Я металась по комнате словно раненый зверь, нервно теребя в руках тонкий шелковый платок, который несколькими минутами ранее сняла с шеи.

Что же делать?!! — судорожно билось в голове.

Бежать! Бежать! — истошно кричал внутренний голос.

А другие?! Договор?! Как ты сможешь жить с этим дальше?! — шептал разум.

Но как жить дальше МНЕ?!!!

— Привет, — сбежав по ступенькам, я нежно чмокнула отца в щеку. — Что-то случилось? — нахмурилась я, увидев озабоченное лицо родителя.

— Нет, нет, все в порядке, — он вымученно улыбнулся. — Немного устал, тяжелый день. Ты готова?

— Полностью, — я крутанулась на каблуках, давая ему возможность рассмотреть меня со всех сторон.

— Какая же ты у меня красавица. Вся в мать! — грустно улыбнулся отец.

— Папа, у тебя точно все в порядке? — я подозрительно присмотрелась к родителю.

Мой размеренный и обыденный мир рухнул за один вечер. С того момента жизнь понеслась, набирая обороты, словно снежный ком с горы, по определенной траектории, на которую я повлиять была уже не в силах. Но тогда мне казалось, что все еще может измениться, вернее, обязательно изменится. Это была моя первая ошибка. Вместо того, чтобы постараться стать незаметнее, не выделяться, я продолжала вести себя так, как считала нужным, так, как того требовало мое сердце, жизненные принципы и воспитание. И этим самым привлекла ЕГО внимание.

Я сидела в саду на земле и вдыхала аромат цветущих роз. С того момента, как Николас забрал меня у отца прошло пару недель. За все время этого монстра я не видела ни разу. Да и с другими вампирами сталкивалась не часто. Однако это ни в коей мере не давало мне повод надеяться, что охраны здесь нет. Свое самое первое утро я помню очень хорошо. Светловолосый вампир, посетивший меня в спальне, доходчиво и четко довел до моего сведения, что я являюсь здесь пленницей. Однако Николас был столь любезен, что разрешил мне свободно передвигаться по поместью, общаться со всеми обитателями и заниматься, чем вздумается. Действительно, просто невиданная щедрость! Что мне строго запрещалось — так это покидать пределы парковой зоны. Любое подобное нарушение будет трактоваться, как попытка побега, и строго наказываться.

В тот же день я познакомилась со всеми обитателями. Лидия Викторовна, экономка, рассказала, что находимся мы где-то на Юге Франции, дом был построен в 19 веке и на сегодняшний день в нем постоянно находится двенадцать человек, это слуги, и еще пять вампиров, охрана. Более подробно, ни о доме, ни о стране, женщина рассказать не могла, так как она вместе с остальными были привезена сюда год назад, а выходить за пределы поместья никто права не имел. Хозяин, так называли здесь Николаса, бывает не часто, надолго не останавливается, но приезжает всегда неожиданно. Поэтому их главная задача содержать дом в круглосуточной готовности.

Адаптироваться к текущему графику жизни было не сложно. Я вставала рано утром, умывалась и отправлялась на пробежку вокруг парка, затем завтракала, помогала Лидии Викторовне с уборкой и готовкой, а после обеда шла в библиотеку. Туда я пробралась в первые же дни, изнывая от скуки. Отсутствие компьютера и телефона в жизни современного человека делают эту жизнь блеклой и унылой… до тех пор, пока он не вспоминает о царстве книг. Я забралась в картотеку, быстро навела там порядок и теперь с удовольствием, за неимением другого, окуналась в познавательный мир современного человечества. Медицина, Экономика, Политика, Образование, Компьютерные технологии и многие других сферы были доступны моему вниманию. Целый стеллаж классической литературы. Книги по истории, мифологии и религиям. Не нашла я только научную фантастику, слезливые романы, крутые детективы. Наверное, на эти жанры вампиры место на полках пожалели. Вечером я возвращалась в свою комнату и проводила получасовой тренинг на тему: У отца все хорошо, он справится, у меня тоже хорошо, нужно только подождать. Тяжелее всего было несколько первых дней, когда в душе стремительной волной поднималась ненависть к тому, кто так просто, одним движением руки разрушил нашу жизнь, заставив играть по своим правилам. Но я старалась держать себя в руках, понимая, что мое поведением может повлиять не только на меня, но и на папу. Последнее время удавалось успокоиться всего за несколько минут, но я понимала, что моя уравновешенность может исчезнуть за считанные секунды, словно дымка с горизонта, если я увижу безжалостные синие глаза с багровыми искрами. Поэтому надеялась и молилась, чтобы Николас не надумал сюда вернуться. Моим чаяниям сбыться было не суждено. dd> — Алекс, Алекс, — вывел меня из задумчивости взволнованный голос Лидии Викторовны.

— Да, — я вскочила с земли, стараясь оказаться в ее поле зрения.

Я наблюдала, как за окнами огромного, частного лайнера, проплывают облака. Напротив моего кресла, отделенная небольшим столиком, сидела вмапирша. Женщина с легким презрением рассматривала меня сквозь полуопущенные веки, вызывая во мне раздражение и злость. Но боле яркие чувства я испытывала к ее спутнику, сидящему рядом с ней, напротив меня.

— Николас, ты завел себе игрушку? — всплыл в памяти возглас вампирши, когда она, презрительно сузив глаза, осмотрела меня с ног до головы. Мы только что поднялись по трапу в широкую пасть самолета. Но не успела я сделать несколько шагов, как увидела красивую, рыжеволосую женщину.

— Доброе утро, Карэн, — вежливо поздоровался Николас. — Это Алекс, она будет моим личным секретарем, — не подтверждая, но и не опровергая только что высказанное предположение, сообщил мой спутник.

— Секретарь? — женщина напряглась, изумленно выгнув бровь.

— Да, — кивнул вампир, присаживаясь в кресло и жестом приказывая мне занять место напротив. — Можешь обращаться к ней по поводу моего графика.

— Только в твоей компании, Алекс.

Вампир, стоящий передо мной, казался само спокойствие. Но я прекрасно видела, как на шее заходила жилка, прищурились синие глаза, в которых яркими искрами засверкали алые всполохи.

— Убийца! — сжав клаки, закричала я ему в лицо. Слезы высохли, меня стало колотить от злости.

— Неужели? — криво усмехнулся Николас. Голос стал вкрадчивым. Это был явный признак того, что мне не следует продолжать в том же духе, но было поздно. Чувства, столь долго удерживаемые силой воли, вырывались наружу, накрывая нас обоих. Ненависть, боль, тоска, беспокойство и безысходность.

— Ненавижу!

Я резко нажала на педаль тормоза и одновременно на клаксон. Но водитель черного джипа упрямо вклинился между мной и впередистоящей машиной. Выругалась. Санкт-Петербург зимой, в преддверии нового года — это сплошные пробки и толпы издерганных предпраздничной суетой людей. Все куда-то спешат, несутся в нервном, тревожном состоянии. Вот так и сейчас. Восемь утра, а машин на улице тьма тьмущая, и все застряли в пробке перед выездом на мост. Мда. Дороги в России — вечная головная боль. Перевела взгляд на джип, который теперь нервно сигналил фарами, настойчиво намекая на то, чтобы его срочно пропустили. И дураки, впрочем, тоже. Хотя первую проблему вампиры попытались решить, и теперь над городом активно растет второй ярус дорог, вызывая ссоры и яростные монологи защитников культуры. Пока же весь Санкт-Петербург часами теряет время на то, чтобы добраться из одного конца города в другой.

