Она жила уединенно: не заводила подруг и сторонилась мужчин, а работала от случая к случаю.

Четыре года назад Яна Ковалевская получила диплом университета и звание математика, но до сих пор пребывала в свободном полете. Частенько с утра она наматывала километры, кружа на велике по старым улочкам Питера, а днем забредала в полупустые музеи техники. Эрмитаж и Русский обходила стороной – в них она отметилась еще в школьные годы и осталась равнодушной к прославленным коллекциям. Зато на выставках новых технологий Яна стала завсегдатаем: компьютер был ее работой и страстью.

К вечеру, с наступлением сумерек, она возвращалась домой. Жила в тихом Фонарном переулке в центре Петербурга, занимала одну из комнат в большой коммунальной квартире на последнем этаже.

Имей Яна склонность к фантазиям, ясными ночами, устроившись на подоконнике, она могла бы разглядывать звезды в небе и грезить о принцах, но вместо этого она спешила к компьютеру. Небо со звездами застывало за спиной, а перед ее глазами оживал экран монитора. Он увлекал своими тайнами. В россыпи чисел и букв отшельница угадывала будущий рисунок алгоритма и подбирала для него коды. Эти ночные бдения поднимали в Яне волны восторга, заменяя все прочие радости. Только к утру она выключала компьютер и отправлялась спать в свою узкую девичью постель. За готовый программный продукт компьютерные боссы платили ей определенные суммы – их вполне хватало на жизнь.

Яна начала работать по разовым контрактам еще студенткой. После защиты диплома, когда отпала надобность ежедневно ходить на лекции и семинары, эта работа стала еще привлекательнее – она давала возможность распоряжаться своим временем. В известные дни, когда тело разламывалось на части и болела голова, Яна и вовсе не вылезала из постели. Где найдется начальник, который будет так щедр, ежемесячно предоставляя сотруднице трехдневный отпуск? И Яна не торопилась впрягаться в ярмо регулярной офисной работы. Но недаром жизнь сравнивают с рекой – мели, пороги и водовороты в ней неизбежны.

Яна могла оттягивать принятие решения, но если принимала его, уже не сворачивала с намеченного пути. Пусть будет школа!

Моросил мелкий осенний дождик, но петербуржцы, привычные к капризам погоды, не обращали на него внимания. Старики спокойно шествовали под зонтами; молодые, подставляя лицо едва видимым брызгам, быстрыми перебежками достигали метро или места своей работы. Яна, натянув на голову капюшон черной непромокаемой куртки, в плотных джинсах и кроссовках, почти солдатским шагом спешила на собеседование. Ее длинная челка намокла под каплями моросящего дождя, еще больше почернела и прилипла ко лбу, как нарисованная. В таком виде девушка предстала перед директрисой.

Осанистая дама опытном взглядом школьного администратора осмотрела соискательницу с головы до пят. Шумно выдохнув, директриса покачала головой: явное не то. Девушка даже в помещении не сняла куртку, так и сидела на краешке стула с наглухо застегнутым высоким воротом, только откинула назад капюшон. В ней не чувствовалось робости или волнения, но за показным равнодушием просматривалось едва скрываемое высокомерие. Будь у директрисы выбор, она и разговаривать не стала бы с такой маргинальной личностью – одна челка на пол-лица чего стоит! Но заканчивалась первая четверть, а школа никак не могла найти учителя информатики: старшее поколение учителей еще не освоилось с компьютером, а молодежь не шла на низкую зарплату.

Директриса подалась вперед, оперлась бюстом на край стола, снова просмотрела документы кандидатки: диплом с отличием об окончании госуниверситета, питерская прописка… не замужем. Однако ничем не подтверждены ее слова о предыдущей работе. Что привело девицу в школу? А вдруг наркоманка или психбольная? Среди слишком умных такие встречаются! Впрочем, нет: приложены справки из диспансеров, нигде на учете не состоит. Секретарь Марта Юльевна, рекомендующая девушку, предупредила ее, что для школы они необходимы. Она же и ручалась, что предмет Ковалевская знает превосходно.

Директриса попыталась выяснить мотивацию соискательницы:

Яна, представленная классу Яниной Станиславовной, приступила к работе сразу после коротких осенних каникул. Завуч, присутствуя на уроках учительницы информатики, отметила ее эрудицию и уверенную манеру поведения, однако указала неопытному педагогу на методические ошибки: встала у доски спиной к классу, слишком быстро излагает материал, не отслеживает, как поняли ученики ее объяснения. Яна обещала учесть замечания, но когда осталась наедине с классом, без поддержки завуча, растерялась.

