Экспедиционный Корпус погибал. Объединенные силы нелюдей прорывали линию фронта где хотели и как хотели. Без огнестрельного оружия, блокированного невиданным заклинанием, войска не могли оказывать достойного сопротивления, и сверкающие броней ряды глеммов, равно как и беспорядочные с виду орды торков, свободно перекатывались через оборонительные порядки людей, создавая бесчисленное множество больших и малых котлов, в которых тысячами гибли солдаты Земли. Сверху непрерывным дождем сыпались стрелы. Аталь, бесподобные лучники, теперь могли занимать какие угодно позиции и от души оттягивались, затевая между собой соревнования, кто быстрее выбьет оговоренное количество людей.

Но смерть несли не только нелюди – вовсю работали и заклинания. Воплощенные монстры утоляли магический голод. Молнии били практически не переставая: ученики до-халь спешили использовать возможность попрактиковаться, мстя за пережитый страх. Ядовитые облака полуразумного газа целенаправленно искали людей, куда бы те ни спрятались. Одно из таких облаков неспешно подплыло к группе, затаившейся в кустах на выходе из небольшого оврага, и как бы в нерешительности остановилось.

– Иди себе с Богом, эльфы мы, эльфы, – Семен Точилинов, командир спецгруппы Управления Практической Магии Министерства Обороны РФ, махнул рукой облаку, и то, приняв, наконец, решение, поплыло себе мимо, надумав-таки поискать именно людей, а не непонятных существ, чья принадлежность к аталь хоть и вызывала сомнения, но была довольно явной. Семен оглядел напряженные лица соратников, вымазанные эльфийской кровью, и невесело хохотнул:

– Боря, расслабься, я же не дергаюсь, когда ты молнии отводишь, это ты умеешь, я знаю. А полуразумные сущности – моя специализация.

Его спокойный ироничный тон несколько смягчил напряжение, которое владело всеми. Борис, эксперт по энергетическим воздействиям, вяло отмахнулся, неуклюже пытаясь пошутить:

– Разрешите, товарищ генерал-майор? Полковник Точилинов по вашему приказанию прибыл, – доложился Семен, входя в кабинет.

– Садитесь, товарищ полковник, – генерал-майор Каретников, целый замначальника Главного Управления Кадров, по чьему прямому приказу Семена выдернули со службы и отправили в Москву, указал на кресло перед столом, – представляю вам начальника Управления Практической Магии Генерального Штаба генерал-майора Йенсена, Торвальда Эриковича. Вы переходите в его Управление на должность первого заместителя.

Семен присмотрелся к новому начальнику. Видел он его впервые. Высокий, даже сидя видно. Судя по имени – корни шведские. Хотя от шведа у него была только шевелюра пшеничного цвета. Все остальное скорее откуда-то из Древнего Рима утащено. Четкий профиль, волевой подбородок, глаза чуть навыкате, жесткая линия рта. В общем, достаточно аристократичный красавец в самом соку. Дорогой костюм на нем смотрелся бы лучше, но генерал-майорская форма тоже сидела очень и очень ничего. «Вот вокруг него, наверное, бабы-то в штабели складываются», – не к месту мелькнуло в голове. Точилинов помотал головой, отгоняя неуставные глупости.

Нет, конечно, он всё уже заранее знал и все предписания на руки получил. Нынешняя встреча – всего лишь дань штабной культуре, – первого зама управления, пусть нового, не перебрасывают письмом, как лейтенанта какого-нибудь. И всё же – до чего по-дурацки звучит. Семен едва сдерживал хохот, получив предписание, хихикал, ходя по коридорам ГУКа, посмеивался, готовясь к представлению. Сейчас смешки кончились, хотя внешне ситуация выглядела абсурдно донельзя: Управление Практической

Магии

при Генштабе! Торвальд Эрикович Йенсен, генерал-майор, его начальник. Уписаться можно. Но это внешне. А на деле, в ГУКе плохо понимают шутки, тем более такие, как создание нового Управления. И заниматься

Практической Магией

ему придется на самом деле. И-и-хе-хе-хе! У-у-ха-ха-ха! Замечательно, а чего делать-то? Сушеных летучих мышей по стенкам развешивать? Или на метле летать по ночам? Изделие ПЛМ-19М – Помело Летучее Магическое, версия 19, модернизированное? Свиток Заклинательный, допуск секретности по форме № 2? Семен, конечно же, заполнял тесты, в обязательном порядке разосланные в войсках. Поговаривали, что они как раз для этих целей и составлялись, но что они могли там у него найти экстрасенсорного, Точилинов ума не мог приложить. Но вот нашли ведь.

– В общем, удачи, товарищ полковник, на новом месте службы, – закончил выступление Каретников.

Тишина Карельского перешейка по вечерам просто поражала. База УПМ, расположенная прямо в лесу, позволяла насладиться прелестями северной природы в полной мере. Даже не верилось, что огромный мегаполис, Северная Столица, находится всего в каких-то семидесяти-восьмидесяти километрах. Казалось, нога человека вообще никогда не ступала ни по этому сосновому лесу, ни по берегу озера, вокруг которого располагалась база. Вечером, при тихой погоде, казалось, что ты просто попал в фотографию: все вокруг застыло в непередаваемой красоте и тишине, и только ты один двигаешься на этом фоне.

Территория базы когда-то уже принадлежала военным, но с наступлением лихих годов, когда хватали всё, что можно ухватить, а армия потихоньку сокращалась (читай – разваливалась), лакомый кусочек красоты у армейских быстренько отобрали и благоустроили для отдыха всяких очень хороших и нужных людей. Но под дудку войны и необходимости создания принципиально нового направления базу быстренько забрали обратно. Ну, на самом деле не так уж быстренько. При первом обращении генералам порекомендовали отдохнуть от этой мысли, уж больно красивое и уютное местечко. Но еще даже не испеченный тогда генерал-майор Йенсен оказался не только чрезвычайно сильным магом, но еще и крепким хозяйственником, к тому же – с немалыми задатками лидера. Он просто встал в позу и заявил, что наверняка найдутся одаренные люди, которые смогут помочь родной стране в этой фантасмагорической проблеме под названием «магия». Но не он.

А время и обстоятельства жали так, что сил терпеть не было вообще никаких. Войска, развертывавшиеся для наступления, неожиданно столкнулись с ожившей сказкой. С летающими нематериальными драконами, с живыми деревьями, со стенами огня, с клубами разумного тумана и вообще со всем тем, что раньше только в книжках и присутствовало. Если бы не война, так и замечательно, но когда все эти сказки оборачиваются реальными потерями, то тут уж становится не до шуток. Поэтому, когда дело дошло до Москвы, там даже читать не стали никакие обоснования. Жесточайший приказ «отдать и не морочить голову» прилетел практически мгновенно. И Йенсен стал обладателем райского уголка, одного из немногих на Земле, где люди начали изучать совершенно иное видение жизни.

– Судя по твоему лицу, про результаты можно и не спрашивать, – Гермес поднял голову от бумаг, глядя на входящего в кабинет Точилинова. – Кофе будешь?

– Буду, хоть уже и тошнит от него, – Семен тяжело плюхнулся в кресло перед столом начальника и достал сигарету. – Почему не спрашивать, спрашивать можно, и результаты есть, на сей раз нам на-халь достался, высший маг, Ветвь Речного Берега, если тебе это что-то говорит.

Гермес помотал головой.

– Не суть, – продолжил Семен, – систему халь мы уже почти выстроили, через пару дней представим. В теории мы уже подкованы дальше некуда, но вот с практикой я даже не знаю что и делать. Узоров у нас уже море, но как их опробовать, не знаю.

– Узоров? – хмыкнул Гермес. – Художники.

Зеленый Лепесток открылся в свое время ученым-фанатикам, уфологам в смысле, вовсе не как рой сверкающих искр, перенесший их в райские кущи, а как простая дырка в стене, возникшей на месте написанной на обыкновенной школьной доске тарабарщины, составленной из дикой мешанины формул и псевдомагических символов. Сейчас-то уже стало понятно, что формула построения портала почти идентична рунным узорам торков. Не совпадает, но очень похожа. А тогда это было откровение.

Но все имеет свои границы, даже магия. Дело в том, что рунная магия чрезвычайно неудобна в быту. Написанное заклинание является одноразовым, и перемещать в пространстве его нельзя. Действие заклинания прекращается. Таким образом, применение рунной магии сводится к использованию ее на стационарных объектах. Охранные системы, системы информационных каналов, климатические установки и так далее. Строительство порталов тоже, кстати, входит в этот список, но руны надо писать на чем-то более устойчивом, нежели школьная доска. Потому что, когда доску задели, портал закрылся. Предусмотрительно оставив формулу на доске в неприкосновенности в качестве образца, ее тут же воспроизвели вновь. На стене. Так как один из гениев связал исчезновение портала с изменением положения доски. Но рунная магия требует безупречной каллиграфии и четкого написания, а уж другим-то почерком…

