Бронетранспортер останавливается на площади, и мы вылезаем.

— Вы свободны, полковник, — говорит водителю генерал Абрамс, который встречал нас на космодроме.

БТР отъезжает и скрывается в подземном гараже.

Перед нами — здание серого камня, выстроенное «под средневековый замок», с застекленными бойницами. Генеральный штаб.

Нас ожидают: генерал-майор, два генерал-лейтенанта, три генерала и генерал армии. У ворот «замка» почетный караул — тоже высшие офицеры. Недурно.

В город начала прибывать Армия Спасения. Группами и поодиночке они появлялись на чердаках и в темных подвалах, осматривались, осваивались и затем выходили на улицы и во дворы. Они учились избегать автомобильных колес и спасаться от бездомных собак, не попадаться жестоким мальчишкам и добывать себе пищу на помойках. Они терпеливо сидели у подвальных оконец, или возле мусорных контейнеров, или в пустых унылых скверах, ожидая, когда их заметят и позовут с собой.

С виду кошки как кошки: серые, черные, полосатые. Лишь глаза необычно серьезные, вдумчивые. В них читалась надежда, что однажды — ведь не может быть, чтобы этого не случилось! — кто-нибудь наконец обратит на пришельцев внимание. И возьмет к себе в дом. И тогда они смогут выполнить то, ради чего покинули родину.

Задача Армии Спасения была проста: прибиться к людям, прижиться в домах и учреждениях — а после всем своим существом, каждым усом и шерстинкой нести голодным, озлобившимся, одиноким людям тепло, радость и утешение. Они ждали. Они надеялись. Но люди проходили мимо — озабоченные, усталые, сердитые, равнодушные. Им не было дела до других людей. Тем более они не замечали кошек.

Лишь изредка солдаты Армии Спасения ловили на себе сочувственный взгляд: