Проводы, подернутые дымкой печали, для родителей походили на похороны: их дочь Алиса, выпускница питерской школы, улетала на учебу в Англию. Глава семейства, Дмитрий Владимирович Беломорцев, сам и подтолкнувший дочь к этому решению, вдруг почувствовал глухую боль – предстоящая разлука с Алисой опустошала его душу. Однако он пытался шутить, выстраивая перспективы родства с тамошними лордами. А супруга его, Татьяна Сергеевна, то и дело снимала очки в тонкой серебристой оправе, чтобы промокнуть платочком глаза и заодно протереть запотевшие от слез стекла. Лишь Алиса – виновница родительских переживаний – подгоняла время, то и дело поглядывая на длинную стрелку часов, подпрыгивающую на фронтальной стене зала вылета. Наконец сквозь многоголосый шум суетной толпы прорвался голос диктора аэропорта и объявил начало регистрации на рейс. Последние поцелуи и объятия, последние слова ни о чем, последние мгновения вместе. Наконец Алиса, мягко отстраняясь от матери, вошла с багажом в пункт досмотра. Какое-то время родители, стоя у входа, наблюдали за дочерью: предъявила к проверке чемодан на колесиках, распахнула куртку, затем – паспортный контроль, снова достает документы… Но вот чужие спины заслонили Алису, и супруги, почти одновременно вздохнув, отошли от разделительной черты.

Татьяна Сергеевна импульсивно ткнулась лицом в плечо мужа и начала всхлипывать. На затылке ее, в такт конвульсиям, вздрагивал короткий, растрепанный хвостик высветленных до прозрачности волос. Дмитрий Владимирович неуклюже погладил жену одной рукой по спине, испытывая легкое замешательство. Она разрыдалась в полную силу – уже много лет Дима не баловал ее проявлением нежности.

Через минуту-другую она затихла. И вдруг осиротевшие родители поняли, что завершился определенный этап их жизни. А что дальше? Новый виток взаимопонимания? Или этот миг – начало конца?

За долгие годы супружества романтика выветрилась из их отношений, и ныне семейная жизнь напоминала пруд, подернутый болотистой ряской: снаружи благопристойная зеленоватая гладь, внутри – застоявшаяся вода не первой свежести. Последнее десятилетие семья дышала через соломинку под названием «интересы ребенка». Теперь ребенок вылетел из не слишком уютного семейного гнезда, и Беломорцевы вновь оказались на старте! И что из того, что супругам-ровесникам приближалось к сорока! Они снова превратились в Татьяну и Дмитрия, и им еще предстояло узнать кое-что друг о друге и о самих себе.

Рабочие будни заставили Дмитрия забыть и о Ларисе, и о напряженных отношениях с женой. Он крутился с десяти утра до десяти вечера, не думая об отдыхе, – на исходе лета число желающих поставить новые окна неуклонно росло. Поэтому звонок риелтора по загородной недвижимости застал его врасплох.

– Дмитрий Владимирович, здравствуйте. Это Ника из риелторской фирмы. У меня на примете есть классный участок! В районе Кавголовских высот. Его в базу данных еще не успели включить, вам первому предлагаю. Но придется поторопиться. Смотреть надо завтра-послезавтра.

– Понятно. Вы хотите сказать, предложение уникально и если я промедлю, то на землю сразу найдутся другие претенденты? Участок уплывет?

– Уплываю я. Увольняюсь, расстаюсь с этой работой. Но вы не беспокойтесь: я передам вашу заявку другому риелтору.

Дмитрий медлил с ответом: дел на этой неделе у него было по горло – вырваться с работы проблема! Но неожиданно он почувствовал легкую горечь оттого, что не увидит больше эту красавицу, по темпераменту похожую на южанку, а не на жительницу холодноватого Петербурга. Вспомнились ладная фигурка, игривые кудряшки над ушами, карие глаза с умными искорками во взгляде. Он и встречался-то с Никой всего дважды: первый раз – заключали договор на риелторское сопровождение, другой – ездили смотреть заброшенный участок, сразу им отвергнутый. Ничего личного – с него достаточно жены и любовницы! Но теперь, когда Ника, сверкнув кометой на его небосклоне, исчезала, Дмитрий испытал сожаление. Он удивился своему чувству. Непонятно, чем зацепила эта девчонка, но хотелось увидеть ее еще хотя бы раз.

