Лето сменило зиму неожиданно и почти безо всякого межсезонья. В прошлом году не было осени, в этом — весны. Еще неделю назад люди кутались в зимние пальто и шубы, мечтали о таянии снегов и распускающихся почках, а сегодня уже сожалели о том, что весенние наряды оказались невостребованными — тридцатиградусная жара навалилась на город стремительно и, казалось, необратимо. В начале мая дачники ринулись на свои фазенды, чтобы в спешном порядке вскопать грядки, пока солнечные лучи окончательно не иссушили землю. Когда успели набухнуть и лопнуть почки на ветвях деревьев, никто не заметил. Просто в один прекрасный день все вокруг зазеленело и зацвело.

Тамара Сергеевна раннему лету и жаре очень обрадовалась. Лето означало два выходных на природе для ее мужа, полковника милиции Барсукова. В холода он в «загородную резиденцию» не выбирался, а потому его выходные дни часто превращались в рабочие. Ведь из квартиры на Лесном проспекте полковника куда проще вытащить на работу, чем из Новоладожска, который находится в ста километрах от Питера.

«Загородная резиденция» в виде кирпичного двухэтажного особняка, конфискованного в свое время у одного неудачно закончившего свою криминальную карьеру местного «авторитета», досталась Барсуковым в те времена, когда глава семейства угодил в опалу у питерского начальства и был послан руководить новоладожской милицией. Потом опала закончилась, полковник вернулся на свой прежний пост начальника районного управления в Питере, но шикарный по новоладожским меркам дом у него назад не потребовали — жилья в маленьком городке было больше, чем жителей: старики умирали, молодые предпочитали жить ближе к мегаполису, а кому повезло, то и в нем самом.

На семейном совете Барсуковы обсудили вопрос о судьбе новоладожской недвижимости. Полковник склонялся к тому, чтобы выехать из нее навсегда и забыть, но Тамара Сергеевна, всю жизнь мечтавшая о собственном загородном доме и земельном участке, на котором можно было выращивать овощи и фрукты, настояла на другом варианте. Да и не в овощах, главным образом, было дело. Тамара Сергеевна имела тайный умысел: останется у них дача, значит, можно почаще вытаскивать мужа за город, а стало быть, не все выходные будет он проводить в своем управлении.

И действительно, со временем, хоть и с трудом, Николай Трофимович научился использовать уик-энды для отдыха, с удовольствием возился в огороде, колол дрова и даже открыл в себе новую страсть — культивирование газонов. Труднее было затащить в Новоладожск дочь Александру, которая работала на телевидении и выходных практически не знала. Тамара Сергеевна уже и мечтать перестала, что когда-нибудь ей удастся увидеть Сашу без забот на челе: в шезлонге, с книжкой или журнальчиком в руках. А еще лучше — в обнимку с возлюбленным… С одной стороны, можно было только радоваться успехам и трудолюбию дочери. Но с другой-то стороны, очень хотелось вспомнить, как это бывает, когда родное дитятко общается с матерью или отцом как подобает, вдосталь, а не урывками, по утрам, пробегая по коридору, на ходу одеваясь и, конечно, не успевая позавтракать…

После звонка Тамары Сергеевны Саша зашла в кабинет отца и предложила ему отправиться в Новоладожск на ее «ауди». Брови Николая Трофимовича Барсукова взметнулись вверх:

— Ты собираешься в Новоладожск? На уик-энд? Видимо, к ночи надо ждать снега! Или бюджетникам завтра зарплату повысят на двести процентов. Что случилось, дочь?

— Дочери хочется провести пару дней в кругу семьи, — насупившись, проговорила девушка. — Такой вариант не рассматривается?

— Не рассматривается, — отрезал Барсуков. — Какое громкое преступление произошло в этом маленьком тихом городке?

— Не знаю, — честно призналась Саша. — Звонила мама.

— Мне очень интересно, что это за эпидемия, — сказала Саша отцу, когда Брыкин, неловко откланявшись, ушел, а Тамара Сергеевна с собакой Кляксой отправились на кухню — кто посуду мыть, кто остатки трапезы подъедать. — Ты не хочешь сходить в больницу?

Николай Трофимович задумчиво почесал подбородок.

— Можно, пожалуй, — кивнул он через некоторое время. — И, наверное, даже нужно. А что мы скажем, когда придем? Больница — не музей и не кабинет начальника УВД. Нужен серьезный повод.

— А давай кого-нибудь там искать, — предложила Саша. — Например, Брыкина.

— То есть? — удивился Барсуков. — Зачем же нам Брыкина искать? По-моему, мы получили от него полнейшую информацию.

Только спустившись во двор и подойдя к своему старенькому, едва ли не насквозь проржавевшему «москвичонку», цвет которого из ярко-красного превратился в грязно-рыжий, Аркаша Брыкин вспомнил, что в редакцию ему сегодня ехать не нужно. И вообще больше никогда не нужно туда ездить. Допек его все-таки Перепелкин, уговорил. Доказал, что лучше Аркаше по собственному желанию заявление написать, чем его уволят за нарушение рабочей дисциплины или еще того хуже — после медицинского освидетельствования эскулапами областной психушки. Тогда уж точно никуда журналиста Брыкина не возьмут. Даже во вшивую многотиражку при лесопильном заводе. А то, что у Перепелкина имелись способы уволить Аркашу за нарушение трудовой дисциплины или с психиатрами договориться, сомнений не было. Кто-то давил на престарелого редактора. Да так давил, что тот и ничего слышать не хотел от Брыкина. Никаких логических доводов. Никаких объяснений и уверений в здравом рассудке.

Вчера, написав заявление и сразу же получив расчет (вот небывалый случай-то! Видно, не хотели, чтобы Брыкин лишний раз в редакции околачивался), бедолага-журналист отправился в местную забегаловку с громким названием «Ресторан „Клондайк"», уселся там за самый лучший столик в углу за пальмой (пробормотав что-то вроде «глаза б мои на них не смотрели!») и медленно, но верно спустил всю имевшуюся в кармане наличность. С кем пил он под вечер, как добирался домой, как ложился и кто его, собственно, раздел (ибо спал он не в верхней одежде и не в ботинках), Аркадий, естественно, не запомнил. А с утра сразу не сообразил, что с многолетней, сложившейся еще в достославные советские времена привычкой ходить каждое утро на работу и отмечаться в особом журнале у вахтера пора расставаться. Никто теперь не будет ругать Брыкина за опоздания на утренние летучки, выговаривать за помятый вид и орфографические ошибки в статьях. Никто не будет смеяться над его остроумными и не очень анекдотами, часто придуманными им самим. И, пожалуй, вряд ли теперь будет он приглашаем на празднества, устраиваемые коллегами по поводу и без такового. Личные отношения, взращенные на основе отношений рабочих, разрушаются мгновенно. Сразу же после того, как сдан обходной лист в отдел кадров и получена трудовая книжка.

Печалился ли Аркаша по поводу случившегося, стоя в глухом колодце двора рабочего общежития возле своего дряхлого, но верного коня? Утверждать это с уверенностью было трудно. Брыкина одолевали в данный момент совсем другие проблемы. Например, проблема срочной поправки здоровья. Поскольку голова не просто гудела, не просто раскалывалась. Она, подобно просыпающемуся вулкану, была готова взорваться и разлететься на мелкие кусочки, в качестве лавы являя плавящиеся Аркашины мозги. Проблема усугублялась тем, что в дырявом кармане старой Аркашиной кожаной куртки лежала одна-единственная скромная купюра с изображением славного города Красноярска. С такой купюрой и за руль садиться чревато, и бутылки приличного пива не купишь. Если только просроченного, у бабулек на Вокзальной площади. Но от просроченного пива у Брыкина мгновенно прихватывал живот…

И самое-то главное, что с финансами у Аркаши никогда проблем не было. Даже когда в редакции зарплату задерживали на несколько месяцев. Как-то выкручивался он. Но как?.. Брыкин отпер дверь «москвичонка», которую можно было, если честно, гвоздем открыть, да вот только желающих не находилось, сел на водительское место и задумался. Когда-то он занимался извозом. Когда его конь выглядел поприличнее и не сдавал позиций даже в самых экстремальных ситуациях, например, при морозе в тридцать пять градусов. Теперь Брыкин сомневался в его возможностях и при благоприятных погодных условиях. Вопрос «заведется — не заведется» стал актуально-насущным каждый божий день. Конь отказывался давать гарантии в любое время суток, в любое время года, при любом атмосферном давлении. Как там говорят? «Старый конь борозды не испортит?» Верно, не портит. А почему? Потому что не пашет. В стороне от борозды стоит. Так что и при живом коне Брыкин оставался как бы безлошадным.

