— Подъем! Автоматическая уборка лежаков через пять минут! — с заиканием пробормотал упрятанный в потолке динамик.

Сквозь облезлую краску единственного осветительного плафона пробились куцые лучи тусклого света. Его силы едва хватило на обозначение ячеек металлического пола и горбов по углам.

В камере ожили тени.

С жалобно затрещавшего лежака взметнулось одеяло, а следом поднялась могучая тень. Под желтым отливом проступили рубленые черты лица, бычья шея и могучая фигура с кривой саженью в плечах.

Косматые брови, нависающий лоб, — этакий вариант неандертальца. Будто в карцер посадили выбритого орангутанга и для определения принадлежности к Наемному Батальону нарядили в комбез песочного цвета.

Просторное помещение второго цеха очистки выделялось двухэтажными конструкциями выпарных котлов. Каждый котел по извлечению влаги из обработанных отходов обрастал трубами, как пустившее корни дерево, в котором, что-то клокотало, булькало, и шипел уже чистый сырец, готовый для подачи на энергетические фабрики.

Пока троица арестантов разбиралась с засором у второго котла, часовой мирно дремал в операторской кабине. Обдуваемый чистым воздухом маски, убаюканный ровным шумом цеха, обняв винтовку как любимую девушку, — часовой "бдил".

И сладко бы "пробдил" так до конца вахты, если бы Косяк не возмутился самим этим фактом. Решивший в последний день заключения, по полной программе проучить летунов, каждый раз самонадеянно дрыхнувших на посту, Косяк впервые посоветовался с товарищами.

Движимый больше озорством, чем фактом нарушения устава, курсант не поленился попотеть в тяжелом костюме химзащиты, задыхаясь взобраться до второго этажа и спуститься обратно.

Сейчас он стоял и от нетерпения припрыгивая, дергал вопросами Черепа, педантично затягивающего последний болт на массивной цистерне фильтра, все переспрашивал, когда же наступит обещанное веселье. И оно вскоре наступило, ознаменовавшись диким ревом часового. Причиной пробуждения которого стал всего лишь запах цеха, проникающий к нему через ржавую дыру в фильтре.

Капитан Ряхлов, командир учебной роты сидел за столом в канцелярии и любовался игрой отражений на пластиковой поверхности сейфа. Его не примечательное лицо с мелким прищуром близко посаженых глазок было на удивление спокойно и умиротворено. В принципе капитан был доволен. Стать командиром роты по подготовке "псов пустыни", да еще за такой короткий срок, нет он определенно хваткий парень.

Отражаясь косматыми ромбиками на пластиковом глянце, серебряные пластинки вдруг вспыхнули острыми колючками, и сознание нещадно отмотало воспоминания к мучительному кошмару.

Два года назад. Вот он еще простой энергетик. Сидя рядом с механиком, мелит какую-то чепуху. Сигнал тревоги, и вместо того, чтобы метнуться в кресло, зажать себя до хрипоты дугами безопасности, включится в контур — он решил досказать анекдот… Тревога-то опять "проверочная", и они вместе с механиком еще посмеялись над молодым командиром, пытавшимся приказать задраить смотровые люки. И тут машину тряхануло…

В смотровое окно влетел резонаторный снаряд. С хрустом проломил пластик, ворвался с чавканьем в спину механика и раскидал месиво грудной клетки по рубке управления. Бесформенная груда мяса и костей вперемешку с металлом заклинила рули управления, и машина рванулась с места.

Вместо того, чтобы перекинуть управление на другой пульт, Ряхлов провалился в ступор. Шок отгородил его психику от реальности, кровавой пелены видений с разлетевшимися по тесной кабине кровью и внутренностями. Расстрелявший весь боекомплект, командир вызывал и материл энергетика. Отсоединив шлейфы управления, в громоздком скафандре, командир протиснулся в его ячейку. Пытаясь докричаться до трясущегося существа, с обезумевшими глазами уставившегося на кровяные сгустки бывшие когда-то механиком, лупил ногами безвольно хнычущее тело. И тут машину тряхнуло еще раз… Крупнокалиберная очередь унесла с собой куски броневых пластин.

