сообщил:

Так как никакого билета у него и в помине не было, то и место ему не полагалось. А значит единственным, что оставалось, найти тот самый вагон, который он по легенде пошел осматривать, и там и остановиться. Потому что судя по газете, артист был таким известным и богатым, что ездил как правило сам один в целом вагоне, доме на колесах, в котором было несколько комнат и душевых. А раз так, то значит и для Зака там место явно найдется. Туда Менский и направился, в по дороге заодно и изучал поезд — чудо техники, которое могло существовать только в мире, где бы было так много сусликов. Надо сказать, что впечатление эта громадная машина на него не произвела — длинная вытянутая колбаса, в которой, теснясь и нависая друг на друге, сидели и лежали пассажиры и грузы. И хоть конечно было приятно, что ты сидишь на месте, а тебя куда-то везут, но все равно, даже тут Зак бы отдал предпочтение кораблю. На судне всегда хоть и шатает, по можно выйти на палубу, на свежий морской воздух, а не надо сидеть в коробке, крышу которой охраняют зоркие арбалетчики. На кораблях места всегда ровно столько, сколько ты захочешь, если конечно это настоящий корабль, а не жалкая развалюха, на которой и от берега страшно отойти. Корабль несет вперед не сила полулегендарных сусликов, вертящихся где-то в глубине металлического чрева поезда в своих колесах, в тесных, плохо продуваемых клетках, а сила вольного морского ветра — стихии, намного более доступной человеческому пониманию. Да и вообще, на кораблях как-то чувствуется жизнь — вокруг туда-сюда шастают матросы, все чем-то заняты, каким-то крайне важным делом. В поезде же, не считая охраны, делом заняты разве что впередсмотрящий, в доступе которого были два рычага, увеличить подачу пищи сусликами и уменьшить ее же, да ветеринар-техник, обязанный следить, чтоб суслики были целы и здоровы, их колеса крутились без трения, а пища и вода подавалась без сбоев. Все остальные на поезде были пассажирами, и потому жизнь тут как будто бы замирала — люди покидали одно место и до прибытия в другое жили в неком совершенно замкнутом мирке, ничего общего с большим нормальным миром не имеющим. Хоть многим это было явно по душе, судя по их одухотворенным лицам да разложенным на столах закускам, для Зак подобная изоляция представлялась чем-то вроде добровольного заключения, которое можно перетерпеть разве что ради великой цели.

Небольшим облегчением стало наконец прибытие в вагон артиста — тот явно не страдал от аскетизма, и его передвижные покои были побогаче, чем иные гостевые апартаменты во дворце Зака, где и правители государств чувствовали просто прекрасно. Причем, хоть ширина поезда и была фиксированной и достаточно узкой, две рельсы по бокам служили жестким ограничителем (без них, увы, как доказали ученые, поезд бы не смог ехать, если бы рельсы просто лежали на земле), в вагоне артиста человек чувствовал себя просторно и не сковано. Тут, конечно, часами не побродишь, да и заблудиться было тяжело, но все же для того, чтоб обойти все помещения, Заку понадобилось минут десять, конечно же с учетом того, что кое-где он задерживался и осматривал, как живут настоящие иноземные буржуи. При этом всем никаких следов присутствия хозяина он не встретил — все комнаты, душевые и туалеты были пусты, если конечно местный хозяин не запрятался где-то в дальнем шкафу. Однако, как знал Зак, владелец всего этого богатства все же был тут, так что Менский совершенно не удивился, застав в самой последней из осмотренных им комнат человека, портрет которого он всего пол часа назад наблюдал в газете. Не удивился он и тому, что хозяин не один, а рядом с ним, в кресле, чинно потягивая из трубки напиток, сидит старый знакомый Зака, продавший ему за кошель денег одну газету. Однако, хоть удивление Менского не посетило, меч каким-то образом сам оказался в его руке. И хоть совсем недавно он не планировал вообще показывать на глаза никому на этом поезде, планы резко поменялись. Держа в боевой позиции свое любимое оружие, правитель Мена твердым шагом человека, имеющего твердое намерение покарать все зло на свете, направился в сторону самозванного проповедника загробной жизни. При этом случись даже конец света, наказание все равно свершилось бы, ибо простить воровство честно заработанных денег Зак не мог никому. Но как оказалось, бывают вещи и позначимее, чем конец света. К таким вещам, например, относилось поведение жертвы Зака — заметив свою смерть с мечем в руках, тот, спокойно, разве что заскрежетав зубами так, что те наверняка до половины стерлись, отставил в сторону коктейль, упал на пол, склонил голову и протянул Заку его кошель, целый и невредимый. При этом звуки издавал разве что местный хозяин, какие именно — неизвестно, так как его никто в этот момент не слушал. Молодой проповедник все делал в полной тишине, и только краем глаза заметив, что Зак задумался, и меч уже не собирается отсекать его буйную голову, умоляющим, но при этом совершенно спокойным голосом, запросил:

— Пощади!

Интонация, с которой эта мольба была произнесена, подходила для вопросов вроде «который час», но уж никак не для обращение к человеку, в глазах которого читалась только одно — жажда убить тебя. Подобное спокойствие человека, которого Зак еще совсем недавно отнес к своим врагам, не могло не изменить точку зрения правителя Мена, а потому он, забрав кошель, решил разобраться, в чем тут дело.

— В чем дело? — так и спросил он.

Если Ав надеялся, что его метод путешествия будет легким и спокойным, то он глубоко заблуждался. Потому что Корлип твердо решил рассказать знаменитому писателю обо всем, что произошло в его жизни с момента рождения, и при этом внимательно следил, чтоб записи Ава как можно точнее воспроизводили его слова. Так что все то время, пока Зак отдыхал после завтрака, занимаясь обдумыванием глубоких философских материй, Ав писал и писал, до тех пор, пока Корлип не решил пойти освежиться и принять ванну в одной из своих многочисленных душевых. Тут уж Ав попытался набросится на Зака с расспросами, желая выяснить, откуда именно его знал начальник арбалетчиков и о каком таком задании шла между ними речь. Однако вместо этого он сам был вынужден отвечать на вопросы Менского:

— Слушай, Ав, а я тут смотрю в окно — мы вроде как тормозим. Мы что, уже прибыли на место?

— Нет, мы пока не больше чем пол пути преодолели. Просто скоро уже будет граница, а возле нее действует особый режим движения, запрещающий ездить на больших скоростях.

— А чего? — поинтересовался Зак.

— Не знаю, я вроде слышал, что это сделали после того, как кто-то попытался прорваться сквозь кордон на ходу, захватив управление над поездом, но если такое и было действительно — то очень давно. Так что сейчас это не более чем формальность.