Эльен, накинув Полог Невидимости, затаился за столиком в углу таверны. Взгляды завсегдатаев и случайных посетителей скользили мимо него не задерживаясь. Только маг, равный по силе, мог бы сейчас его обнаружить и препроводить к наставнику, но таковых здесь не наблюдалось.

Публика нынче собралась самая разнообразная — компания из трех эльфов, десяток людей, несколько гномов и даже один угрюмый тролль, перед которым рядком выстроились пустые деревянные кружки из-под эля. Судя по одежде, все собравшиеся принадлежали к среднему классу — не богачи, но и не оборванцы, у которых ветер гуляет в карманах. Среди них Эльен выглядел бы белой вороной, если бы нашлось кому оценить со стороны. Его зеленый камзол был щедро отделан переплетением золотых и серебряных нитей, пуговицы представляли собой маленькие изумрудики, а на уголках воротника сверкала парочка бриллиантов. Из-под рукавов торчали белоснежные манжеты, выполненные из легчайшей кружевной ткани. Из нагрудного кармана выглядывал аккуратно сложенный ярко-алый платочек. Ноги обтягивали зеленые бриджи, заканчивающиеся чуть ниже колен, а дальше шли белоснежные чулки и легкие кожаные ботинки. Эльен не был худощавым, но и атлетом его назвать ни у кого язык бы не повернулся. Он, как говорят, имел среднюю комплекцию и средний рост. Его лицо, украшением которого служил улыбчивый рот с полными губами и веселые искорки в ярко-голубых глазах, могло бы принадлежать даже ангелу. Белые прямые волосы падали на плечи и спину и доходили до лопаток. Они надежно скрывали удлиненные острые уши, но, даже и не видя их, любой смог бы сказать, что перед ним сидит чистокровный эльф из высокопоставленной семьи. Но не происхождение и прочие отличия от посетителей таверны могли послужить сейчас источником опасности. Шальные искорки, затаившиеся на дне глаз эльфа, выдавали его желание поразвлечься, устроив какую-нибудь каверзу.

Эльен был настоящей головной болью для своего наставника магических наук. Магистр Тираэль частенько вздыхал, поднимая глаза к небу, и вопрошал, за какие грехи ему суждено такое наказание. Нет, к способностям и старательности, с которой ученик подходил к новым знаниям, у него претензий не было. Эльен все моментально усваивал, и редко что могло привести его в замешательство. Но если Тираэль искал над своим столом магическую ловушку, например заготовку для внезапного появления ведра с ледяной водой, то обязательно садился на самую обыкновенную канцелярскую кнопку, зашитую (вручную!) под тонкую шелковую обивку стула. А когда он предусмотрительно менял стул, то у него запросто могла взорваться в руках чернильница, обрызгав с ног до головы. Каждый раз, входя в комнату для занятий, Тираэль настороженно смотрел на ученика и получал в ответ ангельский взгляд. Гордость не позволяла магистру проводить на входе полную магическую проверку помещения, чтобы избежать неприятностей. И совсем немыслимо для тысячелетнего эльфа было бы потрошить стул под насмешливым взглядом ученика. Поэтому он регулярно страдал от каверз Эльена и в наказание назначал дословно выучить за одну ночь кучу мудреных свитков на древнем языке, которые сам бы не запомнил и за неделю. К большому сожалению Тираэля, память так ни разу и не подвела шкодливого ученика. А магистр так надеялся…

Эльен внимательно следил за компанией гномов, сидящей в двух метрах от него за соседним дощатым столом, уставленным разнообразной снедью. Он ловил момент и пытался сообразить, что ему предпринять, чтобы устроить в таверне веселенькие разборки между посетителями, оставаясь при этом вне подозрений. Эльф, поставив локоть на стол и подперев кулаком подбородок, прислушивался к разговору. Только гномы ему сегодня попались какие-то заумные. Их беседа крутилась вокруг горных шахт и тоннелей, инструментов и прибылей. Эльен поморщился и решил, что устроить ссору, сымитировав голос кого-то из бородачей, ему сегодня не удастся. Придется выдумать что-то более примитивное, вроде опрокинутой на одного из них кружки с элем. Эльф осмотрел на гномов, выбирая, кому, по его мнению, выпивка сегодня уже не нужна. Молодому чернобородому гному не слишком плотного сложения? Или рыжему толстячку с бородой до пояса? А может, седовласому с медным обручем вокруг головы? Эльен наметил четвертого — мускулистого юнца с короткой бородкой и кулаками, напоминающими две кувалды.

С ухмылкой он потянулся, чтобы опрокинуть кружку набранного гнома на рыжего толстячка. «Сейчас, сейчас вы у меня попляшете, — подумал он. — Прошлый раз так забавно было наблюдать, как ваши сородичи таскают друг друга за бороды! А еще кичитесь, что все гномы — братья!»

В кабинете правителя Морении, названной так из-за окружающих территорию державы морей, собрались трое. Магистр Тираэль нервно ходил от одной стены к другой. Это был темноволосый эльф, опытный маг, возглавлявший Совет магистров. По человеческим меркам он выглядел лет на сорок, не больше. Магистр предпочитал одеваться преимущественно в коричневое и не расставался с записной книжкой, которая всегда выпирала из заднего кармана брюк. Что он в нее записывает, никто не знал. Тираэль говорил, что это его заметки на случай старческого склероза. Проблема была в том, что как минимум еще пятьсот лет подобная болезнь ему не грозила. К тому же никто не слышал, чтобы эльфы страдали подобным недугом.

Возле двери, прижавшись спиной к стене, чтобы не мешать магистру, стоял тридцатилетний человек с неприметной внешностью, но очень неприятным взглядом. Любой, с кем он встречался глазами, тут же чувствовал холодный озноб. Глава тайной полиции прекрасно знал об этом эффекте своего взгляда, а потому, выходя на улицу, опускал на нос чуть затемненные очки в тонкой серебряной оправе, которые сейчас торчали из нагрудного кармана рубашки. Близкое окружение правителя знало его под именем Диего. Они не представляли, как шеф разведки попадал во дворец, минуя стражу, и как отсюда выходил, не представляли, где он живет и каков его титул. Просто, когда Диего нужен был правителю, он появлялся перед дверями кабинета и просил доложить о его приходе. Выследить его никому из любопытных так и не удалось. Предполагали, что он обладает даром предчувствия, позволяющим ему приходить, когда это необходимо. Поговаривали также, что входит этот человек через тайный ход, показанный ему правителем, однако точно никто не знал. Правитель обращался к нему всякий раз, когда хотел что-то узнать о происшествии в стране или за ее пределами. Он хорошо плати/ Диего и не интересовался, кто на него работает, сколько человек, в каких городах, главное — результат.

Третий человек сидел в кресле с высокой спинкой за массивным столом, сплошь заваленным бумагами, порядка в которых на первый взгляд совсем не наблюдалось. Впрочем, на второй и третий — тоже… Любой шпион отчаялся бы найти здесь нужный документ. Бумаги, относящиеся к одному делу, можно было отыскать в разных стопках на разных концах стола, и, чтобы собрать их вместе, надо было хорошо потрудиться или просто являться человеком, который их так разложил. Причем правитель действовал так не из-за шпионов, а в силу характера, потому что любил головоломки и все необычное, странное. А еще ему доставляло большое удовольствие наблюдать, как секретарь лихорадочно пытается собрать все нужные документы, злится, но делает (безуспешно, впрочем) бесстрастное лицо. Правителю подобная маска в такие моменты удавалась лучше… В общем, он развлекался, как мог и как позволяло его общественное положение. Близкие друзья, к которым, несомненно, относились Тираэль и Диего, звали его по имени — Берт, но только наедине. В остальное время правителю приходилось привычно пропускать мимо ушей кучу титулов. Поэтому большого скопления народа и гостей Берт очень не любил, но вынужден был делать любезную мину. Став правителем, он начал очень ценить одиночество и простоту. Это произошло пять лет назад, когда ему было двадцать три.

— Ну и что мы будем делать с Черным и Белым? — поинтересовался Берт. — Это же настоящее стихийное бедствие!

— И ты мне об этом будешь еще рассказывать?! — возмущенно всплеснул руками Тираэль. — Это я с ними общаюсь почти каждый день! Это мне на прошлой неделе пришлось укоротить волосы до плеч, так как Белый подпалил мне шевелюру.