Выпроводив ухмыляющегося дежурного, троица окинула просторное помещение предназначенное для их проживания скептическим взглядом. Обрывки оптоволокна, торчащие из стен и потолка засохшими сучьями старого дерева, начавшая похрюкивать климатическая установка, "дерганное" освещение — все свидетельствовало о том, что в кубрике уже вечность никто не жил. Отложив в сторону кофры с личными вещами, троица приступила к наведению общего порядка. Буквально через час пыльной работы помещение заблестело вновь отмытыми стенами, вычищенными лежаками. Под конец починили бытовой контроллер, заставив его выполнять помимо нудного гудения еще и положенные по инструкции функции. Каждый украсил свою стену той голограммой, что ему больше нравилась. Дыба закачал лесной пейзаж, Косяк мучился с режимом смены голографий разнокалиберных красоток, пышными прелестями отвлекающих Черепа от настройки футуристического пейзажа далекой планеты.

Вспомнивший о важности момента Косяк, извлек упаковку напитков. Разбросав товарищам по банке, принял торжественную позу и гнусаво передразнил интонацию капитана:

— И только из соображений экономии средств Батальона я иду навстречу вашему предложению. Я не возражаю против формирования экипажа с предложенным составом, — перестав, гримасничать продолжил: — Ну… выпьем за экипаж!

Дыба, не дождавшись продолжения, сделал глоток:

— Ну, а как сделал-то предложение?

Разочарованные курсанты, погруженные в жаркие споры, выпили двухдневный запас пива, после чего пришли к коллективному выводу — если любви нет, то место для подвигов в жизни всегда найдется. Какая же добрая вечеринка да без потасовки. Приглядываясь к посетителям, в поисках "условного противника", они рыскали мутными взглядами, тщательно высматривая любые проявления неуважения или насмешки.

Неожиданно вспомнившие о неотложных делах в противоположном конце города, "бывалые" посетители спешно покидали нагретые места. У связавшихся с выпившими "псятами", как ни крути, было всего два выхода: или лезть в драку с кем-нибудь из "стаи", а после упиваться уже за счет курсантов, или веселить компанию отвечая на вопросы "…об особенностях вождения танкового отряда в конном строю…", "…стрельба главным калибром машины, с упора коленом лежа…" или "…о влиянии знаний статей устава на расценки местных проституток".

Увы, так хорошо проходящая вечеринка была прервана самым грубым образом, бдительные охранники принесли печальную новость, — пиво кончилось, девочки устали, а курсанты уже не стоят на ногах, и делать им здесь более нечего. Кабачок закрывался.

Раздосадованные курсанты, постоянно теряя "ориентир" из виду, выбирались на "свежий воздух". Ориентир постоянно бессвязно ругался и падал; в конце концов решив идти по "приборам", курсанты взвалили орущий благим матом "ориентир" на плечи и, распихивая уличных торговцев, двинулись неуставным строем к транспортным дорожкам.

Транспортные дорожки являлись уникальным общественным средством передвижения, и пожалуй самым оптимальным, если учесть объем свободного пространства. Поднятые на три метра эстакады пронизывали весь уровень паутиной самодвижущихся магистралей. И чем больше расширялся уровень, тем длиннее становилась протяженность маршрутов, избавляя жителей от суточного перехода с одного конца уровня в другой.

Под унылым светом редких фонарей, углы коридоров блестели кавернами гранитных плит. Пересекаясь полутемными сводами, туннели бесконечного лабиринта дышали далекими звуками неизвестной живности и звонкой капели. Запах сырости оседал на стенах вонючим блеском и тягучими каплями, что отрываясь в недолгий полет оглашали туннели всплеском луж.

В мрачную мелодию затхлого подземелья вмешались едва слышные всплески. Из коридора выскочила тень, остановившись под фонарем, проступила размытыми контурами. Настороженно вслушиваясь в звуки далекой погони, сгусток клубившегося воздуха впитывал освещение, принимая четкие контуры человеческого тела. Беглец укутался разводами разрядов и спустя миг, проступил чертами костюма, известного в узких кругах как "хамелеон".