Следующий портал открылся в глухом лесу. Хорошо, что не посередине океана. Вдоволь побродив между чужими деревьями и налюбовавшись незнакомыми цветами, первооткрыватели вернулись домой. Как и большинство людей, погруженных в науку целиком, все они были немного не от мира сего. Просчитать последствия широкой информированности масс о данном открытии они были не в состоянии. Главное – облагодетельствовать человечество, которое так долго страдало в одиночестве. И информацию закинули в Интернет. Последствия оказались катастрофическими. В течение нескольких дней в Зеленый Лепесток открылись миллионы порталов. Еще бы, безо всяких умений и совершенно бесплатно, всего лишь написав на листке бумаги формулу, ты можешь отправиться в другой, неведомый мир. Столько раз, сколько захочешь. Спецслужбы отреагировали мгновенно, формулу выковыряли отовсюду. Но дело было сделано. Миллионы жителей Земли хлынули в только что отрытый мир. Тем более что цивилизация аборигенов, обнаруженная там, находилась на стадии развития мечей и луков со стрелами.

Аталь были в шоке. Им, старейшей расе Клевера, утонченным и изысканным существам, пришлось пережить колоссальное потрясение. Представьте себе, вы сидите у себя дома и занимаетесь какими-то своими делами, имея определенные планы на проведение времени. Вдруг изо всех щелей начинают выползать в неимоверных количествах полуразумные муравьи. Помимо чувства естественной брезгливости, которую они вызывают, вы вынуждены смотреть, как они развлекаются, едят, пьют на пикниках, дружески похлопывают тебя по плечу, пытаются взять образцы твоей крови и тканей, навязчиво учат говорить вас на муравьином языке и потрясают какими-то побрякушками, стараясь всучить их вам в обмен на ваши вещи. Про банальное воровство уже и не упоминается. Табор цыган в коммунальной квартире – самое точное сравнение.

Аталь проводили карательные акции и за меньшее, а убивать они умели очень хорошо.

Заслышав негромкий лязг и шум, Семен выскочил на улицу.

– С прибытием, – поприветствовал он входящую во двор дома Команду.

– Как ходилось?

– Гарро, – отозвался за всех Теренс. – Неплохо.

Возглас «гарро» у вольдов означал много чего. От приветствия и одобрения до боевого клича. В данном случае глемм просто здоровался, подтверждая хорошее настроение от удачного выхода.

– Простите, пожалуйста, – в сотый уже раз извинился Семен перед очередным бедолагой, которому крепко досталось ножнами меча. С сим предметом туалета (а меч до сих пор так и не стал для него оружием в полном смысле этого слова) Точилинов регулярно испытывал серьезные трудности. Неширокий изогнутый клинок, одолженный, как и половина экипировки, Муритаем, никак не хотел признавать в Семене хозяина. Он натирал бедро при ходьбе, врезался в пах при поворотах, цеплялся за всё вокруг. В общем, вёл себя как абсолютно чужеродное тело. Хотя в последнее время Точилинов вроде бы как начал привыкать к неудобной железяке. Вольды, у которых мечи, луки, глиссы, топоры и прочая режущая утварь казались продолжением рук, деликатно похихикивали над неумехой, но вслух громогласно заявляли о невероятном прогрессе в обращении с оружием. Конечно, Семен предпочел бы родной «калаш», но, увы, от него пришлось отказаться. Вольды на боевых выходах носятся по Территориям как сумасшедшие. И когда Семен однажды решил «помочь» своим и запулил в лес полрожка последних патронов (показалось ему, что у Тронда положение безнадежное), то выяснилось, что он чуть пятерых членов Команды не положил, которые, как и положено, отрабатывали заранее подготовленную схему. В общем, Точилинову категорически не рекомендовали больше брать на выходы эту «железяку бестолковую». А уж когда Теренс узнал, сколько просят за обойму патронов контрабандисты… Пришлось, короче, убирать родной автомат в дальний сундук. Вместо этого ему торжественно вручили выбранный Муритаем меч, похлопали по плечу и указали пальцем все на того же Муритая. Торки считались лучшими мечниками Клевера, поэтому почетная обязанность преподавания была, естественно, закреплена за ним. Семен посмотрел в спину прорезающему суетящуюся городскую толпу торку и ухмыльнулся. Учителем Муритай оказался никаким. Правильно говорят, лучшие тренеры выходят из плохих игроков, но обратное зачастую тоже верно. Муритай был тот самый случай. Но, в принципе, это не имело никакого значения…

Огромного торка Теренс приставил ухаживать за Семеном на время, пока тот не освоится в Пестике. Шаг за шагом, обучая и направляя, рассказывая об особенностях жизни и местном колорите, Муритай незаметно превратился из няньки в товарища. На боевых выходах Команды Теренса, непременным участником которых стал Семен, они даже стали боевой двойкой. Теренс, которому льстило присутствие в Команде такого сильного мага, каким неожиданно оказался Семен, был в полном восторге и поощрял эту спаянность. А, может, Семен ему просто нравился? Точилинов и сам был откровенно рад, влившись в ряды Команды, тем более что Теренс оказался далеко не рядовым Старшим, как назывались лидеры вольдовских Команд, занимавшихся промыслом в Территориях. Совсем не рядовым – член первой пятерки Совета Старших, единственного органа управления, третейского суда, и прочая и прочая, существовавшего в разрозненном и пестром калгане, именуемом «вольды». Начинать жизнь не в одиночку, а с кем-то, кто по-настоящему о тебе заботится (мушкетерский принцип «один за всех, и все за одного» вольды блюли свято), было очень неплохо. Чего уж там, просто хорошо. Вот Семен незаметно и прижился у Теренса.

– Нам не туда? – Семен указал в проход между домами, где виднелись красивые, со знанием дела выполненные вывески, показывающие принадлежность хозяев к славной гильдии оружейников.

– Нет. – Муритай даже не остановился. Как шел, так и продолжал идти, раздвигая толпу, огромный и массивный, как ожившее дерево.

– Там, где вывески, там покупают обыкновенное железо. Хорошо сделанное, но железо. Нам в другое место.

Огромный зал таверны, где аталь Ихайлинь праздновал с Командой свое возвращение из тяжелого похода, был почти полон. Вольды бродили по залу, сидели за столами, переговаривались, смеялись. В углу несколько аталь наигрывали какую-то мелодию на инструментах, похожих на земные гитары. Дарящая надежду музыка, зовущая куда-то вдаль, как нельзя лучше вплеталась в атмосферу беззаботного веселья и всеобщего отдыха.

Постоянная жизнь с оглядкой на атакующих Тварей приучила вольдов радоваться каждой минуте, когда можно расслабить голову. Сейчас была одна из таких возможностей, и зал просто искрился хорошим настроением. Тем более что повод как нельзя лучше этому способствовал. Не чествование героев, когда над тобой довлеет значимость содеянного, а просто щенячье-веселое настроение от того, что кто-то не стал раскисшей лужей крови где-то меж мрачных деревьев Территорий, а вернулся и веселится вместе с тобой. Признанный ловелас Ихайлинь даже залучил к себе на огонек пару женских Команд, которые с удовольствием бродили по залу, с достоинством принимая сыплющиеся со всех сторон приглашения посидеть-поговорить.

Теренс с Семеном заглянули в зал первыми.

– О, – обрадовался глемм. – уже всё в разгаре. Заходим.

Вольды с улыбками до ушей вошли в зал и выстроились перед входом. Зал встретил их приветственным ревом.

Вся Команда уже была в сборе. Посреди комнаты возвышался огромным столбом Муритай. Остальные пятеро расположились с максимально возможным комфортом на мебели, расставленной по всей гостиной. Именно «на», потому что только глемм смотрелся уместно в интерьере, который он подбирал исключительно под свои привычки и вкусы: всё здесь было массивным, надежным и неподъемным. По идее, на таких огромных предметах невысокий глемм не должен был смотреться. Но почему-то смотрелся. А вот все остальные, включая огромного Муритая, как-то не вписывались. Впрочем, никого это не беспокоило.

– Все? – Вошедший Теренс оглядел комнату. – Давайте поближе.

– Куда идем? – изящно спрыгнув с массивной кушетки, поинтересовался Ольми.

Хотя Ольми и Сонди были соратниками, проверенными ребятами и всё такое, Семен всё равно напрягался, встречая их – как и при виде любого аталь. Наследие Экскора не отпускало.

– Тебе не всё равно? – бодро отозвался Тор, слезая со стола. Торруслав-он, сородич Муритая, хоть и назывался торком, но отличался от соплеменников, как шпага от секиры. В то время, как Муритай напоминал ожившее огромное дерево (правда, очень быстрое), Тор больше походил на куницу. Невысокий, жилистый с маленьким острым личиком, Тор всегда был главным заводилой в Команде, энергия из него всегда била ключом.

Над всеми участниками неудачного похода вот уже третий день висела депрессия. Вернулись все, потерь не было, серьезных ранений – тоже, но настроение у двух Команд было хуже некуда. Все всё понимали, никто никого не винил, но избавиться от чувства, что все они сотворили огромную глупость, не получалось.

Точилинов как раз собирался выйти из дома, попытаться хоть как-то развеяться, когда в дверь его комнаты постучали.

– Войдите. – Семен даже обрадовался возможности скрасить серый день.

Как оказалось, радовался он рано.

– День добрый, Ваше Магичество. – Несмотря на игривое обращение, выражение лица дона Антонио веселым назвать было трудно. Хотя приличия он постарался соблюсти. – Как прошел выход?