За окном – привычная серо-чёрная пелена. Высокий замок снова ушёл из мира, и часы, проведённые в его стенах, обращаются в дни, месяцы или даже годы для тех, кто обладает счастьем жить под открытым небом, наслаждаться тишиной ночи, жмуриться от ярких солнечных лучей, ощущать кожей прохладные капли дождя. Я отворачиваюсь от окна – это зрелище наскучило мне много, много лет назад.

Тяжело опускаюсь в глубокое мягкое кресло. Бокал кинтарийского вина, возникший на столике, так и остаётся нетронутым – этот редкий сорт доставлял мне радость на протяжении бесконечной череды лет, но сегодня я не нуждаюсь в изысканном напитке.

Толстая книга на столе. Зависшее над первой страницей перо, ожидающее моих слов. Забавно, что титул Творца Сущего, высший ранг, которого только может добиться маг, я получил не за создание Высокого Замка, этого величественного творения, способного даровать бессмертие, а за вот это перо, игрушку, сделанную больше от лени, чем из стремления к совершенству. И то, что никому не удалось повторить мою работу, оказалось для меня совершенно неожиданным… Нет, как и любой маг на всём Эммере, я всем сердцем стремился к вершинам мастерства, я мечтал доказать своё право на расшитую золотом мантию Творца, я верил, что сумею – но истинным делом всей моей жизни стал Замок, а не эта безделица.

Или, возможно, есть в этом некая глубинная истина? Если подумать, если всё взвесить, то понимаешь, что достижение бессмертия – не та мечта, которой стоит посвятить жизнь.

Но сделанного не воротишь. Не отмотаешь назад время, не подскажешь самому себе, как избежать уже совершённых ошибок.

Горы казались чёрными. Если приблизиться к ним вплотную, вглядеться в древние камни, то становилось понятным, что они мало чем отличаются от таких же скал Срединного Хребта, разделявшего Гуран и Инталию и, чего там говорить, уже много веков позволявших двум великим государствам более-менее сносно сосуществовать. Единственный проход, по которому можно было провести войска, накладывал известные ограничения на военные действия – куда проще планировать оборону, когда доподлинно известно, с какой стороны появится неприятель. Правда, стоит заметить, неприятеля этот факт, как правило, не останавливал… И всё же, Срединный давал обеим сторонам кое-какие преимущества.

И эти горы можно было считать некоторой защитой – для Кинтары. Если подумать – серьёзной защитой… но не сами скалы, а то, что заставляло их выглядеть чёрными. Пепел, покрывший их в годы Разлома, давно смыли дожди, но что-то осталось. Что-то такое, чего нельзя было потрогать – зато можно было ощутить. Чёрные горы Пустоши… чёрные – не для зрения, для ощущений.

Ни одна птица не свила бы гнездо в этих скалах. Вокруг царила тишина, невозможная в ином месте – и не потому, что в Пустоши не было жизни. Была. И те, кому по воле богов или по тяге к наживе приходилось пересекать эту землю, об этой жизни знали… и возносили молитвы Эмиалу или Эмнауру (а то и обоим, ибо никогда нельзя с уверенностью предсказать, кто из богов проявит свою милость), дабы путешествие обошлось без нежелательных встреч. Да, в этих искореженных древней катастрофой скалах жизнь сохранилась – в жутком, изуродованном обличье. Существа, считавшие черные горы своим домом, не любили гостей. И убивали. Без предупредительного рыка, без угрожающего шипения, без злобного клёкота. Молча. Может, поэтому и птицы не селились здесь, и скотина, отбившаяся от стада, никогда не забредала в Пустошь. Видно, чувствовали исходящее от каждого камня дыхание смерти. Даже меланхоличные упряжные быки, равнодушные ко всему на свете, что не являлось едой – и те шли через Пустошь с неохотой. Да и вообще шли исключительно потому, что караванщики приучали животных к этой земле чуть не с рождения. Такие быки стоили немалых денег… ведь люди, что выращивали их, рисковали жизнью.

Сегодня тишине, царившей меж чёрных скал, пришлось уступить свои позиции. Скрежет колес по каменному крошеву, щелканье бичей погонщиков, угрюмое мычание быков – небольшой караван медленно просачивался через узкий проход, направляясь в самое сердце Пустоши. Туда, где без опытного проводника – верная гибель. Но люди, отправившиеся в этот опасный путь, знали своё дело. Или думали, что знали…

– Старый Умар свихнулся, – мрачно заметил упитанный мужчина лет пятидесяти, развалившийся на подушках и неспешно потягивающий вино из массивного стеклянного кубка. – Над каждой монетой трясется, словно она у него последняя… Стражников-то нанял всего дюжину, да и те, уж поверь мне, Кырт, не из лучших.