На узлах мышц легкой брони заиграла бликами "липучка". Чувствительный к воздействию электромагнитных волн тонкий сплав металла, получив управляющий импульс выстроил атомарную структуру в нужном направлении. Обрастая миллионами иголок, человек прилип к стене. Врастая в гранитные стены туннеля, пополз к потолку словно ящерица. Подчиняясь командам единой системы управления, "иголки" послушно обламывались на нужных фрагментах костюма и прилипая к граниту на новом участке, дали возможность беглецу взобраться по отвесной стене без особой трудности. Перевернувшись на потолке на спину, фигура застыла в напряженном ожидании.

Опасаясь резких движений беглец коснулся головы. Отзываясь на прикосновение, обруч покрылся слабым свечением и в темноте блеснула лысая голова с неестественным металлическим наростом на затылке. Во мраке вспыхнули тлеющие угли глаз, и проявилось лицо молодого человека насторожено слушающего звуки туннеля. Слизнув очередную каплю пота, проложившую новую тропинку к разбитым губам, человек болезненно поморщился. Встреча с патрулем обернулась досадным столкновением ставящим под угрозу все задание. Еще не пройдено и половины пути, а все тело горело ушибами и ссадинами.

– Шептун это не достоверно!

– Воин, как ты можешь так говорить! Я всегда тебе помогаю, даю подсказки, – ехидный голос ворвался в сознание потоком, смывающим остатки ощущений разрыва черепа, – Кстати, сколько раз говорить, что когда ты на "просвете", за спиной живых нет по определению.

– Пустые слова, – мысленно ответил Воин, – а вот факты утверждают обратное! Первое. Обоймы были закреплены, и они ни как не могли выпасть. С полными излучателями уровень был бы пройден без задержек! Второе девушка. Ее присутствие в комнате для прислуги не естественно. Как "охотница" могла оказаться в комнатушке обслуги, и симулировать состояние "продозы" и откуда у нее "У-БОЙ-300"?

– Обойма выпала из-за клапана который ты не проверил, – ехидный голос вторил сознанию создавая впечатление стоявшего за спиной человека, – а девушка, а может она специально тебя ждала! Это подсадная утка, ты сколько возился в лабиринте?! Вот СБ и сделали ловушку. И вообще, если бы тебя видел Учитель – вкатал бы сутки третьего круга…

Вынырнувший из "прорыва" полумесяц погасив инерцию прыжка сквозь пространство, укрылся сиянием энергетического поля. Обтекаемые обводы заискрились энергетическими всплесками и висевший в космосе корабль начал украшаться паутиной черных провалов. Претерпевая изменения плавность форм вспучивалась геометрическими формами изломанными линиями выращиваемых узлов для полетов в околопланетном пространстве. Подчиняясь биению энергии главного реактора, обшивка утолщалась броневыми наплывами, исчезала обтекаемость и на ее место приходила мощь и защита. Изменившись в неповторимый силуэт скрещенных полумесяцев, с остриями хищно устремленных вперед орудий, корабль теперь нельзя было спутать ни с каким другим. Такие технологии энергетическим управлением металлами броневого покрытия и не постоянность внутреннего каркаса были только у флота Ордена. Немезисов. Людей войны.

Измененный алгоритмами мозг разгонял скорости прохождения нервных импульсов, наделял воинов невиданной реакцией и силой, что дополнялась вживленными в плоть боевыми имплантами, превращавших людей в боевые арсеналы смертоносного железа. И корабль отражал сущность хозяина – ни каких излишеств, сплошная убойная функциональность.

Оживая маневровыми вспышками, кинжальными выхлопами осветивших части корпуса, штурмовик заиграл под светом светила массивными наплывами брони. Принюхиваясь к пространству, зарыскал, и развернулся в сторону планеты. Мигом украсившись мозаикой сегментов энергетического поля, контур корабля расплылся в лиловом мареве.