Зайдя в понедельник утром в кабинет шефа, секретарша главы новоладожской администрации господина Недолицымова восемнадцатилетняя Нюся, попавшая на эту должность после нелегкой победы на конкурсе «Мисс Северо-Запад», не на шутку испугалась представшего ее большим голубым очам зрелища. Господин Недолицымов Никита Петрович, в узких кругах именуемый Китом, пятидесятилетний грузный мужчина с маленькими колючими глазками на полном одутловатом лице и короткими конечностями сейчас застыл возле своего стола в весьма неудобной и одновременно забавной позе. Девушка едва сдержала смешок, однако сразу поняла, что с начальником случилось что-то по-настоящему страшное. Вряд ли он принял такую позу, чтобы позабавить ее. Нюся, как рыбка, пошлепала своими маленькими, ярко накрашенными губками, посмотрела на покрасневшую каменную физиономию босса и, забыв, зачем пришла, пролепетала тоненьким голоском:

— Никита Петрович, что с вами?

— Р… р-р — сказал Недолицымов и слабо пошевелил толстыми пальцами.

— Что-что? — еще больше испугалась Нюся.

— Ос-с-с… Аа… — проговорил он.

В автобусе было душно. Кондиционеры, изготовленные норвежской фирмой, кажется, не были рассчитаны на тропическую жару, внезапно обрушившуюся на северо-западную часть Европы. Проехав таможенный пост, пассажиры заметно оживились, зазвенели бутылки, зашуршали пластиковые стаканчики. Три невероятно толстых парня на задних сиденьях затянули какую-то задорную финскую песню. В Выборге почти все вылезли — оживленные и не потерявшие интереса к окружающему заигрывали с местными девушками, стоявшими у лотков с матрешками, старинными военными гимнастерками и русской водкой.

Маленькая, рыжая, похожая на Пеппи Длинный чулок Фанни выходить из автобуса не стала. Не было никакого настроения выходить, да и вообще… Ей боязно было ступать на эту загадочную и, вероятно, заколдованную, по ее мнению, землю. Сделать это рано или поздно, конечно, придется, но если можно оттянуть этот момент, то она его будет оттягивать изо всех сил. Если бы не Бьерн и его вечные шуточки, Фанни так всю поездку и просидела бы в автобусе. Одно дело русский язык изучать в Стокгольмском университете, совсем другое — общаться с русскими и по русским дорогам ездить… В это сомнительное предприятие, называющееся «Русское турне», втравил ее, конечно же он, Бьерн. Целый год, сидя рядом с ней на лекциях и семинарах, парень только тем и занимался, что уговаривал Фанни поехать на каникулы в Россию. «Невероятно, — говорил он, — что лучшая студентка русского факультета до сих пор не посетила эту замечательную страну, не общалась с людьми, для которых русский язык является родным. Это большой пробел в твоем образовании».

В отличие от Фанни, Бьерн ездил в Россию каждый год. Потому что наполовину был русским.

Таня Ласточкина, впоследствии Татьяна Ларсен — мама Бьерна, родилась в семье простых питерских инженеров, закончила школу и институт в Питере и несколько лет проработала в Публичной библиотеке младшим библиографом. Возле Публички она и столкнулась с долговязым смешным парнем из Швеции. Причем, смеясь рассказывал Бьерн Фанни, столкнулась в буквальном смысле этого слова. В то утро она опаздывала на работу, а Эмиль Ларсен гулял по Невскому в компании своих соотечественников. Как и они, под ноги он себе не смотрел, а все больше по сторонам оглядывался и фотографии делал. Татьяна же как раз смотрела себе под ноги, боясь поскользнуться, шмякнуться оземь и что-нибудь себе сломать, ибо дело происходило ранней весной в жуткий гололед. Обходя опасные ледяные накаты, она со всего размаху врезалась в живот шведу, подошвы скользнули, и то, чего она боялась, случилось. Неловко завалившись на бок, она вдруг почувствовала острую боль в предплечье…

Полковник Барсуков возвращался из Главка в тяжелом расположении духа. По дороге в родное Управление он дважды извлекал из внутреннего кармана мундира упаковку с валидолом. Лейтенант Митя Кавалеров — личный шофер Барсукова — несколько раз в беспокойстве посматривал на шефа, а затем, решившись, предложил заехать в ведомственную больницу. Николай Трофимович с сердитым видом отрицательно покачал головой, но про себя отметил, что предложение Мити, возможно, не так уж и нелепо — сердце ныло все сильнее и сильнее. Добравшись до своего кабинета, он тяжело опустился в кресло и признался себе, что возраст все-таки неприятная штука. Раньше он об этом как-то не задумывался. Он посидел еще немного, а затем по внутреннему телефону вызвонил своего подчиненного Андрея Мелешко. Майор, к счастью, оказался на месте, что было несколько странно для этого времени суток и погоды «за бортом». Барсуков почему-то предполагал, что начальник отдела уголовного розыска должен сейчас находиться где-нибудь на «оперативном мероприятии» возле воды в обществе каких-нибудь красоток. Хорошо, что ошибся.

