«За окном шёл снег и рота красноармейцев».

Почему-то этот бородатый анекдот пришёл в голову, когда на выходе из подъезда Алёна увидела толпу ожидавших автобуса людей, сбившихся в кучу под стеклянным козырьком остановки, в который с маниакальным упорством вколачивал жёлтые листья промозглый осенний дождь. Гидрометцентр в очередной раз ошибся, пообещав в утренних новостях ясный безоблачный день.

Зонта, как всегда, не оказалось. Алёна нахлобучила капюшон болоньевой куртки и лихо поскакала через лужи до козырька остановки. Оказавшись внутри, смахнула брызги с кожаных брюк, порадовалась толстым подошвам ботинок, не супермодных, но таких удобных и практичных. Особенно для нынешнего переезда: три автобусных остановки до метро, далее с двумя пересадками через «кольцо», десять минут пешком до дома.

Стоявшие на остановке усталые после рабочего дня женщины в сапожках с невероятно узкими мысками и на высоченных шпильках посмотрели на Алёну с тайной завистью. Видимо, им тоже предстояло проделать в изящной, но мучительной обувке неблизкий путь. Алёна тоже украдкой поглядывала на соседок по остановке. В глубине души она восхищалась женщинами, умудрявшимися в любую непогоду, будь то изнуряющая жара, ураганный ливень или лютая метель, лететь на шпилечках в коротких юбочках, тонких колготках, запрокинув за плечи квадратную сумку стиля «деловая женщина», отважно подставив разметавшиеся чёлки под очередной природный катаклизм, бросая прямыми спинами, несломленными каблучками и непотёкшими ресницами вызов разгулявшейся стихии, пробкам, толчее «часа пик», сумасшедшему ритму мегаполиса начала двадцать первого столетия.

Когда-то Алёна тоже носила одиннадцатисантиметровые «шпильки». Но это было давным-давно, ещё до Валеркиного комплекса невысокого роста, до буксующей в снегу коляски, до резвого карапуза Димки, за которым молодой маме приходилось описывать бесконечные круги по детской площадке…

Когда Алёна, ввалившись за очередной зарплатой, достала из объёмной сумки шоколадину, симпатичная молоденькая редакторша Оксана не стала, как обычно, ставить чайник и вытаскивать банку кофе, а сделала таинственные глаза и, заговорщицки понизив голос, сообщила, что «главная» хочет обменяться с Алёной парой слов на предмет запуска новой серии дамских романов. Алёна удивлённо пожала плечами. О новой серии она слышала, конечно, краем уха, в основном, сомнения по поводу запускать – не запускать, так как рынок переполнен, конкуренция, трудности в раскрутке, отсутствие новых интересных авторов и всё такое прочее… В подробности не вникала, так как в своей рубрике она давала «валентинкины» советы любопытным тинейджеркам и заполошным мамочкам, господа же издатели в их число не входили. Поэтому Алёна ещё попытала Ксюху на предмет внезапного интереса, возникшего к своей скромной персоне, но коллега только лукаво улыбалась и подмигивала невпопад, так что Алёна решила, что Оксанка во время перекура на сквозняке застудила глазной нерв. А поскольку в медицине сильна не была, то и совет в этой области давать не стала, а потопала на верхний этаж, где к солнцу поближе размещалось высокое руководство.

Издательство обосновалось в приземистом четырёхэтажном сооружении эпохи развитого социализма с грязно-жёлтыми панельными стенами и унылыми прямоугольниками окон, давящими потолками, узкими серыми лестничными пролётами и бесчисленными коридорами с уймой дверей, возле каждой из которых красовались стеллажи с папками, бумагами, отработанными рукописями. Придя сюда в первый раз, Алёне показалось, что она попала в первую экранизацию «Двенадцати стульев», в эпизод похода Великого комбинатора в редакцию.

Помимо «Валентины» здесь шлёпали несколько аналогичных журналов, различавшихся скорее названиями, нежели содержанием. Стандартный набор: всего понемногу, моды, кулинарии, дизайнерских изысков по пошиву штор или окраске спальни, колонка садовода, кое-что о знаменитостях, обилие рекламы, коротенькая душещипательная лав-стори с непременным хэппи-эндом с фотографиями якобы реальных участников таковой (для прошлой, о современной Золушке-продавщице супермаркета, снимали Ксюху, нацепив для пущей убедительности униформу от известной продовольственной сети). Кроме дамских выпускались журналы для подростков обоих полов, типа «Пацаны» или «Клёвые девчонки». А также масса тоненьких разношёрстных буклетов на все случаи жизни, от ремонта до выбора новогодней ёлки. Вся эта продукция стоила копейки и расходилась на «ура» с уличных лотков, палаток супермаркетов, метро и т. п. Издательство не бедствовало, уверенно держалось на плаву, забив на рынке свою нишу. Но видимо там, «наверху», решили, что почивать на лаврах рано, время двигаться вперёд и осчастливить самый читающий в мире народ очередной книжной продукцией.

На последнем этаже, где расположило кабинеты высокое начальство, от эпохи развитого социализма остались разве что низкие потолки. Тут уж ничего не поделать. В остальном начальственный этаж разительно отличался от «рабочих» мягким ворсом ковровых дорожек, изумрудной зеленью фикусов и пальм в квадратных кадках и даже огромным кожаным диваном в рекреации для гостей.

Кабинет главного редактора, точнее, главной редакторши, Зинаиды Васильевны, также отличался от кабинетов коллег простором, новенькой светлой мебелью, ещё сохранившей вкусный запах ламинированной стружки. На стенах вместо прикольных изречений типа «Хочется работать? Сядь и подожди, пока это наваждение пройдёт» модные постеры с заснеженными беседками или одинокими рыбацкими шхунами на фоне морского заката да рекламные плакаты редакционных проектов, в том числе новой серии, для разговора о которой и была вызвана Алёна.