Позади корабля вспучилось всполохами сворачиваемое пространство и лиловый кокон устремился к жемчужине кислородной планеты, занимавшей видимое пространство синевой океанов и зеленью. Переливаясь бликами облаков, не торопливо менявших узор облачных кружев, копия прародины человечества нет от нет окрашиваясь накаленными росчерками выходящих на орбиту грузовиков.

Очнулся Воин только от лязга створки десантного отсека. Оглянувшись на удивленных десантников, во все глаза поедавших глазами незакрытое броней лицо немезиса, безразлично отвернувшись закрыл глаза и откинул голову на подголовник. Молчание нарушилось ревом разгоняемых турбин, но даже с закрытыми глазами он чувствовал как его разглядывают, препарируют и если бы была вероятность что он глухой – во всю бы обсуждали. Редко кто мог похвастать что видел лицо немезиса, да даже вообще видел воина на расстоянии вытянутой руки и при этом остался жив.

Активировав закрытие лепестков шлема Воин погрузился в себя пытаясь разобраться со внутренней бурей. Привычный мир трещал по швам. Он нашел Создателя. Он нашел миф и легенду, но встреча оказалась не такой как рисовалось Скрижалями. Вместо одобрения и похвалы за усердие и старание по несению бремени исполнения своего предназначения, Воин получил осуждение. Сами Скрижали оказались не вековой мудростью и истиной, а куском правды показанной в выгодном свете, все наставления Ордена и Учителей, теперь представали в другом свете. Все к чему он стремился что считал правильным и верным оказалось не таким белым, здание его убеждений пошло трещинами и сейчас он пытался удержать трещавшие по швам стены, спешными доводами прежних убеждений. И самое удивительное его напарник – "шептун" тоже молчал. Прежде, от его комментариев не укладывающихся в рамки сухого делового общения всегда веяло чуждым юмором и логикой, а сейчас искусственный разум молчал, редко отзываясь на запросы вялыми отчетами подконтрольных систем и отказывался от диалога.

Оказавшись на борту штурмовика, Воин облегченно перевел дыхание. Родные стены корабля помогли успокоить бурю рвущихся сквозь плотину блокировок эмоций. Откинувшись на кресле пилота, Воин активировал бортовые системы и по телу пронеслась волна откликов оживающих систем. Подготовленные к слиянию системы зазудели готовностью и ощутив отклик "шептуна" воин расслабил сознание. К двум сияниям личностей, одна за одной устремились лучи бортовых системы, и спустя миг он почувствовал себя многоруким и могущественным, готовым взмыть к солнцу и обрушиться ливнем смертоносной энергии, но в отличии от прежних слияний, это сплетение разумов и электронных систем не вызывало трепета самого правильного существа во вселенной.

Активируя модули дальней связи, "немезис" устанавливал канал связи с Орденом. Сейчас ему предстоит еще один не легкий разговор. По наставлениям, ему необходимо получить утверждение найма, а затем приступать к выполнению. Хотя что будет сейчас он даже не представлял. На нестандартные случаи был только один вариант действий. И молодому Воину он не очень нравился. Но суть найма явно вышла за пределы даже нестандартности.

– О, здравствуете. Рад, очень рад вас видеть, – Валандай растекся в улыбке вежливости. Привстав из-за стола, выкрутился от рукопожатия с "немезисом" почтительным наклоном головы, – Вы вчера так быстро нас покинули, что мы не успели обсудить нюансы…

Продолжая щебетать вырвавшимся на волю соловьем, Валандай обрушил ворох слов, за которыми смысл был всего один – готовы взяться за работу?

– Найм утвержден советом. Какие средства вы готовы вложить в данную операцию, – пресекая поток шелухи, Воин убрал лепестки шлема, впился требовательным взглядом в заюлившие глазки Валандая, – Мне нужен полный перечень ресурсной базы, люди отвечающие за направления, не посредственно личные дела на каждого поселенца. В добавок мне нужны информационные массивы по психологии современных социальных групп, корпоративному менеджменту и доступы к историям колонизаций всех миров корпорации "Ожерелья".

– Да, да конечно. Одну минуту я сейчас уточню пару важных моментов.