Наконец-то Бэтээр впал в бешенство. А кто бы на его месте не впал? Он и так слишком долго сдерживался из последних сил. Даже аутотренингом занимался. И дыхательную гимнастику делал. Все это помогало, и даже очень хорошо помогало — как раз до того момента, когда Пулька выкидывала свой очередной фокус. Знакомые говорили: переходный возраст, тут уж ничего не поделаешь. Классная руководительница говорила: пубертатный период, необходима женская забота. Врач, к которому он, доведенный до отчаяния, однажды отволок Пульку чуть ли не за шкирку, сказал: нормальный ребенок, здоровый и умный, витамины, свежий воздух, и помягче вы с ней, помягче… Куда уж мягче-то? За всю жизнь он ее даже не шлепнул ни разу, хотя очень хотелось, и не один раз. Переходный возраст, как же! Да у нее всю жизнь переходный возраст. И насчет женской заботы эти советчики тоже пальцем в небо… Он еще семь лет назад пытался организовать Пульке женскую заботу. И пять лет назад. И два года назад. И все эти попытки заканчивались паническим бегством потенциальных жен от откровенной Пулькиной враждебности, от ее злоехидных вопросов и бесцеремонных комментариев. Ну, и от него, естественно. Он всю жизнь прячет от нее своих подружек. Это что — жизнь?! До того дошло, что в последнее время и прятать некого. Ей никто из его подружек не нравился. Все они, видите ли, крашеные дуры, вонючие обезьяны и визгливые свиньи. И это еще не самые резкие характеристики, которые эта мелкая пакостница выдавала, не задумываясь. Даже в школе у нее не было подруг… ну, почти не было. Только Тоська и Нюська, но эти не считаются, эти — точные копии Пульки, надменные кошки… котята, гуляющие сами по себе. Даже удивительно, как, при их-то надменности и самодостаточности, эти котята все-таки сбились в один прайд.

Кому из них позвонить-то? Наверное, Тоське, она все-таки самая вежливая из всего этого прайда.

— Да! — нетерпеливо сказала трубка Тоськиным голосом с Пулькиной интонацией.

— Привет, Тонь, это брат Полины… Узнала?

— Да, — еще нетерпеливее сказала Тоська. — Коротко и по делу. Мне некогда.

Наталье понравился брат Полины. Бэтээр. Надо же такое придумать. Забавно. И ему очень идет. Он вообще весь забавный, как обычно бывают ненамеренно забавными очень открытые и добрые люди, которые не стараются все время произвести на окружающих хорошее впечатление, поэтому хорошее впечатление и производят. Только нервный немножко. Но это понятно, это он о Полине беспокоится. Но даже когда орал, что выпорет, — все равно забавно было. Орет, кулаками размахивает, глаза таращит, волосы дыбом, — а сам боится, что ему не поверят. Потому что сам себе не верит. А что орет — так это Полина сама виновата. По всей видимости, Полина всегда первая орать начинает. Разве так с мужиками можно? Ну, объясни ты ему лишний раз. Что, язык у тебя отсохнет? Объясни, разложи по полочкам, дай всему названия и наклей ярлычки. И тогда он успокоится. А если ты еще при этом догадаешься составить каталог с четкими и ясными указаниями, где что лежит, как называется и для чего предназначено, — он вообще решит, что сам до всего дошел, и будет гордиться, какой он проницательный. Ведь сколько раз Наталья говорила Полине: терпение, терпение и еще раз терпение! Так нет, как об стенку горох. Все дело в том, что она привыкла воспринимать брата как существо одной с ней породы. Ну да, фактически он же один ее вырастил, эта их тетя Варя умерла, когда Полине восемь лет было, и, конечно, мало чему успела девочку научить. Но мальчика, похоже, учила всему правильно. Хороший вырос мальчик, работящий, ответственный, сестру любит до самозабвения. И, кажется, по-настоящему добрый человек. Не зря же Любочка почти сразу обнаружилась и сама знакомиться к нему подошла. За все время, которое Наталья знала Любочку, та ни разу не захотела знакомиться ни с одним из мужиков, даже к Степану Михайловичу, который добрей, щедрей и ласковей самого Деда Мороза, — и то неделю издалека приглядывалась да принюхивалась. А к этому Бэтээру — сама, сразу, да еще как раз в то время, когда он злился изо всех сил! Это показатель. Любочка у нас — безошибочный индикатор, тут уж сомнений быть не может никаких.

