В этот теплый августовский вечера рыба в речной заводе под лесной поляной клевала на удивление хорошо. Сбросив с себя рубашку, а потом и штаны, Степа Лозников едва успевал наживлять удочки. Он весело приговаривал:

— Еще окунек… Еще плотвичка… Ох, и здорово клюет! Ты бы, Петр, тоже поудил. Да и Захару Ивановичу не помешало бы… Такую уху сварим для ребят, пальцы оближут!

Петр Селин похлопал себя рукой по бедру и лениво отозвался:

— Неохота… У меня свое дело есть. Я лучше займусь геологией. — И он углубился в страницы потрепанного учебника, поглаживая по спине овчарку Джоя.

— Ничего, Степа, трудись, — сказал старший геолог Захар Иванович, заглядывая в ведерко, где трепыхалась пойманная рыба. — Если так будет и дальше клевать, ты и один справишься. Да и поздновато уже — скоро солнце зайдет! Искупаемся еще разок — и я поеду домой готовить уху. А вы ночуйте себе на берегу реки…

Капитан прислушался и снова недовольно, так, будто у него болела голова, потер внезапно появившейся рукой кожу у себя над глазами. Он еще раз прислушался, направляя возникшее длинное ухо, в сторону выхода из межпланетного корабля. Так, было лучше слышно, как зашуршали герметичные засовы главного люка. На секунду даже слегка пахнуло свежим воздухом из открытого люка. Итак, у входа корабля что-то происходит…

Немного погодя на пороге каюты появился начальник разведки Номер Три. Офицер Великих Моллюсков внимательно смотрел своими круглыми глазами на Капитана, явно проверяя, — все ли в его внешности точно такое же, как у Капитана? На мгновение он даже выдвинул длинное ухо, но, заметил, что ухо Капитана уже исчезло, и спрятал свое.

Капитан нетерпеливо спросил:

— Ну и что?

— Задание выполнено, Капитан, — ответил начальник разведки. — Наши разведчики взяли образцы низших представителей животного мира. Их принесли сюда.

Все было готово еще до рассвета. Двое мужчин в купальных трусах неподвижно лежали на полу большой каюты межпланетного корабля. Капитан осматривал их, обмениваясь отрывистыми фразами с офицерами. Он был явно взволнован: готовилась решающая операция. Естественно, волновались и оба офицеры.

— Без особого сопротивления? — спрашивал Капитан. — Осложнений не было?

— Первого захватили, когда он спал, Капитан, — ответил Номер Третий. — А второй пытался сопротивляться. Но, разумеется, его судьба была предрешена. К сожалению, пришлось принять соответствующие меры, чтобы он не брыкался.

— А как с устройствами для связи? — озабоченно спросил Капитан.

— Разведчики не обнаружили ничего похожего. Ни приемников, ни передатчиков, которые могли бы подавать сигналы. Все в порядке. Не хотите ли ознакомиться с теми вещами, которые разведчики нашли у этих людей?

“Дорогой мой друг Андрей!

Думаю, что когда ты получишь это письмо, то, наверно, уже будешь знать, что произошло в далеком сибирском поселке Грозном, где я вот уже второй месяц руковожу геологоразведочной партией. В газетах, ты, возможно, уже читал о невероятном, странном и даже страшном событии, в правдоподобность которого я не поверил бы, если бы… если бы сам не принял в нем самого активного участия. Собственно говоря, я и пишу тебе потому, что мне хочется навести порядок а своих, достаточно перепутанных после этих событий, мыслях… Ну, а если ты захочешь приехать и написать интересный очерк об этом событии, — я к твоим услугам. Приезжай. Мне кажется, что это письмо не исчерпает темы, особенно для такого опытного журналиста, как ты. Однако довольно отступлений.

Так вот, в моей партии работают в основном студенты. Три дня назад, когда у нас был выходной, двое симпатичных парней, Степа Лозников и Петр Селин, предложили мне:

— А почему бы, Захар Иванович, нам не поехать на рыбалку? Мы бы отлично провели день на реке. Поедемте, Захар Иванович, на берегу и заночуем, а утром вернемся!..