Склоняясь над компьютером одного ученика, чтобы разобраться с его проблемой, она выпускала из поля зрения остальных. За ее спиной начинались безобразия: школьники вскакивали со своих мест, перекидывались записочками, шумели. Яна выпрямлялась, резко оборачивалась, чтобы поймать учеников врасплох – пойманных с поличным тут же выгоняла из кабинета или заставляла идти к доске. Тех, кто не мог ответить урок, высмеивала перед всем классом. С нарушителями, не знающими урок, расправлялась беспощадно, выставляя их в смешном свете перед одноклассниками.

В секретарскую потянулись заплаканные старшеклассницы. Они жаловались Марте Юльевне на новую информатичку, пересказывали, как она унижает их: «велела отправляться за дворницкой метлой и не терять время у компьютера», «сказала, что мозгов у меня, как у курицы» и прочее, прочее. Марта ахала и качала головой, сочувствуя девочкам, а кому требовалось, капала валерьянку или утирала бумажным платочком слезы. Вскоре через тех же учениц выяснилось, что достается и мальчишкам. Янина Станиславовна за плохой ответ вручала незнайке лист капусты (специально кочан в магазине покупала) и требовала схрупать награду тут же у доски. Прозрачный намек был понятен всем.

Первым взбунтовался Иванов, рослый, мускулистый парень с уже пробившимися усиками, но ученик крайне нерадивый: из тех, для кого тройка была вожделенной оценкой. Однажды Яна вызвала его к доске, попросила нарисовать архитектурную схему компьютера. Иванов изобразил на доске несколько пустых квадратиков и вывернул ухо в сторону класса. Затем, ловя подсказку, неуверенно вписал в один из них слово «мама» – на сленге юзеров означающей главную, «материнскую», плату.

– Мама мыла раму, – Яна усмехнулась. Она сидела у своего стола вполоборота к доске и была в тот день настроена снисходительно. – Хорошо, остановимся на «маме», – расшифруй нам, Иванов, этот термин.

Школьный карнавал, назначенный на последний день зимних каникул, должен был стать мостиком от беззаботных дней отдыха к новому циклу учебы, однако он оказался под угрозой срыва. В городе вовсю свирепствовал грипп, люди кашляли и чихали, и массовые увеселения для детей не поощрялись, однако поезд уже набрал ход и остановить его было невозможно – ребята ожидали этого дня. Болеть начал и школьный персонал.

Утром Марте позвонила директриса и сообщила, что фельдшерица заболела гриппом. Поскольку у секретарши имелось удостоверение об окончании курсов домашних медсестер, директриса поручила ей дежурить на карнавале в качестве медработника. Когда Марта заглянул в комнату к Яне, чтобы поделиться новостью, она увидела, что подруга лежит в кровати с завязанным горлом. Заболевшая казалась расстроенной и сказала, что вынуждена остаться дома, так как у нее поднялась температура. Марта поохала, посочувствовала Яне, но вылечить ее моментально не могла. Она лишь сварила для больной клюквенный морс и поспешила в школу, чтобы за оставшиеся до карнавала часы освоиться с неожиданным для нее положением фельдшера.

К дежурству на вечере Марта готовилась тщательно: получив ключи от медкабинета, отыскала в стеклянном шкафчике йод, вату и бинты и выложила их на видное место. Она могла оказать первую помощь при легких травмах или поднести ватку с нашатырем ребенку, упавшему в обморок от духоты, а в более сложных случаях ей предписывалось вызывать «скорую помощь». Марта еще раз проверила, все ли под рукой, закрыла кабинет на ключ и отправилась в зал – там уже появились первые участники карнавала.

Марта, хотя и была возведена в ранг медика на этот вечер, пришла в костюме Сивиллы: юбка до пят, на плечах шаль, бусы-монисты на шее. Среди учителей было несколько монарших особ с коронами на головах, судьи в черных мантиях, генералы с алыми лампасами на брюках. Тучная директриса, надев белый медицинский халат и фонендоскоп на шею, превратилась в доктора. Возможно, когда-то она собиралась стать врачом, но поступила в пединститут, куда был меньше конкурс. В карнавальных костюмах педагогов так или иначе воплощались их былые мечты, в то время как их воспитанники пытались примерить свое будущее.