Я перевела взгляд на часы. До работы больше сорока пяти минут. Успею. Вздохнула. Вот уже более двух лет я проектный менеджер в крупной корпорации. Романцева Александра Викторовна — это теперь мое имя. Паспорт, права, диплом об окончании университета и многие другие документы на это имя были подготовлены отцом заранее и спрятаны в ячейке одного из банков Москвы. Вместе с внушительной суммой денег. Именно туда я отправилась, назвала пароль, предоставила ключи и получила новую жизнь. Документы, которые были выданы мне Карэн, полетели в урну, стоящую у метро. Думаю, к тому моменту Николас уже знал обо всем. Поэтому, не теряя времени даром, я направилась на автобусный вокзал, где купила билет до Питера. Этот город я выбрала заранее. Конечно, первой моей мыслью было отправиться в Сибирь или на Дальний Восток, но это было настолько предсказуемо, что я просто побоялась совершить подобный вояж. Поэтому решила, что будет гораздо проще затеряться в крупном городе. Москва на эту роль не подходила, слишком часто там бывал ОН, слишком многие меня там знали. А вот Санкт-Петербург был идеален. Я прибыла в город, сняла квартиру в неплохом районе, благо финансы позволяли, и затаилась. Выходила только, чтобы купить поесть, да связаться с отцом по почте. Я знала, куда он направился, поэтому скидывала ему письмо без обратного адреса. Отец в свою очередь отправлял ответ на новое имя «до востребования». Я приходила на почтамт и забирала их. Использовать другие средства связи, в том числе и электронные, мы боялись. Если не считать тот факт, что папа, так же, как и я, жил чужой жизнью и был в разлуке с единственным родным человеком, то у него было все относительно в порядке. Узнав о том, что я сбежала, отец тут же сообщил, что пока нам не следует пересекаться, так как Николас может попытаться найти меня через него, если, конечно, найдет. Мы решили, что через три года, если все будет нормально, попробуем встретиться.

Работу я нашла спустя пять месяцев после побега, которые тупо просидела в четырех стенах. Но потом поняла, так жить нельзя. Нельзя постоянно оглядываться по сторонам, вздрагивать от любого шороха, внутренне содрогаться от каждого веяния силы. Это не жизнь и даже не существование, а — паранойя. Если захочет найти, то сделает это несмотря ни на что. И я страстно желала, чтобы ОН не захотел. Ведь игрушек так много, можно найти другую. Но, несмотря на подобные мысли, иногда я просыпалась среди ночи с необъяснимой тоской в груди, с желанием увидеть его необыкновенные синие глаза, коснуться рукой, услышать из его уст певучее: — А-алекс. И тут же гнала их прочь, потому что иначе выходило, что Николас мне не просто симпатичен. Это пугало, заставляя, прежде всего, бояться СЕБЯ, и задаваться вопросом, а правильно ли я сделал, что сбежала.

И я начала жить. Подняла голову, огляделась по сторонам, вдохнула полной грудью и, для начала, нашла работу. Фальшивые дипломы и неплохой опыт, полученный у Николаса, помогли мне занять интересную должность, даже без рекомендаций. Я начинала с помощника проектного менеджера, потом получила собственные проекты, а теперь руководила, пусть небольшим, но отделом. Мне нравилось. Встречи с клиентами чередовались с компьютерной работой, изучением нового материала и практическим внедрением. Все понемногу, интересно и познавательно. Единственное о чем я просила руководство, чтобы меня не ставили на проекты, где клиентами были вампиры. Мотивировала свою просьбу личной трагедией. Руководство к просьбе отнеслось с пониманием и пошло мне на встречу.

У меня появились друзья. Светка из финансового отдела и Ромка-системщик. Первая стала для меня действительно дорогим человеком, мы делились друг с другом секретами, проводили вместе свободное время, отдыхали. Второй — был, скорее, знакомым. И сошлись мы на почве общей нелюбви к вампирам. Бывало, мы ходили с ним на обед, обсуждали мировые тенденции и делились впечатлением от прочитанных книг. С Ромкой было не скучно и спокойно, поэтому я иногда пропускала чашечку кофе в его компании.

— Знаешь, — глухой, безжизненный, покорный голос. Неужели это я? — Мне казалось, я рано повзрослела. Потеря мамы выдернула меня из детства, разбив в дребезги мечты, вывернув душу, выкинув «розовые очки», но не сломала. Я думала, что смогу бороться всегда, до последнего. Но ты…., ты убил эту уверенность. Поздравляю, Николас, — горько усмехнулась я. — Ты смог сделать то, что не получилось тогда у Судьбы.