— Хорошо, что я ошибся, — проговорил он вслух, когда Мелешко вошел в кабинет полковника.

— В чем, Николай Трофимович? — широко улыбнулся Андрей.

— В том, что в данный момент ты загораешь в приятном обществе своих оперативных агентов на травке, — ответил Барсуков.

— Вы почти не ошиблись, — засмеялся Мелешко, пораженный провидческим даром начальства. — Только что вернулся с травки, распрощавшись с приятным обществом.

Две недели в Санкт-Петербурге пролетели незаметно. В первой половине дня они обычно ходили в какой-нибудь музей, а во второй — садились на велосипеды, которые Бьерн купил сразу же по прибытии в город, считая, что многие достопримечательности Питера стоит осматривать, крутя педали, а не ходя пешком или выглядывая из окна комфортабельного автобуса. Потому что в пешей прогулке многого не увидишь, а из автобуса любоваться городом — все равно что телевизор смотреть. Уже на третий день Фанни перестала возмущаться мусором на тротуарах, пьяными людьми у ларьков и нищими в подземных переходах. А на седьмой слово «ужасно» почти исчезло из ее лексикона. Зато словарь ее пополнился многими выразительными словами и оборотами. В основном, звучавшими по утрам из уст соседа на кухне. Лишь с двумя вещами не смогла смириться девушка — с грязью на лестничной площадке и информационными программами по телевидению. С первым она справилась достаточно простым способом — каждое утро брала ведро, тряпку и швабру, но Бьерн выхватывал все это у нее и сам мыл лестницу. Со второй проблемой справиться было труднее — телевизионщики по-прежнему выдавали негативную информацию с большим удовольствием и даже сладострастием, нежели позитивную.

— А зачем ты вообще все это смотришь? — удивлялся Бьерн, когда Фанни с каким-то маниакальным упорством каждый вечер садилась рядом с дедушкой и бабушкой перед экраном старенького телевизора.

— Я не понимаю, как можно жить без информации, — отвечала его подруга. — Но, к сожалению, русское телевидение отбирает и освещает события своеобразно. Вот посмотри: сегодня в вечерних петербургских новостях почти три минуты говорили о том, что у какого-то чиновника украли машину. Ты говорил, что в России автомобильные кражи — достаточно распространенное явление. В чем же тут новость? А вот про то, что в твой любимый городок Новоладожск скоро должна приехать комиссия из нашей экологической ассоциации, потому что там что-то не в порядке с химическим комбинатом, не сообщают. А ведь если там что-то не в порядке, значит, и здоровье петербуржцев под угрозой. И они должны об этом знать, требовать ответа от руководителей производства. Сегодня мы были на прекрасном концерте русской народной музыки в Михайловском саду. Но об этом в передаче не сказано почему-то ни слова. Зато слишком много говорят об артистке, которая уже давно не выступает: где нынче отдыхает, с кем встречается. Откуда такое внимание к частным лицам? Я не понимаю.

— И не поймешь, — усмехался Бьерн. — У нас умные люди вообще телевизор не смотрят.

— У вас? — улыбнулась Фанни.

Сашу трясло. Администратор магазинчика умолял Ершова увести ее, потому что все сотрудники уже вышли через черный ход гостиницы и он намеревался закрыть заведение. Но Саша сидела на кожаном пуфике в кабинке для переодевания и уходить никуда не собиралась.

— Саша, — тихо проговорил Николай. — Ничего страшного не произошло. Серьезно никто не пострадал. Я видел. Они стреляли поверху. И это наверняка были учебные снаряды. А сейчас нам лучше отсюда уйти.

— Я не могу, — хриплым голосом произнесла она и… заплакала.

Как сказал оператор Валерка Братищев, и Алена была с ним совершенно согласна, интервью с мэром Новоладожска накрылось медным тазом. По независящим от администрации причинам. Но жалеть об этом не пришлось. Группе Калязиной посчастливилось снять гораздо более интересный материал. Правда, слово «посчастливилось» по отношению к происходящему было не совсем уместно. «Тивишники» рисковали не только аппаратурой, но и головами. Впрочем, потом, когда кошмар кончился, Алена удивленно, хотя и не без гордости подумала, что съемочная группа в эти страшные минуты была поистине на высоте профессионализма.