Лариса была вне себя. Надежды провести отпуск вместе с Дмитрием рухнули. Он вдруг заявил, что накопилось много заказов, и поездка отменяется. Это было тем более обидно, что Лариса уже накупила сарафанчиков и купальников, чтобы блистать в них на пляжах Египта. Чувствуя себя виноватым, что не сдержал обещания, Дмитрий немедленно прислал к подруге двух работников для установки нового окна на кухне.

Хозяйственные заботы если не утешили Ларису, то несколько отвлекли. Ремонту сопутствовали грязь и пыль, особенно когда с помощью дрели выгрызали из кирпичных стен старые рамы. Лариса протирала пол в кухне и прихожей, мыла стены, переносила с места на место кухонную посуду – двум монтажникам требовалось пространство. К семи вечера наконец установили новый стеклопакет, и один работник ушел. Оставшемуся предстояло в одиночку отделать откосы, замазать швы, навести, что называется, глянец.

Этого человека звали Степан. Чернобровый, темноволосый украинец – только когда он склонялся к плинтусу, розоватая плешь поблескивала на макушке, – работал добросовестно, лишь изредка отвлекаясь на скорую сигарету.

Закончил отделку окна Степан поздно вечером и попросил у хозяйки стакан чаю, сказал, что до дома доберется не скоро, а горяченького охота. Лариса накрыла на скорую руку стол – так как весь день кухня была занята, она не смогла приготовить нормальный ужин. Однако вместо чая выставила на стол бутылку водки и деликатесы из холодильника. Сняла фартук и присела напротив теперь почти гостя.

Первый тост был за новое окно. Оба выпили рюмки до дна. Степан подцепил на вилку кусок буженины, отправил в рот, пожевал. Через пару минут посетовал:

В прежние времена у Ники не возникало проблем, где встретить Новый год, – все ее друзья и подруги были, как и она, свободны, в любой компании было весело. Теперь большинство обзавелись семьями и детьми, и Ника чувствовала себя в их обществе лишней. Она смирилась с мыслью, что новогоднюю ночь проведет в доме мамы и отчима или одна. Но неожиданно ее пригласил в ресторан архитектор, приехавший из Эмиратов в Петербург для реализации совместного с корпорацией «Этажстрой» проекта. Это был тот самый Халим – герой давнего и бурного романа еще юной Ларисы. Ника, разумеется, о том не ведала.

Стоя напротив Халима, она озадаченно молчала. С архитектором они познакомились совсем недавно и общались только по работе. Правда, в разговоре выяснилось, что Халим заканчивал тот же факультет, что и она, только гораздо раньше. Еще ей было известно, что у Халима в Эмиратах имеются две жены и несколько детей. А она как-то вскользь упомянула, что ее бабушка родилась в Тунисе, и Халим, видимо, ощутил с ней внутреннее родство. Но с чего вдруг он пригласил ее в ресторан? Ищет подружку для приятного времяпровождения?

– Нет, нет! Я не могу! – Ника энергично замотала головой, и кудри ее метнулись взад-вперед.

Халим понял ее опасения и раскатисто рассмеялся:

– Мы будем не одни. Я приглашаю тебя присоединиться к компании. Ныне я собираю всех любимых женщин, живущих в Питере. Когда еще удастся вырваться сюда!

В первое утро нового года мать Татьяны встала рано. Не беспокоя дочь и зятя, вымыла оставленную на столе посуду, подмела пол в гостиной. Пошла наводить порядок в прихожей. На полу заметила домашние тапки Дмитрия, смотрящие носками в разные стороны, и, подняв их, поставила на стеллаж для обуви. И тут в голове ее щелкнуло: а где же зять, если тапки здесь оказались? И куртка его на вешалке отсутствовала, хотя шубка Татьяны висела на месте.

Ирина Васильевна покинула прихожую, подкралась к супружеской спальне и тихонько повернула ручку – дверь была не заперта. В широкую щель она увидела лишь дочь, одиноко распластавшуюся на двуспальной тахте. Догадка подтвердилась: Дмитрия нет дома. Что случилось? Дети поссорились?

Ирина Васильевна подошла к тахте и бесцеремонно потянула за край одеяла:

– Вставай, соня! Уже одиннадцатый час!

Татьяна разлепила глаза, не сразу возвращаясь к яви. Заметив стоящую рядом мать, раздраженно огрызнулась:

С некоторых пор Дмитрий Беломорцев начал ощущать неудовлетворенность своей работой. Рамки фирмы «Окна» стали ему тесны, как подростку детская курточка. У него уже имелись связи с крупным бизнесом, и он понимал, что только в команде можно осуществлять грандиозные проекты. А тут и возможность подвернулась: открылась вакансия топ-менеджера в корпорации «Этажстрой». Фирма «Окна» неоднократно выполняла крупные заказы строителей, устанавливала стеклопакеты в новых зданиях и ни разу не подвела заказчика. И когда гендиректор компании Герман Леонидович Вдовин, узнавший Беломорцева в деле, предложил ему стать своим заместителем, кандидат согласился, почти не раздумывая. Попасть в ведущую строительную компанию города было большой удачей!

Однако осваиваться на новом месте Дмитрию оказалось непросто. Прежде он был сам себе голова, единолично принимал решения, а теперь стал частью команды профессионалов, и приходилось учитывать мнение остальных членов правления. Новая работа требовала также новых знаний, а потому его рабочий график достиг пика напряженности. Поэтому дела в его фирме оказались пущены на самотек, и Дмитрий готовился передать бразды правления ею в другие руки.

На переходном этапе он еще кое-как отслеживал заказы, проходящие через «Окна», но рутинные дела охотно переложил на плечи других сотрудников. Он подмахивал бумаги почти не глядя. Лишь одна бумага, принесенная на подпись кадровичкой, привлекла его внимание. Это был приказ об увольнении монтажника Степана Чупренко за систематическое пьянство на рабочем месте.

Кадровичка живописала уходящему с поста директору о выходках работника, а Дмитрий и предположить не мог, что на добросовестного украинца возведена напраслина из-за ревности. Но повод у кадровички имелся: один раз Степан с похмелья не вышел на работу, причем сам и признался ей, считая добрым товарищем, – он не подозревал, какими злопамятными бывают женщины.

Однако и мужчины помнят свои обиды: Дмитрий не простил Ларисе, что она полгода назад променяла его на простого работягу. Дмитрий расписался на бумаге.

Для одних людей лето – это пора туристических поездок, для других – дальних экспедиций, но для большинства граждан оно связано с челночными поездками по выходным дням на дачу и обратно. К представителям последних причисляла себя и Татьяна Беломорцева, прикованная душой к даче под Мгой. Пусть там болотистая почва, пусть дом на дом наползает, пусть участки крошечные – зато каждый кустик родной, каждая травинка сердцу мила. И Татьяна болезненно переживала, что с обжитым местом скоро придется распрощаться. Дмитрий решительно заявил, что больше тратить время на это болото не будет, что чуть ли не завтра вплотную займется строительством коттеджа. Что скоро они смогут круглый год жить на природе, в элитном Кавголове.

– А как же этот участок? – растерянно спросила Татьяна. – Ведь новый дом еще не построен, а лето на носу. Кто нам с мамой поможет вскопать огород?

– Огород – это лишнее. Ты и урожай собрать не успеешь, полагаю, в июле – августе надо будет на новом месте осваиваться. На строительство дома уйдет какое-то время, но времяночку и забор я поставлю быстро. Пригоню рабочих с нашей фирмы, они в два счета управятся.

– Но мама сейчас требует помощи! Она ведь во Мгу уехала, едва снег сошел. Она, чего доброго, сама начнет копать, а с ее здоровьем, сам знаешь… Может, ты на старый участок тоже своих рабочих направишь?

– Таня! Не смеши. Ты хочешь, чтобы мое имя в корпорации полоскали: семья замдиректора ютится в совковом муравейнике? Кстати, о работе. Может, тебе пора уволиться? Заработок твой в семейном бюджете роли не играет, так что поживи для себя. Ты же любишь выставки всякие, магазины, опять же – дачные утехи. Наслаждайся, раз положение позволяет.

В жаркий июльский день случилось и ожидаемое, и невероятное! На торжественной церемонии в Гватемале город Сочи утвердили столицей зимней Олимпиады 2014 года. Но еще до объявления результата строительные корпорации обратили взор на перспективный регион: морское побережье и рядом прекраснейшие горные долины – место уникальное! Проектно-изыскательские и подготовительные работы шли уже полным ходом. Боролись за получение госзаказа и девелоперы корпорации «Этажстрой». Руководитель, Герман Леонидович Вдовин, проявил чудеса изобретательности, чтобы влиться в нужное русло, наладить связи с администрацией и смежными структурами. А его правой рукой во всех делах был теперь Дмитрий Беломорцев.

Инвесторы и застройщики торопились выехать в Сочи: следовало окончательно оценить выгоду вложения капиталов в олимпийский объект, обсудить экологические проблемы. Намечались международные встречи и конференции. От фирмы «Этажстрой» была скомплектована внушительная группа специалистов: архитекторы, геодезисты, экономисты. Единственной женщиной в ней оказалась Ника Хлебникова – начальство оценило разностороннюю эрудицию сотрудницы. Генеральный директор Герман Леонидович и Дмитрий Беломорцев возглавляли экспедицию.

Дмитрий достал с антресолей большой чемодан на колесиках – вещей набралось изрядно. Пришлось даже уложить парадный костюм, так как предстояли переговоры с местной администрацией и иностранцами. Помогая ему в сборах, Татьяна подшучивала:

– Стареешь, Беломорцев. Раньше небольшой сумкой обходился, а теперь столько барахла с собой тащишь. Хорошо, пусть костюм – для официальных встреч, а шерстяные носки зачем?

В те часы, когда специалисты «Этажстроя» воспарили над облаками, Татьяна сидела в офисе, склонясь к экрану компьютера. Но душевная боль мешала сосредоточиться на проектировании: муж так и не включил ее в группу специалистов, улетевших в Сочи. Она чувствовала себя униженной. Утешала лишь мысль о предстоящем отпуске – сегодня последний день на работе! Как приедет на дачу, надо прополоть грядки, купить сахар для варенья. Вспомнились другие дела, ожидающие ее во Мге. А еще можно съездить за черникой – Степан приглашал. Он быстро освоился на новом месте, изучил все окрестности. Рядом-то все болота, но если километров тридцать на машине отмахать, то можно и хороший лес отыскать, и на чистую речку наткнуться.

Образ Степана заставил окончательно забыть о работе. Татьяна сидела неподвижно, и экран компьютера, с вычерченной на нем схемой трубопровода, скоро погас. Теперь перед ее мысленным взглядом на черном прямоугольнике дисплея рисовалась комнатка Степана в снятой им хибаре: узкая койка перед окошком, колченогий табурет, пара навесных полок на стене.

Татьяне довелось побывать там лишь однажды. Она принесла Степану старые занавески и кое-что из хозяйственной утвари – жилье-то съемное, ничего не было. И новосел сразу обновил кастрюли-сковороды: сварил лапшу, обжарил фарш – получилось вполне съедобно. Пировали на подоконнике, поскольку единственный столик был занят электроплиткой. Само собой, пропустили по рюмашке – символически отметили новоселье. Но невидимая преграда стояла между ними, мешая сближению. Степан по-прежнему был в роли наемного работника, а Татьяна изображала добрую хозяйку, снизошедшую до заботы о человеке.

По возвращении Татьяны домой вышла неприятная сцена. Мать унюхала водочный душок и тотчас приступила к допросу: где и с кем, дескать, пировала. Пришлось признаться, что относила Степану кое-что из вещей и слегка задержалась у него. Чувствовала она себя перед матерью неловко. Татьяна хоть и вырастила уже собственную дочь, а матери побаивалась. Ирина Васильевна не замедлила выдать наставления:

– Чтобы больше этого не было, Танька! Ведь наше садоводство – это большая деревня. Соседки заметят, что ты к одинокому мужику в домик шастаешь, сразу слухи поползут. А там, глядишь, и Дмитрию Владимировичу новость донесут.

Прилетевшие в Сочи сотрудники корпорации «Этажстрой» разместились в гостинице на побережье – начальство в люксах, рядовые специалисты – в двухместных номерах.

Соседкой Ники оказалась журналистка из Москвы, Диана. Она походила на популярную певицу Земфиру – небрежно растрепанные темные волосы, раскованные манеры и взгляд на всех поверх головы. Хотя девушки были примерно одних лет, между ними сразу наметились разногласия. Ника тяготела к порядку, разложила вещи по полкам и ящичкам. Диана вносила в ее быт сумбур. Одежда журналистки была раскидана всюду: на кровати, стульях и даже на полу. А когда соседка еще и закурила в номере, Ника настоятельно попросила ее выйти хотя бы на балкон. Явных ссор между обитательницами номера не возникало, но подспудное раздражение Ника испытывала.

После завтрака девушки разошлись по своим делам.

Нике предстояло вместе с другими специалистами «Этажстроя» осмотреть районы будущей застройки, но жара внесла коррективы в составленные ранее планы. Поездку решили чуть сдвинуть, а с утра всей группой пойти на пляж.