И еще этот Бэтээр умеет слушать. И слышать. И правильно понимать услышанное. Это в мужиках качество до того редкое, что, в принципе, можно сказать — вообще не бывает. То есть такие, которые вроде бы слушают и даже иногда что-то слышат, еще встречаются… Но лучше бы и не встречались. Потому что, слушая и слыша, они ведь что-то и запоминают. А потом все это перевирают, переиначивают, выворачивают наизнанку и используют против тебя. И потом уже никто и никогда не сможет им объяснить, что слушают они не собеседника, а свой внутренний голос, а выводы и заключения делают вообще неизвестно на каких основаниях. На основании прогноза погоды. Это называется мужской логикой.

Полинин брат слушал правильно, И слышал правильно. И правильно все понимал. Один раз только задал совершенно мужицкий вопрос:

— А почему Любочка у вас? Ведь это опасно, как я понял. И для нее, и для вас. И для других детей… Для Веры-Нади… и других. Ведь к вам не только Пулька ездит, я знаю. Тоська с Нюськой тоже часто, да? А Любочка у вас! Ее же спрятать надо…

— Любочка не у нас, — спокойно сказала Наталья. Терпение, терпение и еще раз терпение. Он хорошо слушает, просто надо делать поправку на то, что все-таки мужик. — Любочка не может быть у нас, она сейчас в детском санатории. Я же вам только что рассказывала. Это абсолютно все знают. И в детском доме, и в больнице, и в милиции… Все! Как она может быть у нас, сами подумайте… К тому же это было бы противозаконно — укрывательство чужого ребенка без согласия его родителей…Ну, я не знаю, как это может звучать в суде, Киднепинг по-нашему. Представляете? И это повесят на главного свидетеля! Да этот подонок и с меньшими аргументами остался в стороне от гибели жены. А что Любочка заговорит — он не ожидал. А тут еще это наследство бабкино, этого он тоже не ожидал. У него всего четыре дня до суда осталось, потом родительских прав лишат — и все, никакого дочкиного наследства ему уже не видать. Вот он и заметался. Понимаете? А вы говорите, что Любочка у нас. Это было бы просто недопустимо.

Любочка всегда просыпалась в пять утра. Бэтээр же не знал, что всегда, поэтому когда Любочка в первое же утро — в пять-ноль-ноль — тихонько притопала к нему в комнату и принялась осторожно будить, гладя его лицо маленькими горячими ладошками, он спросонья сначала просто испугался. Вдруг случилось чего-нибудь, или у нее что-то болит, или температура поднялась, или вообще неизвестно что… Он помнил, как Пулька, когда была примерно в Любочкином возрасте, одно время повадилась будить его посреди ночи, чтобы вместе помечтать о том, например, кем она станет, когда вырастет. Или поделиться впечатлением от мультика, который видела неделю назад. Или рассказать страшный сон, который, впрочем, ни разу рассказать не сумела — сразу забывала. Припрется посреди ночи, разбудит его — причем, не как Любочка, а требовательно и грубо, — начнет что-то говорить — и тут же засыпает, прижавшись к его боку. А ему — терпеть и не шевелиться, чтобы опять ее не разбудить. Тетя Варя говорила, что это нормально, это с детьми бывает, особенно с девочками. Детям надо к кому-нибудь прислониться. Днем еще ничто, днем они делами заняты — играют, едят, на горшке сидят, гуляют, капризничают… А ночью растут, меняются, — и ощущают это, и их это тревожит, а почему тревожит — этого они не понимают, вот и стараются прислониться к кому-нибудь большому, уже выросшему, и успокоиться: вот ведь уже вырос — и ничего. Так, может, и со мной ничего… Если бы мать была — к матери прислонялась бы. Большинство детей прислоняется к своим мамам… Вот так тетя Варя объясняла бесцеремонное Пулькино поведение, и Бэтээр терпел, хоть в то время систематически не высыпался и уставал страшно, потому что это был первый год работы их с Васькой мастерской и последний год его института. Да еще тогда он с Лилькой познакомился, бегал за ней, как семиклассник, жениться мечтал… Пулька все его мечты с корнем вырвала в тот день, когда он привел Лильку знакомить с тетей Варей и Пулькой.

— Жениться будете? — спросила Пулька, строго разглядывая невесту брата с ног до головы, — точно так же, как разглядывала его в первую встречу. — А… Ну ладно. А когда вы детей народите? Сначала или когда женитесь?

Лилька, шарахнув дверью, бежала из его квартиры, как трепетная лань от голодного тигра, и он еле ее догнал. Лучше бы и не догонял. Трепетная лань, вся в красных пятнах, со слезами на глазах и с перекошенным от ярости лицом, залпом выдала все, что думает о нем, квашне и подкаблучнике, о его тете Варе, горбатой карлице, и особенно о Пульке, стерве малолетней, которая уже научилась сплетни собирать… Из всего этого Бэтээр сделал вывод: жениться на Лильке не надо. Повернулся и ушел. Лилька через месяц вышла замуж за какого-то приезжего, еще через пять месяцев родила сына — вполне здоровый ребенок, нормально доношенный, крупный и красивый, только чернокожий, — а потом с приезжим развелась, оставила сына у матери и уехала куда-то на заработки. Бэтээра долго мучил вопрос, откуда Пулька могла узнать, что Лилька ждет ребенка. Оказывается, она и не знала ничего, просто мечтала, чтобы у брата были дети, чтобы он переключился на них и отстал от нее со своим воспитанием, — вот и спросила. А Лилька решила, что ее расшифровали, и распсиховалась до потери контроля над ситуацией. Бедолага. Лильку было жалко — Лилька симпатичная была. И себя было жалко — мечты порушились. А на Пульку он днем злился, а ночью просыпался от ее пинков и тычков, выслушивал ее сонное бормотание, а когда она наконец засыпала — боялся пошевелиться, и при этом испытывал к ней благодарность. Наверное, не за то, что его мечты порушила, а за то, что прислонялась к нему. К тете Варе прислоняться нельзя было, тетя Варя уже болела сильно, слабенькая была, лежала все время и задыхалась, и Бэтээр запретил Пульке тревожить ее по ночам.

Любочка проснулась в пять утра — все-таки уже не ночь, ничего страшного. Бэтээр, ничего не зная о ее привычке, всполошился, но она тихо сказала:

— Тут очень много комнат. Я заблудилась. Можно, я с тобой побуду? Немножко…

Наверное, это правильно, что они сюда переехали. Хотя бы потому, что в эти последние перед судом дни ей приходится звонить страшному количеству народа. И страшное количество народа звонит ей. На такие напряженные переговоры никакого сотового не хватит, даже при том, что его оплачивают шестнадцать человек, спасибо им большое. А Полининому брату спасибо большое за то, что разрешил пользоваться своим домашним телефоном и даже дать его номер посторонним ему людям. Не забыть бы перед возвращением домой предупредить всех, что по этому номеру ей звонить больше нельзя. А то ведь будут через каждые пять минут… Вон что делается, прямо хоть и не отходи от телефона. Или, наоборот, не подходить? Посадить рядом кого-нибудь из девочек, пусть зовут ее только в том случае, если звонят, чтобы сообщить информацию, а не узнать что-то у нее. А девочкам откуда знать, кто зачем звонит? Да и жалко отрывать девочек от такого небывалого развлечения — осваивания этой сумасшедшей квартиры. Когда Полинин брат сказал, что у них огромная квартира, все поместятся, еще и место останется, Наталья представила себе квартиру Байбаковых, в которой однажды была, когда Римма Владимировна попросила ее зайти и профессиональным взглядом посмотреть, все ли правильно сделали в новой комнате ее Сашеньки. Квартира Байбаковых произвела на Наталью неизгладимое впечатление — не только комната Сашеньки, а все четыре комнаты, и кухня, и прихожая, и ванная, и балкон… И лестничная площадка. И вообще весь дом. И двор тоже. Живут же люди. Но Римма Владимировна была заместителем мэра, а Наталья — воспитательницей ее Сашеньки, так что неизгладимое впечатление было, а зависти почти не было. Сначала только мелькнула дурацкая мысль, что в такую бы квартиру — да полдюжины детей, вот тогда квартира оправдывала бы свои размеры…

