Первое, что я почувствовал, придя в себя, был низкий противный гул в ушах, сопровождаемый объёмным эхом. Вскоре шум исчез, и на смену ему подоспела дикая головная боль. Превозмогая её и медленно открыв глаза, я увидел перед собой большое светлое размытое пятно. После того как зрение самостоятельно сфокусировалось, стало ясно, что этим пятном является обычный потолок какого-то помещения.

«Где я? — В голове родился справедливый вопрос, свидетельствующий о том, что я наконец-то пришёл в сознание. — Что со мной произошло?»

С трудом повертев больной головой из стороны в сторону и осмотревшись, я пришёл к выводу, что нахожусь на кровати в палате какого-то медицинского учреждения. Судя по окружающей обстановке, данный «одноместный номер» предназначен не для простых «рабочих» граждан, а для хорошо обеспеченных людей.

Стены комнаты были обклеены светлыми дорогими и достаточно стильными обоями. На одной из стен, напротив меня, висел широкий плазменный телевизор с чёрным экраном в белой раме. Шкаф, тумба, стол, стулья и кровать, на которой я лежал, к дешёвой мебели никак не отнесёшь. Практически беззвучно работающий холодильник тоже. Через европейские стеклопакеты и в без того светлое помещение проникал яркий и тёплый солнечный свет.

В целом больничная палата напоминала довольно уютную домашнюю комнату. Однако ряд мелких деталей, в том числе и кнопка вызова медсестры, расположенная у изголовья кровати, подсказывали мне, что я нахожусь всё же не дома, а в какой-то больнице, в палате для VIP-клиентов.

Через десять минут мы сидели в тёмно-синей иномарке.

Занявший место водителя Чиба протянул мне пакет с картонным стаканом колы и остывшими гамбургерами. Я с жадностью накинулся на пищу, а сосед нажал на педаль газа и машина тронулась.

— Короче, Ворон, слушай сюда внимательно! — торопливо начал он. — Когда Анна Юрьевна попала в больницу и её обследовали врачи, то они пришли к выводу, что медицина в данном случае ничем помочь ей не сможет. Судя по их диагнозу, девушка пролежит в коме ещё от силы двое-трое суток, и всё! Дольше не протянет… Блин! Куда ты лезешь, овца тупорылая! — резко выругался Чиба на подрезавшую его блондинку в красной иномарке и нажал на клаксон, — Понакупят права, обезьяны крашеные!..

— Не отвлекайся! — перебил я его, запивая еду газировкой.

— Не, ну в натуре бесят, да?.. Ну так вот, — продолжил он, — Цезарь через свои возможности выяснил, что существует способ спасти его дочь, правда, очень недешёвый. Говорят, чуть ли не четверть его капитала стоит. Но папаша согласился с предложением и перевёл сумму на нужный счёт, очень уж любит свою единственную дочь… Смысл в том, что на территории Зоны Отчуждения, в которую мы с тобой направляемся, периодически находят всякие необъяснимые, даже наукой, аномальные образования, так называемые артефакты… Представляешь? Какой-нибудь камушек или кристаллик может обладать определёнными необычными способностями. Например, защищать человека от радиации и полностью выводить её из организма. Или выделять мощную электроэнергию, которой можно обеспечить целый жилой дом. Или повышать иммунитет людей и их стойкость к различным повреждениям. И ещё куча всевозможных свойств… Представляешь?

До аэропорта доехали за час, без происшествий.

Возле частного малогабаритного самолёта, принадлежащего шефу, нас встретили трое крепких мужчин в зелёной камуфлированной форме. Один из них был более плотного телосложения, чем остальные, а другой невысокого роста. Их лица показались мне немного знакомыми, но никаких конкретных воспоминаний, связанных с этими людьми, в мою отбитую голову так и не пришло.

— Где вы шляетесь? — строго гаркнул на нас широкоплечий, лысый мужик с густыми усами и нахмуренными бровями. На вид ему было немного за сорок.

— Пробки! — ответил Чиба и, виновато пожав плечами, добавил: — И так торопились, как могли. Кстати, по дороге я его проинструктировал. Ворон уже в курсе, зачем и в какой Диснейленд мы летим.

— Как ты? — видимо, интересуясь моим самочувствием, спросил лысый.

Мы взлетели.

Внутри самолёта, помимо двух пилотов, я обнаружил ещё одного неизвестного мне молодого человека.

Спортивного вида, ухоженный голубоглазый блондин арийской внешности, как и мои коллеги, был одет в пятнистый камуфляж и сидел один в кресле возле окошка. Меня и Чибу он наградил недовольным взглядом, видимо, выражая таким образом недовольство нашим опозданием, однако вслух ничего не произнёс.

— Это Ганс. Он племянник Цезаря, — тихонько шепнул мне в ухо присевший рядом Чиба. — Прилетел вчера вечером из Питера навестить драгоценного дядю. А сегодня, как только узнал о случившемся горе любимых родственников, сразу заявил, что считает своим долгом спасти двоюродную сестру Анну. Поэтому летит с нами… Своих-то помнишь? — спросил напарник, имея в виду наших коллег.

Я с сожалением опустил глаза. Как же это всё-таки неприятно чувствовать себя чужим среди своих или своим среди чужих…

— Подъём! — услышал я сквозь сон голос Чибы, легонько толкнувшего меня в бок локтём. — Прилетели…

К моему глубочайшему сожалению, процесс просыпания оказался совсем не из приятных. Организм явно требовал продолжения естественной подзарядки в виде обычного сна. Кроме того, о себе опять напомнили головная боль и всеобщая слабость, которые, похоже, в ближайшее время добровольно со мной расставаться не спешили.

Вечерело. Солнце, прячась за серыми облаками, неторопливо подкрадывалось к горизонту.

Посадка оказалась мягкой. Пилоты Цезаря, как пояснил Чиба, бывшие полковники ВВС, не зазря ели свой справедливо заслуженный хлеб.

В аэропорту нас встретил седой офицер в полевой форме с майорскими звёздами на погонах. Пожав всем шестерым руки, он объявил, что нас уже заждались, и предложил всем следовать за ним, указав при этом в сторону двух армейских уазиков модели «Патриот».