По мощеной дороге бежал человек. От страха его сердце бешено колотилось в груди. Хотя он в кровь сбил ступни ног, он не осмеливался остановиться. Он оглянулся назад. Его глаза расширились от ужаса. Вдруг он споткнулся, но сохранил равновесие и помчался быстрее. Надо было успеть предупредить свое племя.

Приближался Темный Господин.

Ошитива сидела на солнце у подножия скалы и плела пряжу для своего свадебного наряда. Она сидела скрестив ноги и накручивала на веретено шерстяную нить, ловко выщипывала чистый кусочек волокна из корзины, наполненной кардованным хлопком, добавляла его в растущую нить, которую потом покрасят и соткут для ее волос ленту.

Ее соплеменники уже приступили к повседневным обязанностям, поддерживающим существование племени: фермеры сеяли кукурузу, их женщины готовили еду, следили за детьми, гончары делали дождевые кувшины, которыми славилось их племя. (Правда, в этом году некоторым гончарам пришлось оставить свое основное занятие, чтобы помочь фермерам с посевом. В прошлом году, когда Люди Солнца доставили в Центральное Место годовую дань зерна, им велели в следующем году удвоить норму. Всему племени пришлось потрудиться, но они верили, что вместе смогут собрать возложенную на них дань.)

Онемев от страха, Ошитива, вместе со всей армией Темного Господина, медленно уходила; ее босые ноги не привыкли ступать по твердым камням мощеной дороги, и она шла хромая и спотыкаясь. Скоро маленькая равнина, на которой раскинулась ее деревня, исчезла из виду, и она уже больше не могла слышать крики и стоны ее семьи в доме на скале. Впереди лежала широкая, мощеная дорога, которую построили Темные Господа. Эта дорога, прямая, как стрела, вела через долины, меж холмов, мимо деревень, наскальных жилищ, селений к Центральному Месту и к неизвестной судьбе Ошитивы.

Впереди процессии ехал Темный Господин: он восседал на своем великолепном троне, который несли на своих спинах сорок рабов, тоже облаченных в великолепные одежды. Ошитива могла видеть только спинку трона, на котором сидел господин, а над троном длинные зеленые перья, украшавшие его головной убор. Приближенный Господина Мокиикса тоже ехал на носилках, но они были гораздо меньшего размера, и несли их только шесть рабов. За ним шли гордые и жестокие мужчины — воины-ягуары, одетые в пятнистые шкуры и несущие щиты и копья с кремневыми наконечниками. Замыкали процессию рабы, которые на спинах несли мешки с провизией, привязанные веревками у них вокруг головы. Более тяжелая поклажа была подвешена на шестах, их держали мужчины по двое с каждой стороны.

Когда величественная процессия проходила мимо селений и деревень, мужчины и женщины в страхе бросали свою работу и падали ниц, закрывая голову руками. Исключение составлял лишь брат-кокопилау, однажды повстречавшийся им на пути. Он шел по дороге, согнувшись под тяжестью мешка, и наигрывал на флейте какую-то веселую мелодию. Удача и благословение брата-кокопилау были так важны, что только ему одному разрешалось не сгибать спины перед Великим Господином.

Ошитива не видела ничего, что происходило вокруг: перед ее глазами стояли слезы Аоте, обезглавленное тело ее дяди и боль в глазах ее матери, когда Ошитива отказывалась спускаться вниз. Ее сердце переполняли непривычные ей чувства — смущение, непонимание, страх и грусть. Как могла родная мать заставить ее сделать это?

Произойдет ли это ужасное событие сегодня же ночью? От ужаса и страха ее затошнило. «Я буду просто лежать здесь, — поклялась она себе, — а он пусть делает свое дело».

Они дошли до перекрестка двух широких дорог, и вся процессия повернула на юг. С этого места их дорога с плоской равнины начала неуклонно подниматься вверх. Той ночью лагерь был разбит у подножия небольшой столовой горы.

Вечером того дня Ошитива вдруг подумала, что скоро произойдет что-то ужасное.

Воины-ягуары не пели и не плясали.

Странная тишина опустилась на лагерь, несмотря на огромное количество людей, несмотря на горящие костры. Не слышалось ни звуков флейты, ни резвого веселья игроков, ни болтовни, смолкли даже стоны и жалобы пленников.

Ошитива сидела, подтянув колени к груди, и от страха раскачивалась взад и вперед. Ее жизнь превратилась в кошмар. Она находилась вдали от дома, от семьи; красная туника была разорвана, девичьи завитушки на волосах давно распустились. Она смогла обвязать свои израненные ноги листьями растений, но была не в силах унять голодную боль в животе, ведь лепешка и глоток воды ей редко доставались.

Безносый умер на закате солнца, но его тело по-прежнему висело на дереве, напоминая о строгих правилах Темного Господина. К телу были приставлены воины-ягуары, чтобы отгонять койотов и стервятников.

Снова на ночной лагерь опустилась зловещая тишина, и солдаты опять не разжигали костра, а сидели и ждали чего-то в темноте. Весь день Ошитива пыталась развязать свои лодыжки, и ей наконец удалось ослабить веревку. Наступила полночь, и теперь она могла бежать, но что-то удерживало ее. Никто бы не увидел и не хватился бы ее, но она чего-то ждала.

Когда фигура в плаще выскользнула из шатра Темного Господина и исчезла в сосновом лесу, Ошитива уже понимала, что ее останавливает: ей хотелось узнать, что происходит. Когда она увидит чудовище, разрушившее ее жизнь и укравшее надежду у ее народа, она убежит, не оглядываясь.

Освободив ноги от веревок, она осторожно прошла между спящими пленниками и последовала за темной фигурой. Пока она шла по узкому следу, который оставлял позади себя Темный Господин, она думала о том, что Безносый был убит только за то, что рассказывал о Господине. Но более ужасным наказанием было смотреть на раба! И хотя Ошитива страшно боялась, что ее вот-вот настигнет меч воина-ягуара, она все же не могла заставить себя повернуть назад.

След от Господина исчез за вершиной плоской горы, с которой мир внизу казался черной пропастью, простиравшейся до самого горизонта. Источниками света были только звезды и убывающая луна. Подул холодный ветер. Со стороны лагеря не доносилось ни звука. Вдруг Ошитиву поразила мысль, а что, если она и Темный Господин — единственные люди на земле?

Ошитиве было страшно, время тянулось медленно, казалось, что рассвет никогда не наступит. Воины-ягуары привязали ее у небольшой палатки, в которой разместился сам Мокиикс. Дрожа от страха, она сидела и ждала, что за ней вот-вот придут и привяжут к дереву, сделав с ней то же, что и с Безносым. Они вырвали старому рабу язык за его беспечные речи, а ей за то, что она подглядывала за Господином, наверняка выколют глаза.

Но когда солнце появилось на горизонте, озарив своим светом плоскогорье и долину внизу, Ошитива услышала громоподобный рев, который извергали воины-ягуары. Казалось, что рев исходил из одной громадной глотки, потом рев стал радостным. Она узнала его: люди из ее племени кричали так же радостно в дни солнечного равноденствия, во время проведения ритуальных танцев. А эти люди ждали появления первых лучей Утренней Звезды.

Теперь Ошитива понимала, почему ее не подвергли наказанию. Она правильно подумала, что тот человек, за которым она шпионила ночью, не был Темным Господином. Он, скорее всего, был жрецом, святым человеком: он должен был звать Утреннюю Звезду обратно из ее восьмидневного затворничества. Она поняла также, почему ее еще не отвели к Темному Господину: эти восемь дней были святыми днями, и Господин не мог осквернять свое тело любовными объятиями с женщиной. В Центральном Месте, думала Ошитива, ужасное событие обязательно произойдет.

Процессия продолжила свой путь, но теперь у всех было хорошее настроение — восьмидневное напряжение и нервозность спали. День был теплым, солнце стояло высоко. Ошитиву снова привязали к остальным рабам.

Скоро лес поредел, и кустарники теперь встречались все реже и реже. Главная дорога поднималась в гору на юг, следуя по краю каньона. Там внизу Ошитива видела селения за узкой полоской воды, которую нельзя было назвать рекой, да и ручейком тоже. В долине, насколько Ошитива могла видеть с высоты столовой горы, на которой она стояла и которая резко обрывалась вниз в каньон, раскинулись многочисленные деревушки и отдельные жилища. Люди сидели в своих незамысловатых домиках, сделанных из травы и прутьев, или просто собирались группами вокруг костров. Все это можно было рассмотреть на всем протяжении широкой равнины, вплоть до крутых скал на другом конце каньона. А прямо у нее под ногами, примкнув к подножию крутой горы, находилось сердце Центрального Места — массивный комплекс из домов, площадей, лестниц и кив, построенный в виде каменной дуги и напоминающий радугу, высеченную из камня и кирпича. Но радуга эта была живая. Здесь собралось такое количество народа, что Ошитива и представить себе не могла, что столько людей живет на свете. Одни мужчины на лесах восстанавливали кирпичную кладку громадной городской стены, а другие работники клали на нее свежий слой штукатурки, они делали это так искусно, что стена блестела в лучах солнца. На террасах суетились люди, они готовили еду и просто общались. От сотен очагов вверх в небо струились дымки. А на главной площади располагался рынок, напоминавший Ошитиве пчелиный улей.