В квартиру Полины и ее брата можно было бы поселить весь их детский сад вместе с персоналом. И неизвестно еще, оправдала бы тогда эта квартира свои сумасшедшие размеры. И свою сумасшедшую планировку. Хоть указатели вешай. Сначала Наталья даже испугалась: это что ж за брат такой у Полины, это какими такими миллионами он ворочает, если может позволить себе такую квартиру? К тому же — только для себя и сестры, а не для целого детского сада… Но Полина в ходе первой экскурсии по этой сумасшедшей квартире некоторые вопросы между делом прояснила. Оказывается, вполне нормальный у нее брат, и никакими миллионами не ворочает, и ничего особенного он себе не позволяет. А эта сумасшедшая квартира — целиком и полностью заслуга тети Вари. С самого начала это были две квартиры, обе — коммуналки, причем в разных подъездах. В одной жили три семьи, в том числе — бабушка и мать Полины. А в другой жила тетя Варя и совсем одинокий старый старик. Когда первую коммуналку стали потихоньку расселять, мать Полины вышла замуж первый раз, собралась рожать, и новой семье отдали освободившуюся площадь. А потом бабушка умерла, но площадь не отобрали, потому что уже считалось, что все принадлежит одной семье. А потом ни с того ни с сего умер первый муж матери, а мать оставила сына тете Варе, опять вышла замуж и уехала. Тетя Варя все как следует обдумала, зарегистрировала брак со своим соседом, совсем одиноким старым стариком, потому что опекунство над ним ей никто бы оформлять не разрешил — она и сама уже старая была. Да еще и инвалид. А потом взяла какие-то разрешения в каких-то инстанциях, позвала строителей — и две квартиры в разных подъездах объединили в одну, прорубив в стенах две двери. Вот отсюда и планировка такая сумасшедшая. А эту сумасшедшую лоджию Бэтээр сделал уже сам, сначала никакой лоджии и в помине не было, а была «холодная комната» — такое помещение с тонкой наружной стенкой, которое делили на кладовки и хранили там всякие запасы, потому что подвала на всех жильцов не хватало. Такие «холодные комнаты» были во всех коммуналках, а когда оставалась одна семья, то обычно из «холодной комнаты» делали нормальную — дополнительная жилая площадь все-таки. А здесь зачем еще какая-то дополнительная площадь? Вот Бэтээр лоджию и сделал. А кухня с самого начала такая сумасшедшая была, задуманная для трех семей, три плиты, три стола, три шкафа — и то не тесно было. Но это Полина сама не застала, это она уже по рассказам узнала. И еще заслуга тети Вари — это что мать Бэтээра и Полины не имеет никаких прав на эту квартиру, ни на одну комнату, ни на один сантиметр жилой площади. Она ведь здесь прописана была, мать Полины, и даже в ордере, и даже ответственным квартиросъемщиком. Когда третий муж, то есть отец Полины, умер и оставил жене квартиру, это тетя Варя потребовала, чтобы Инночка либо отдала дочери половину квартиры отца, либо выписывалась из этой… Инночка живые деньги из рук выпустить не смогла — ну и выписалась, а тетя Варя переписала ордер так, что ответственным квартиросъемщиком теперь был Бэтээр. А когда уже можно было приватизировать — так и приватизировали, одну квартиру — Бэтээр и Полина, другую — тетя Варя, тут же написав завещание. Когда у матери умер какой-то следующий муж, она собралась приехать жить к ним, потому что наследство получила не очень большое, там у него еще какие-то наследники были. Но Полина матери по телефону сказала, что Бэтээр скоро женится на матери-одиночке с тремя детьми и четырьмя старыми родственниками, и мать раздумала приезжать. Тем более что опять за кого-то там замуж вышла. Правда, этот кто-то опять, кажется, умер.

Наталья по ходу Полининого рассказа перестала бояться ее брата. Не миллионер — и хорошо. Значит, за ним никакого криминала, и бежать отсюда, схватив детей в охапку, нет никакой необходимости. Зато упоминания Полиной матери вызывали у Натальи недоумение и даже тревогу. Судя по тому, как девочка говорила, у нее нет к матери не только родственных чувств, но вообще никаких. Кажется, даже нет обиды за то, что фактически бросила. Похоже, Полина о матери вообще никогда не думает, ведь за целый месяц, пока они знакомы, она ни разу и слова о матери не сказала. С самого начала говорила только о тете Варе и брате, а о родителях — ни слова! Вот Наталья и решила, что брат с сестрой — сироты. И не стала расспрашивать, чтобы не травмировать ребенка. А ребенку-то, похоже, на родную мать просто наплевать. И сейчас вряд ли о матери заговорила бы, если бы случайно к слову не пришлось. И этот странный разговор с братом… «Звонила — зачем? — умер — опять?!» И никаких эмоций ни у него, ни у нее. Ну, разве только легкое раздражение, но и то тут же забылось. Разве так бывает?

Когда Полина опять вскользь упомянула мать и ее все время умирающих мужей, Наталья не выдержала и осторожно сказала:

— Ты мне никогда раньше не говорила, что у тебя есть мать.

Первый интересный день заканчивался таким же интересным вечером. Пикник на природе получился даже более удачным, чем Бэтээр надеялся. Самым удачным было то, что Васька, отдавая ключи от своей дачи, категорически отказался ехать вместе со всеми.

— Что я там не видел? — недовольно буркнул он, отводя глаза. — Подумаешь, развлечение — пикник… Слово какое-то дурацкое. И в одну машину все не влезем. На двух, что ли, ехать? Еще чего. И остаться я хотел, может, сегодня «Опель» этот закончим, это ж в сто раз интересней, чем какая-то там природа.

— Василий Данилович, — строго поинтересовался Бэтээр, — это ты таким способом намекаешь, что я отлыниваю от своих служебных обязанностей?

— Чего ты хреновину гонишь! — Васька обиженно глянул на него, опять отвел глаза и неожиданно признался смущенно: — Боюсь я ее.

Это он наливную яблочную кошку боится, — с удовольствием понял Бэтээр. Больше там бояться некого. Но из вредности все-таки уточнил так же строго: