Удивительная штука – человеческая память. Она искажает события, упускает многие моменты, как приятные, так и нет. Последние особенно. И все равно сохраняет некую канву давно ушедшего. Еще удивительнее, когда давно ушедшее еще не наступало и никогда не наступит. И речь здесь отнюдь не о безумии, а о вполне реальных вещах. Этакий невероятный парадокс.

Я сижу за столом, покуривая трубку и занимаясь записками. Но если нынешний момент принять за нулевой, то родиться мне суждено лишь спустя два с половиной века после этого вечера. Даже больше, но есть ли смысл уточнять с точностью до года или даже десятилетия, если событие это произойдет в далеком будущем? Тем более будущего этого в знакомом мне виде никогда не наступит ни при каких обстоятельствах. Причина элементарна – изменилось прошлое, и теперь что дальше ни делай, история все равно пойдет иным путем. Будет ли лучше? Не знаю. Человеку не дано полностью предугадать грядущее. Мало ли какие мелочи вдруг станут глобальным фактором, вновь переменят ход времен? Но хочется надеяться, мир сумеет избежать некоторых трагедий, а другие не будут столь глобальными. Во всяком случае, в истории моей страны. Прочие государства мне неинтересны.

Объяснение простое до невероятности. Когда-то давно, в далеком будущем, круизный лайнер, на котором мы совершали путешествие, провалился в прошлое. Механизм случившегося неясен. Имел ли место природный сбой, некий таинственный закон, какая-то дыра в пространстве и времени, произошло ли вмешательство высших сил, узнать нам не дано. Да и нет в том практической разницы. Важен лишь сам факт, да цепочка происшедших последствий. Часть пассажиров погибла в момент катастрофы. Большинство сумело уцелеть. Ненадолго. К приютившему нас острову подошла британская пиратская эскадра и устроила такую бойню, что выживших оказалось немного.

Нам пришлось приспосабливаться к новому старому миру. Да, жестокому, но разве покинутый нами был добрее и лучше? Тут просто все оказалось настоящим. Неудача оборачивалась смертью, а успех заключался не в умении обдурить ближнего и заграбастать в итоге некую сумму, а в настоящей мужской борьбе. Если ты в силах поставить на кон жизнь, если умеешь сражаться, можешь применить на практике полученные ранее знания или их обрывки, если при этом сохраняешь верность некоторым устаревшим в моем мире правилам и нормам…

Нет ничего невозможного. Главное – видеть цель. Каюсь, на какое-то время цель была одна: выжить. И еще – отомстить. Все прочее всплыло по ходу, цепляясь одно за другое, и еще вопрос, были ли мы хозяевами судьбы или ее игрушками?

– Вы хотите сказать, что московиты тоже решили попытать счастья в Новом Свете? – Лорд-канцлер пытливо посмотрел на сэра Джорджа Фрейна.

Последний был молод, тридцать с небольшим лет, зато хорошего происхождения. Его отец командовал флотилией флибустьеров в Карибском море, но сгинул вместе со всеми кораблями и командами лет пятнадцать назад. Сын пошел было по стопам отца, славного Джейкоба, но потом родня надоумила вместо флота перейти на дипломатическую службу. Были задействованы связи, сам лорд-канцлер замолвил словечко, и теперь отпрыск славного моряка набирался опыта и уже почти год служил помощником полномочного посла в России лорда Эдуарда. Нынешний визит на родину был первым в новом качестве. А так как молодой дипломат являлся лицом официальным, да еще в столь важной державе, то, по сути, едва не первый человек Британии решил встретиться с ним наедине, в непринужденной обстановке. Не все же поместишь в официальный отчет, кое-что можно тихо произнести с глазу на глаз.

– Да. Со стороны Тихого океана, – отозвался тот, наблюдая за переливами света в бокале. – Насколько я знаю, люди уже посланы, и сейчас начнется активная разведка территорий.

Лорд-канцлер представил в памяти карту. Ему по должности знания географии были необходимы.

– Думаю, это совсем не страшно. Чтобы достичь западного берега Америки, им придется огибать земной шар. Заметьте, не имея ни одного собственного участка подвластной территории на всем пути. Или же начинать все из Сибири, которая почти не населена и не имеет дорог. Расстояния настолько велики, что подобный шаг еще труднее, чем кругосветное плавание. Несколько тысяч миль сушей, почти безлюдной, где одни направления… Одна доставка необходимого потребует столько времени, что мы с вами, любезный лорд, не доживем. Могут стараться, если хотят. Толку все равно не будет. Им сначала необходимо Сибирь освоить. Без дорог при суровом климате. Им века мало будет. А небольшие экспедиции пошастают вдоль азиатских берегов, уточнят береговую линию, и тем закончится. В крайнем случае достигнут Нового Света, чтобы уплыть обратно. Пусть пытаются. Обосноваться там они все равно не смогут. Гораздо хуже, что они постоянно изобретают что-то новое и могут наводнить этими товарами все рынки.