Катерину на тренировки обычно привозил шофер, он же забирал ее из клуба Но однажды за ней на машине заехал ее муж. Олега Котова можно было бы принять за тренера по тяжелой атлетике – в студенческие годы он отдал дань штанге. У него были крупная, наголо стриженная голова, накачанные шея и плечи, выпирающая колесом грудь, и рост, вполне приличный для мужчины. Сейчас он был в замшевой спортивной куртке и вел себя не только демократично, но и галантно. Он даже поцеловал Марте руку, когда жена познакомила их. Впрочем, в тот момент на Марте не было рабочей униформы, и он принял ее за одну из состоятельных посетительниц клуба. Марта, как многие женщины до нее, была очарована Олегом, однако не стала вводить его в заблуждение, тут же призналась, что работает в клубе клинером. Олег, улыбнувшись, заметил, что ценит людей, добивающихся всего своим трудом. Что он тоже сделал себя сам. Марта, польщенная его вниманием, желая порадовать Олега, кокетливо сообщила:

– А я слышала о вас и раньше, от Яны Ковалевской.

Котов нахмурился:

– И что же, позвольте спросить, она вам рассказывала?

Марта растерянно замолчала. Ничего конкретного ей Яна не говорила, только упомянула о нем, как о муже Катерины, хотя слова ее звучали скептически-холодно. Но этого ведь не передашь человеку! Марта так и не нашлась, что ответить, поэтому Олег продолжил сам:

В этот день во всех цветочных павильонах неизменно подскакивали цены, но мужчины со смирением раскрывали кошельки, покупая мимозы, орхидеи, розы. Борис заказал для жены роскошный букет по интернету, его доставили прямо на квартиру – здесь с утра уже царило праздничное возбуждение. Помимо Женского праздника Борис и Марта отмечали в этот день маленький юбилей – пять лет семейной жизни. Все утро они готовились к приему гостей.

Супруги Палеи жили вдвоем в просторной «сталинской» квартире рядом с большим парком – мать Бориса умерла вскоре после свадьбы сына. Отношения пары были проникнуты любовью и взаимопониманием. И работали они вместе: вели оздоровительные группы по гимнастике цигун при обществе инвалидов. С весны по осень занятия проводились в близлежащем парке, а зимой общество арендовало зал в школе. Борис уже не сочинял фантастических романов, потому что был занят реальной жизнью. Друзей и знакомых у Палеев было с избытком, но на юбилей пригласили самых-самых.

Самым главным гостем должен был стать старейший друг, Павел Ватагин. Недавно он вышел из заключения, получил условное освобождение. Приглашать его пришлось, как водится, с женой. Наталья Степановна все эти годы поддерживала беднягу: нанимала адвокатов, отправляла посылки, навещала в зоне. Там же она и Павел скрепили свой брак печатью. После выхода на свободу Павел лишь однажды заглянул к Палеям, и то потому, что теперь работал рядом с их домом. Разумеется, о работе инструктором фитнеса не могло быть и речи – узнав его историю, работодатели обрывали разговор. Да и сам он не горел желанием угождать, как прежде, избалованным дамочкам. Трудился Павел разнорабочим в парке, причем и туда его приняли неохотно.

В бригаде озеленителей он получал гроши, но деньги не интересовали его – как не интересовали развлечения и женщины. Павел как будто спал наяву. Тюрьма сделала его замкнутым и даже суровым, хотя он, невинно осужденный, давно перестал строить планы отмщения – тем более, что злодеи, сломавшие судьбу Павла, остались ему неизвестны. В колонии требовались немалые душевные силы для того, чтобы противостоять окружению, ненависть не могла стать подспорьем – выстоять ему помогла вера. Она стала той соломинкой, которая удержала его на плаву. Беседы со священником как-то примирили Павла с несовершенством мира – вскоре он принял крещение и сумел внутренне отгородиться от страшной действительности. А его хорошая физическая подготовка вынуждала считаться с ним. Выйдя на свободу, Павел, по душевной лености в церковь ходить перестал, но остался жить с убеждением, что все в жизни случается по Божьей воле.

Также на юбилей к Палеям была приглашена и другая супружеская пара – Олег и Катерина Котовы. Олег Артурович Котов сумел возместить значительный ущерб, нанесенный ему беспощадными кредиторами. За минувшие годы он превратился в респектабельного коммерсанта, основал крупную продовольственную сеть. Бизнесмена уважали за благотворительность – его вклад в фонд помощи инвалидам, в котором работали Палеи, был самым весомым. У Котова подрастал сын, а сам коммерсант собирался баллотироваться в депутаты. Но сделка с совестью, попытка выпутаться из своих бед за счет другого, имела для Котова последствия непредсказуемые. Не только Павел оказался в заключении, сам Олег попал в тиски несвободы. Теневые авторитеты контролировали каждый его шаг, заносили над его головой домоклов меч угрозы разоблачения.

