Целый месяц я наслаждался жизнью, бездельем и полной свободой. Ряса жреца служила превосходной маскировкой. Я спокойно ходил, где хотел, мне щедро подавали. Когда подаяний было мало, доставал немножко денег из заначки, закупал продукты и снова уходил в леса и поля. Тяга к земле вернулась с такой силой, что я просто не мог находиться среди людей и домов. Но и тяга проявляла себя довольно интересно. Теперь меня устраивал далеко не каждый кусок земли. Подчиняясь нестерпимому желанию, бывало, по несколько дней бродил по самым глухим уголкам, как будто выискивая что-то определенное. То ли какие-то источники энергии, то ли землю с определенными свойствами. Своим зрением я ничего особенного не видел, но организм знал лучше, что ему надо. Найдя нужное место, раздевался, обнимал землю и затихал. В некоторых местах был всего по часу, а в одном, ничем не примечательном, целых три дня. Однажды место оказалось посреди болота и я там провел сутки по шею в воде. Вылез весь опухший от укусов комаров и пиявок. Самое обидное, но никаких изменений в себе я не замечал. Физически чувствовал себя великолепно, но магией пользоваться по-прежнему не мог — не было силы. Надежда, что я накапливаю силы, которые дает земля, тоже не оправдалась. Сколько не пыжился, но даже самый маленький камешек не желал меня слушаться, не говоря уж о склонах холмов. Может, снова нужна ярость? Но на кого же мне злиться посреди леса — на себя самого? Постепенно я успокаивался. Сначала проверял свои силы каждый день, потом через день, а через месяц и вовсе перестал заниматься мазохизмом. Ну нету у меня теперь магических сил, нету. Жил же как-то раньше без них. Обидно конечно, столько знаний внутри и вокруг, а никуда их использовать не получится. Остается заниматься теорией. Чтобы как-то себя занять, начал выдумывать всякие необычные заклинания. Типа скрестить змею с ежом, сделать этот гибрид прыгучим и добавить внутрь огнемет, и… и… И чем сложнее получалось заклинание, тем большее удовольствие получал от его запоминания, представления его возможных последствий. Очень много идей получал от исследования кулона короля. Вот где работал гений! Мне до него как…

Но землей я уже насытился и меня такое времяпровождение начало тяготить. Пора возвращаться к людям. Следы я не очень старательно, но замел. Искать меня вроде бы некому. И никому я ничем не обязан.

За месяц гуляния и лежания голым в лесах и полях загорел до черноты. В очередной раз брея голову, внимательно осмотрел в зеркале не только на свою лысину, но и вообще лицо. Странное впечатление. Кожа буквально впитывала каждый лучик солнца, и перед собой я теперь видел еще не негра, но уже загоревшего до черноты южанина. Блесток не стало меньше, но на темной коже они почти не выделялись. Волосы начали постепенно темнеть. А вот глаза по прежнему отливали золотом и возвращаться к исконному цвету не желали. Неужели это навсегда? Снова надев очки, усмехнулся — очки-то круглые, и видуха, как у шпика в старых фильмах. Но здесь такой вид был в порядке вещей. О модельных формах никто даже не задумывался. И носили подобные очки, в основном, слепые с обезображенным лицом или люди с болезнями глаз. И если я появлюсь среди людей в таком виде, то никого этим не удивлю. Необычно, да. Но на дорогах и в тавернах встречал таких людей, что я, по сравнению с ними, — Аполлон.

Осталось выбрать себе род занятий и придумать легенду. Одна и та же проблема на новом месте. Мои технические знания здесь не нужны. Здесь просто нет таких технологий. Магией теперь заниматься можно, но не получится — для нее у меня нет сил. Идти учителем — хорош учитель, который может только языком трепать. Что я еще умею? А больше и ничего, кроме мордобития и порубания себе подобных. Смешно. Знания, на получение которых я потратил многие годы, оказались бесполезными. Сейчас я могу использовать только собственную силу и ловкость. Придется подаваться в наемники.

У королевства Астланд, где я сейчас находился, была своя специфика. Королевство было вполне заштатным феодальным государством, пока лет тридцать назад здесь не нашли богатые месторождения золота, серебра и меди (это мне Лара в свое время рассказывала). А после этого началось! Одни аристократы стремительно богатели, другие также стремительно взращивали зависть. Король получал свою долю с месторождений, копил силы и потихонечку старался взять все под контроль. Резко возросла торговля. И на фоне всех этих разборок, снующих туда — сюда караванов с золотом, в королевстве возникло почти сословие наемников. Нет, наемники были и раньше, и готовы были за деньги идти куда угодно и убивать кого угодно, не вдаваясь в идейные обоснования и не испытывая мук совести. Но СОСЛОВИЕ наемников напоминало наши ЧОПы девяностых. Уже не солдаты, но еще не бандиты. Или наоборот — уже не бандиты, но еще не солдаты. Действовали они отрядами. При приеме спрашивали только имя, сами давали кличку. После этого было только два требования — беспрекословное подчинение командиру и соблюдение условий контракта с заказчиком. Нарушения устранялись быстро. При легком проступке могли просто выгнать из отряда, ну а при серьезном… Вот в этой толпе вооруженных людей я и решил затеряться и начать новый этап своей жизни. Подарив ослика первому встреченному крестьянину, купил новую дорожную одежду, коня, накрутил на голову нечто вроде чалмы и отправился прямым ходом в столицу — Венас. Там, по слухам, в пригороде в таверне «Пять подков» был один из сборных пунктов наемников. Дорога прошла без приключений. Ехал я один, одежда простая, конь тоже ничем не выделялся. Было несколько мелких пьяных драк, но они меня только развлекли.

Следующий день мы посвятили телесным радостям. По моему предложению отправились в знаменитые Королевские бани. Первое ощущение только одно — роскошь. Везде мрамор, позолота, ковры. Видуха у нас была еще та, но от наших денег никто не отказался. Потом парная, бассейн, массаж, местное пивко для отдыха. После второго захода — плотный обед. Обслуживали нас очень учтивые мужики. Можно было заказать и женщин массажисток, но всем было лень. После обеда — бритье, стрижка, всяческие женские процедуры для красивости лица. Мужики фыркали от непривычных процедур, а я был счастлив. Не надо ни от кого прятаться и скрывать лицо. Я как все! Ура!!! Ближе к вечеру, почти молодые и почти красивые, в выстиранной и выглаженной одежде, довольные жизнью и собой, вышли на улицу. Тело отдохнуло и у всех появилось желание продолжить так хорошо начавшийся праздник. Не сговариваясь, повернули к центру столицы. Вечер соответствовал ожиданиям. Легкая свежесть, опьяняющие запахи цветов. Чем ближе к центру, тем больше нарядных гуляющих людей было вокруг. Первым сломался Дарвик. У него и так уже глаза стали косить от обилия вокруг симпатичных женщин, а тут еще навстречу попалась парочка молодых красавиц, явно настроенных на приключения. Несколько многозначительных взглядов, серебристый смех, вовремя оброненный платок и наш Дарвик побежал за ними как цуцик. Мы только хмыкнули, услышав, как его голос резко изменился, став певучим. Вскоре и Сарк зацепился за кого-то взглядом. Не отрывая взгляда, бросил в нашу сторону фразу типа: «мне нужно решить кое-какие проблемы» и тоже умотал, не оглядываясь. Уже втроем продолжили свою прогулку. Недалеко от центральной площади нашли местный аналог ресторана. Большой зал, по периметру разгороженные кабинеты, есть небольшая сцена и там даже играли несколько музыкантов, что, по местным меркам, было верхом шика. Туда мы и направились. С деньгами проблем не было, так что мы выбрали отгороженный столик, назаказывали всякой вкуснятины и стали наслаждаться вечером. Ромус основное внимание уделил закускам, а мы с Аттилом потихоньку попивали вино и разглядывали публику. Мой интерес был весьма конкретным. Мне в ближайшее время придется здесь жить. За последние годы я сменил столько стран, что теперь почти автоматически отмечал для себя местные особенности в поведении, приветствиях, одежде.

Задачу максимум я себе нашел — найти нужный артефакт и восстановить свои силы. Осталась мелочь — определить, какой же артефакт мне нужен. Надо, наконец, разобраться со своими способностями. А для этого нужна специальная литература по магии. А такая литература, скорее всего, есть в местной Академии. Значит, мне туда надо попасть под каким-то видом. Осталось определить этот вид. Блин, на каждом новом месте одно и тоже. Новый облик, легенда. Может записаться на курсы для начинающих шпионов? А может не стоит огород городить? Вернуться в империю — по словам Лары, мне там будут рады. Вся Академия, вся литература к моим услугам. Очень может быть. А если ничего не получится? И буду я там ошиваться почетным инвалидом. Мне это надо? Нет, не надо. Здесь я себе сам хозяин. Получится — хорошо, не получится — кроме себя винить будет некого.

— Линк, а Линк! — услышал я голос Аттила.

— чего?

— ты что такой задумчивый?