Шлюп в составе боевой десантной эскадры на полной скорости шёл на океан облаков. Денис и двое его помощников не отрывали глаз от экранов радаров. Только что на них появились объекты: сторожевые звездолёты браков. Их было множество. Они, казалось, заполняли весь облачный слой атмосферы, перемещаясь хаотично, как при броуновском движении.

— Они нас засекли, — сказал Андрей. — Вон как засуетились!

Действительно, движения сторожевиков ускорились, хотя и не стали более упорядоченными.

— Тут их сотни, — заметила Тереза.

— На Сфоркле было меньше, — Денис смотрел, как объекты на экранах постепенно увеличиваются в размерах.

— Линкоров нет ни одного, — сказала Тереза. — Не слышу их позывных.

— И шлюпов почти не видно, — Андрей вертел головой, вглядываясь в обзорные экраны — Раз, два, три… — принялся он считать и, бросив это занятие, удивлённо засвистел. — Да они выбили у нас процентов восемьдесят эскадры!

Все в рубке затихли, не сводя глаз с экранов.

— Сейчас внимание, — сухо, едва разжав зубы, сказал Денис. — Идём к земле.

Экипажу предстояло пройти второй пояс обороны — зону действия наземных противовоздушных орудий. Если летающие роботы контролировали стратосферу, то наземные лазерные пушки сбивали всё в воздушном пространстве, начиная с высоты в двести метров и заканчивая отметкой примерно в девять километров.

Не успел он подумать об этом, как гравитаторы мягко опустили капсулу на грунт. Гудение дюз смолкло.

Денис позволил себе на несколько секунд расслабиться, унимая дрожь в теле. Поднёс к глазам запястье с наручной рацией. Круг на браслете рации слабо засветился.

Нажав одну из кнопок, Денис начал регулировать длину ярко-зелёной полоски в центре круга. Рядом с полоской начали сменяться цифры. Как только цифры достигли нужного значения, он коснулся кнопки и раздался чуть слышный гудок. Он вызывал Терезу.

В микродинамике щёлкнуло — вызов был принят.

— Денис, ты жив? — услышал он взволнованный голос. — Я только что опустилась.

Огни ещё вспыхивали за холмом, но реже, и стали как будто бледнее. Заметив, как сникли его спутники, Денис счёл необходимым ободрить их.

— Мы выжили при посадке и не попались бракам, — сказал он. — Вдумайтесь: из двадцати тысяч, участвовавших в десанте, такая удача выпала только нам троим!

— Браки найдут наши капсулы и начнут нас искать, — проговорил Андрей, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком уныло. — Чувствую, нам придётся побегать.

— Извеков прав, мы должны уйти в лес, — продолжал сержант. — Ну да, предстоят трудности, но мы ведь с самого начала были готовы к ним! Мы десантники! Тем более трудно будет только вначале, а потом всё наладится. Глядишь, там и новый десант подвалит…

Андрей подавил сокрушённый вздох. Тереза, как всегда, была настроена практично.

За склоном холма показались другие холмы. Денис шёл, не замедляя движения, как вдруг остановился, увидев словно выросшую из-под земли низкорослую худощавую фигуру с бластером на груди. Десантник попятился, нырнул в подвернувшиеся заросли и неожиданно земля ушла у него из под ног. Хватаясь за пучки травы и сухую, рассыпающуюся в руках почву, он кубарем полетел в овраг.

Пожухлая трава сопровождала его падение предательским шуршанием, но она же и смягчила удар. Денис свалился на неё как на перину, сразу вскочил, бросился к заросшему кустами склону и, стараясь не шуметь, полез вверх. Внезапно он снова увидел брака. Тот спускался в овраг. На этот раз абориген был гораздо ближе. В скудном свете Денис разглядел его фигуру в комбинезоне и крупную голую голову, сужающуюся к подбородку. На лице с большими тёмными миндалевидными глазами невозможно было прочитать никакого выражения; нельзя было даже понять, куда брак смотрит — зрачки совершенно не различались.

Увидев, что ствол бластера направлен прямо на него, Денис замер. Сердце подступило к самому горлу. Он собрался было отпрыгнуть, но тут бластер обратился на соседние кусты. Похоже, Дениса брак не видел, но наверняка что-то заподозрил.

Землянин напряжённо ждал. Брак спустился на дно оврага, огляделся, постоял с минуту и двинулся в направлении Дениса. Под его ногами громко шуршала листва. Пользуясь этим шорохом, землянин решился отступить. Шорох его шагов слился с шорохом шагов брака. Денис вскарабкался немного выше по довольно крутому склону и, заметив, что брак остановился, тоже замер, скрываясь за кустами, которыми склон в этом месте порос особенно буйно.

Лицо брака и ствол огнемёта были обращены на землянина. Денис ждал, что брак сейчас нажмёт на пуск и из короткого дула вырвется сноп огня. Но секунда проходила за секундой, а выстрела не было. Наконец брак снова повёл головой по сторонам и продолжал движение по дну оврага. Он уже прошёл мимо беглеца, как вдруг, к ужасу Дениса, опять вернулся к тому месту, где скрывался землянин. Какое-то время абориген вглядывался в заросли, а затем начал подниматься…