— Это не так, А-алекс, — голос вампира у самого уха, шевелит рассыпанные по плечам локоны.

— Не так? — вскинулась я, уставившись на собеседника. Красивый, опасный, притягивающий!

— Нет, Алекс. У меня нет цели сломать тебя, и поверь, такие люди выглядят по-другому.

— Неужели? — язвительно поинтересовалась я. Опустошенность медленно смывалась волной злости и раздражения.

Издерганная и уставшая я медленно пила остывший кофе. Утренняя пробежка, нацеленная привести меня в чувство, со своей задачей не справилась. Понимание, что Николас рядом, всего несколькими этажами выше, заставляло меня дергаться, желая, что бы он…..что? Ответа я не знала, и от этого дергалась еще больше. В пять вечера я не выдержала и набрала знакомый номер.

— Привет.

— Привет, — радостно ответила мне Светка.

— Ты занята?

— Не особо. Вроде, к Новому году все подготовила. А что?

Я безразлично смотрела на калейдоскоп меняющихся в телевизоре картинок. Веселые и красивые ведущие объявляли нового победителя очередного ТОП-а, поздравляли с Новым Годом и желали всем телезрителям радостного настроения. Я усмехнулась, перевела взгляд на стол, где вальяжно расположилась бутылка шампанского, несколько легких салатов и запеченная рыба. Снова вернулась к экрану, за те несколько секунд, что я изучала свою будущую трапезу, на сцену вышел популярный певец. Надо же так умело держаться в сфере шоу-бизнеса, даже приход вампиров не изменил рейтинги мужчины. Кажется, его песни были популярны уже двадцать лет назад. Зазвучала мелодия, мягкий баритон пел что-то о любви, друзьях, веселом застолье. Чудесно! Именно такого сюжета мне и не хватало! Мало того, что сам певец навевал воспоминания о тех праздниках, когда я была не одна, когда этот вечер был наполнен смехом и веселым гомоном родственников и друзей, так еще и содержание песни очень доходчиво показывало, что такое счастливы Новый Год и как я далека от этого. Как там папа? Что он сейчас делает? Где и с кем отмечает праздник и отмечает ли вообще? Грустно перевела взгляд на стол. Я — идиотка. Зачем вообще что-то готовила, накрывала стол, покупала эту чертову бутылку? Чтобы сделать себе больнее? Кому и что я доказываю? Надо было согласиться на предложение Светки. Или нет? Чужая среди чужих. Еще хуже! Если уж не собиралась отмечать, то и следовало завалиться спать, словно это обычный, ничем не примечательный, вечер. Перевела взгляд на часы. До Нового 2011 года осталось сорок минут!

Не хочу! Не хочу так отмечать. Вскочила со стула и кинулась к двери. Если поспешить, успею на центральную площадь. Может быть, хоть чужая радость, смех и веселье, смогут поднять настроение. Мне хреново, но раз хоть кому-то хорошо, есть повод улыбнуться! Подхватила сумку, на ходу натягивая популярные нынче зимние сапоги из овчины на плоской подошве. Накинула дубленку. Выскочила за дверь, вызвала лифт. Пока ехала задумалась. Интересно, а что делает Николас в этот вечер? Но постаралась тут же отогнать эту мысль, так как могла снова погрузиться в тяжкие раздумья. В последнее время я часто вспоминала наш со Светкой разговор. Может быть, мне действительно стоит пересмотреть наши с Николасом отношения? Или для начала хотя бы просто оставить обиду в прошлом и попытаться взглянуть на то, что происходит, свежим взглядом, не опираясь на старые воспоминания? Но можно ли настолько доверять вампиру, чтобы поверить, что он изменил свое ко мне отношение, что это не игра и не ловушка. С другой стороны, мужчина прав, ничего не мешает вампиру в любой момент взять меня за шкирку и вернуть в свой мир. Но он этого не делает. И его слова о бегстве. Они упали на благодатную почву, и теперь ростки сомнения активно цвели в моей душе, заставляя постоянно возвращаться к вопросу: может быть, я действительно бегу по привычке. От всех этих вопросов голова просто шла кругом. Единственной отрадой был тот факт, что Николас, видимо, дал мне время на раздумья. Так как последние пять дней, которые прошли с нашего последнего диалога, мы встречались только на работе и общались исключительно по деловым вопросам. На корпоратив, где мы могли пересечься более плотно, я идти отказалась. Вампир не настаивал, директор тем более. После того, как Федор Николаевич попытался устроить мне головомойку за первую встречу, где я откровенно рекомендовала новому инвестору изучить предложение на другом рынке, а в ответ получил не менее разъяренное «какого Вы меня не предупредили, у нас был договор», руководитель вел себя тихо и смирно. Я усмехнулась. Кажется, мой начальник не ожидал подобной отповеди от обычно спокойной сотрудницы. В итоге, на мой отказ возражений не последовало. Не пошел на корпоратив и Роман. Но если честно, в последнее время молодой человек вел себя не совсем адекватно. Его поведение можно было назвать истеричным, он недобро смотрел на сослуживцев, которые к появлению вампира, относились положительно или хотя бы нейтрально и, казалось, полностью ушел в себя. Лишь изредка я видела в нем старого знакомого, новый Роман был мне далек и неприятен. Светка же на мое решение покурила пальцем у виска, и еще раз заявила, что я — дура. Кажется, ее мнение стало еще боле категоричным после того, как она поняла, о ком мы говорили. Видимо, Николас произвел на нее положительно впечатление.