В одну из пятниц страсти на бирже затихли к полудню, Яна освободилась пораньше. В эти дни она снова оказалась предоставлена сама себе, так как Евгений уехал на регату, посвященную открытию гребного сезона – снова шлюпка заменяла спортсмену женщину.

Оставив свой «пежо» около дома в гараже, Яна решила пройтись пешком до магазина. Ярко светило солнце, небо отдавало забытой голубизной, а влажная, освобожденная из-под снега земля дышала жизнью. Впервые Яне захотелось прогуляться в парке, она подумала, что третий год живет рядом, но ни разу туда не выбралась. При том, что и Марта настойчиво звала ее посмотреть, как они с Борисом проводят на природе занятия группы цигун.

Яна отнесла продукты домой и оделась полегче: сбросила надоевшие за зиму брюки и куртку и натянула мини-юбку, накинула сверху белый плащ с пояском и снова вышла на улицу. Быстрым шагом, спрямляя дорогу сквозными дворами, она устремилась в парк – светлая и легкая, как первая весенняя бабочка. Через десять минут женщина оказалась в другом мире, размеренном и неторопливом.

Яна остановилась на развилке дорожек перед небольшим холмом, раздумывая, куда свернуть. Марта говорила ей про какие-то павильоны, статуи, сразу за которыми занимается группа, но павильоны и статуи были везде. Пришлось по крутой тропинке взобраться на холм, чтобы взглянуть на местность с высоты. С другой стороны холма, в маленькой рощице, шумная группа работниц парка убирала граблями прошлогодние листья. Фигуры женщин в робах казались одинаково приземистыми и неразличимыми, тем заметнее выделялся среди них единственный мужчина, высокий и статный, обращенный спиной к Яне. Он орудовал граблями у подножья холма, и загребал ими вдвое реже, чем женщины – будто двигался во сне. Рабочий почувствовал на себе взгляд, поднял голову. В скользящих лучах солнца он рассмотрел вначале стройные женские ножки, обтянутые блестящим нейлоном. Эти ножки вдруг пробудили его к жизни. Полузабытое чувство мужчины-охотника ожило в нем. Он посмотрел на обладательницу ножек: русоволосая девушка в белом плаще кого-то смутно напоминала. Неужели Яна? Яна почувствовала на себе мужской взгляд, однако значения ему не придала. Выглядел работник непритязательно: большие залысины у лба, впалые щеки, заросшие рыжеватой щетиной – то ли отращивает бороду, то ли забыл побриться.

– Яна! Ты не узнаёшь меня?

Близилась середина лета. В парке буйствовала зелень, ароматов и цвета. Майские тюльпаны, не имеющие запаха, стараниями работников уступили место благоухающим флоксам, пионам, розам. Раскачивались на ветру желтые метелки двухметровых астильд, благоухали кусты жасмина. В прудах появились стаи маленьких утят, рабочие не успевали подкашивать газоны – обильно поливаемая дождями трава подрастала слишком быстро.

Павел сноровисто водил по газону электрокосилкой, жужжанье ее заглушало все прочие звуки в округе – в горячую пору садового сенокоса он вновь стал помогать бригаде. Обработав участок, выключил мотор. Сегодня намечалось свидание с Яной, прямо здесь, в парке. Времени до назначенного часа оставалось всего ничего. Павел скинул рабочий комбинезон и с разбегу нырнул в пруд рядом с табличкой «Купание запрещено». Он, как и ныряющие рядом подростки, не особенно считался с предупреждениями, полагая, что эти фанерки с надписями поставлены для проформы.

Вдоволь накупавшись, вышел из воды. Едва он успел снять в кустах мокрые плавки, переодевшись в сухое, на импровизированном пляже появилась Яна. Она опять его пожурила за то, что купается в грязной воде и дно, наверняка, плохое, за прудами никто не следит – он оправдывался, что дна не касается, ныряет с разбега на глубину, а там и вода чище. Прочитав привычную лекцию, Яна разделась до купальника: он был ярко-синий и красиво выделялся на ее успевшем загореть теле. Затем оба легли на принесенное ею покрывало.

В это время Наталья Степановна разыскивала Павла, кружа по дорожкам парка. Ей было жарко в своем офисном костюме, хотя и светлом, но из плотной ткани, однако она не снимала пиджака, лишь расстегнула его пуговицы. Ей было не до красот вокруг: у Натальи Степановны начались такие неприятности на работе, что подскочило давление. И сюда она приехала не выслеживать мужа, а посоветоваться с ним.

Сегодня к ней в кабинет нагрянула налоговая инспекция. Изъяла документы, компьютеры. Ее выставили из офиса, взяв предварительно подписку о невыезде. Сказали, будут разбираться. За годы работы в сети магазинов Олега Котова бухгалтерша привыкла составлять белые и серые документы, но в офисе компрометирующих бумаг не хранила. Она знала, как обойти закон, по какой статье провести левые поступления, как утаить доходы. Обычно ее предупреждали о проверках, что же случилось на этот раз? Она не находила себе места.

С Борисом простились в крематории, затем толпа провожающих на двух автобусах поехала к Марте домой, на Московский проспект. Совсем недавно здесь праздновали юбилей семьи, звучали смех и шутки – сегодня все было тягостно и печально. Поминки не затянулись, следующий день был рабочим, люди разошлись быстро.

Марта еле держась на ногах от усталости и переживаний, выпавших на ее долю, принесла Яне с Павлом комплект постельного белья и предложила ночевать в столовой на диване. Пожелав спокойной ночи, сама удалилась в спальню.

Яна медлила. Трещина, пробежавшая между нею и Павлом на обратной дороге из Комарова, углублялась. Паша не спешил каяться, просить прощение, тем более – отказываться от своего решения работать у Котова.

– Паша, надо убрать со стола, помоги мне, – наконец сказала она.

Он присоединился к уборке беспрекословно. Отнес в кухню грязную посуду, расставил по местам стулья, даже подмел пол и приготовил диван для сна. Тут же улегся, не дожидаясь Яны. Она долго возилась на кухне: мыла тарелки, рюмки, столовые приборы, убирала оставшуюся еду в холодильник. Наконец, доведя себя до полного изнеможения, пошла спать. Она легла на самый краешек, под двуспальное одеяло, рядом с Павлом и спиной к нему. Он уже засыпал и не обратил внимания на демарш подруги. Через несколько минут Яна, не выдержав муки, резко повернулась к Павлу и прижалась к нему всем телом.

Прохладный осенний воздух, настоянный на красках минувшего лета, обретал силу пьянящего напитка. Заметнее всего его бодрящее действие ощущалось за городом, потому дачники, не связанные работой или учебой детей, еще продолжали жить в Комарово.

Старшие Ватагины радушно встретили приехавших, раскрыли ворота перед голубым «Пежо» Яны, предложили гостям умыться с дороги. Среди встречающих не было только Павла. Мать сказала, что сына полчаса назад попросил зачем-то подойти его начальник, не может, якобы справиться с ребенком без «дядьки». Павел обещал обернуться быстро.

Марта освоилась в новом месте легко, и уже вскоре помогала хозяйке готовить стол. А пан Ковалевский, филолог-исследователь, быстро нашел общий язык с главой семейства, специалистом по археологии. Узнав, что у коллеги-иностранца возникли трудности с посещением архивов, отец Павла обещал уладить вопрос, поскольку у него имелись связи в научных кругах. Лишь одна Яна неприкаянно бродила вокруг дома, собирая букеты из оранжево-красных листьев клена. Павел опять подводил ее.

Наконец, Павел позвонил Яне на мобильный и виноватым голосом сообщил, что ему придется задержаться. Выяснилось, что сегодня, в связи с закрытием осенне-летнего сезона, на открытом манеже состоится конный праздник. Ожидались соревнования наездников-любителей. А Олег Котов был не просто зрителем на таких мероприятиях, он слыл заинтересованным болельщиком, владельцем породистой лошади. Но главное – в программу мероприятия включались и показательные выступления детей. Костику предстояло участвовать в них, но он на вдруг расхныкался и потребовал присутствия дяди Паши. Павел просил Яну передать остальным, чтобы садились за стол, не дожидаясь его.

Узнав о празднике в поселке, пан Ковалевский воодушевился, вспомнил, как в юности, будучи пятиборцем, сам брал награды в конных состязаниях. И тотчас выразил желание пойти к манежу, посмотреть соревнования. Ватагины, уступив пожеланию гостя, изменили программу приема, решили перенести обед на более позднее время. Однако, они тут же собрали корзинку с бутербродами и квасом, и скоро вся компания отправилась пешком на окраину поселка.