Лифт слегка дернулся, останавливаясь на первом этаже. Я выкинула из головы мысли о своем бывшем «работодателе» и поспешила туда, где у меня был шанс почувствовать себя живой и хотя бы немного счастливой!

Я практически достигла цели. На Дворцовой площади было шумно и весело, играла музыка, сверкали разноцветные флюресцентные игрушки. Народ в ожидании двенадцати часов пил горячительные напитки, ел каштаны, шутил, обнимался, общался с друзьями и, наверное, в первый раз за все время я заметила, что нет разницы между людьми и вампирами. Просто последних было гораздо меньше. Улыбнулась. Я постепенно впитывала атмосферу праздника, потихоньку уходили грусть и чувство одиночества. Настроение начало выправляться уже на подходе, когда молодой парень из веселой компании, раздававший пластиковые стаканчики с…шампанским, протянул мне один их них и пожелал счастливого Нового года. Я не стала отказываться, поблагодарила ребят, вернула поздравление и с легкой улыбкой зашагала к высоченной елке. Тихонечко постучалось в район груди легкое, теплое, непередаваемое ощущение ожидания и предвкушения чего-то чудесного. То, что так знакомо в детстве и постепенно теряется и угасает с возрастом. Погрузилась в себя, стараясь задержать его, как можно дольше и вздрогнула, услышав приветственный крик толпы. Ну здравствуй 2011! Надеюсь, мы с тобой поладим. Очень бы хотелось.

— Машинки? — я подозрительно взглянула на Николаса.

Тот с невозмутимым видом остановился у входа в здание аэропорта. В груди затрепетал страх.

Я согласилась на встречу с вампиром, но полет в мои планы не входил. Нахождение на российской земле давало мне иллюзию безопасности. Здесь был МОЙ дом, МОЯ работа, МОЯ страна и МОЯ жизнь. Если допустить, что Николас действительно дает мне возможность выбора, то ситуация пусть частично, но все же под моим контролем. А там…. Перед глазами живо замелькали полеты, страны и города, когда я «работала» на Николаса, когда моя жизнь зависела лишь от взгляда и жеста мужчины, стоящего рядом. Я боялась потерять то, чего добилась таким трудом. Свою свободу. Судорожный вздох застрял в легких, забытое ощущение паники вспыхнуло в груди, я непроизвольно сделала шаг назад, стараясь «уйти» от нахлынувших ощущений.

— Алекс, поверь, у меня нет цели, вывезти тебя из страны, — мягкий голос Николаса звенящим набатом ворвался в мои мысли.

Я метнула затравленный взгляд на своего спутника. Конечно же, он почувствовал, понял! Сердце дернулось в груди. Ему, ведь, действительно ничего не мешает это сделать.