В это позднее время уютная Мещанская улица затихала и засыпала.

Недалеко был слышен шум Садового кольца, где даже в два часа ночи проносились машины, шурша шинами по сухому бугристому асфальту.

У антикварного салона «Сезам» тускло горел уличный фонарь и тихо музыка играла — из квартиры на втором этаже через открытое окно звучал печальный полонез Огинского. Потом его сменили гитарные переборы и томный голос Окуджавы…

Странный ночной концерт слышали трое. Это любитель музыки, который не спал в квартире с открытым окном, да еще две непонятные личности, что стояли внизу у салона «Сезам».

За кустами у серой стены эти двое, одетые во все черное, старались быть незаметными. Они просто сливались с местностью. Странные граждане всем телом прижимались, к холодным кирпичам возле арки, ведущей в проходной двор.

В жизни часто бывает, что одно случайное слово всю жизнь преследует человека.

Генеральный директор фирмы «Пикник» слышал эту историю десятки раз.

Он слышал ее и от самого дедушки, и от родителей, и от старших братьев.

Борис Иванович родился в семье, носящей известную фамилию Годуновы. И, когда ему было всего три дня его родственники, собрались на банкет. Кроме тостов, восторгов и поздравлений они решали важную задачу — надо было придумать имя парню.

Уже через полчаса застолья дед новорожденного был во хмелю. На правах старшего он взял слово и заявил, что его предки из царского рода, и кто-то, наконец, должен носить гордое имя Борис Годунов.

Белые стены, белый потолок, такие же простыни и наволочка подушки. Стерильность, в которой нет ничего живого. «Не больница, а склеп какой-то», — мрачно подумал Ганин, оглядывая палату. Даже шевелящиеся от легкого ветерка белые ситцевые занавески чем-то походили на бледные руки мертвеца, тянущиеся к его родной Снежаночке, чтобы навсегда заключить ее в свои холодные объятия…

Проснувшись рано утром от острого приступа тревоги и не увидев на соседней кровати свою возлюбленную, Ганин со всех ног бросился искать ее по всему дому. Нашел он ее быстро — почему-то ему в голову сразу же пришла мысль о комнате с портретом — это явно его проделки! Дверь в комнату не открывалась, но тут Ганин вспомнил, что до прихода Снежи запер ее на ключ, который затем отдал охране. Пришлось бежать на КПП…

Открыв дверь, Ганин остолбенел: Снежана лежала на полу без движения, а девушка на портрете торжествующе улыбалась, и кольцо на ее безымянном пальце горело особенно ярко. Ганин подбежал к Снежане и облегченно вздохнул — она была жива! Она дышала, и на теле ее не было никаких смертельно опасных ран. Правда, зияло несколько глубоких царапин на шее и руке, и кровавые пятна на одежде, но не ножевые же ранения, в конце концов! Да и вообще, Снежана была не похожа на подвергшуюся побоям или насилию девушку. «Спящая красавица, да и только!» — невольно подумал он, забыв на минуту о своем горе под впечатлением удивительно прекрасного зрелища, представшего перед его взором: лицо ее было совершенно спокойным, губы чуть приоткрыты, как лепестки только что распустившейся розы, волосы золотистым дождем рассыпались по плечам… Ганин, не глядя на злосчастный портрет, украдкой, но крепко поцеловал Снежану, а потом взял ее на руки и вынес из комнаты. Внизу, на первом этаже, он тут же вызвал «скорую», а узнав из мобильника Снежи номер ее мамы, сообщил обо всем и ей. Всю дорогу на пути в больницу он сжимал в своих потных и дрожащих руках бледную, но теплую и нежную ладонь любимой Снежи и все время шептал, как заклинание, одни и те же слова: «Только не умирай, только не умирай…»

Врач — полноватый и самодовольный, как сытый кот, молодой человек, с щеголеватой редкой бородкой и большими очками на носу — сказал, что беспокоиться не о чем. Угрожающих жизни ран на теле не обнаружено, царапины пустяковые, а на вопрос «так что же с больной?» невозмутимо ответил, что ее состояние похоже на глубокий обморок, вероятно, вследствие какого-то сильного душевного потрясения, но по его бегающим глазкам Ганин понял, что ни черта он не знает…

И вот, уже почти сутки, он сидит у постели своей возлюбленной, не ест, только держит руку Снежаны в своих ладонях и твердит: «Только не умирай! Только не умирай!» Тимофеев перевел на банковскую карту деньги, и с их помощью удалось снять в больнице специальную палату «люкс» с особым обслуживанием и особым режимом посещения. В воспаленном мозгу Ганина засела мысль, что если он скажет эту фразу много раз, то со Снежаной будет все в полном порядке.

Ганин проснулся на рассвете. Небо полностью затянули тонкие белесые облака, почти не пропускавшие солнечного света, вся земля была укутана плотной непроницаемой завесой тумана, даже птицы не пели своих утренних гимнов.

Ганин встал и направился к шкафу. Одежда его аккуратно, с какой-то женской тщательностью и заботливостью была развешана по плечикам. Приводя себя в порядок перед зеркалом, он бросил случайный взгляд на кровать и увидел там спящую Снежану. В его голове тут же завертелся, как ворох осенних листьев на ветру, поток воспоминаний: вчерашнее празднование успеха выставки, когда он умудрился потратить за полсуток почти сто тысяч, потом навязчивые просьбы Снежаны показать ее собственный портрет, ночная поездка в имение, совместный осмотр портрета, чувство необыкновенного восхищения на лице Снежи, романтическая ночь… Ганину смутно показалось, что чего-то в этом ряду воспоминаний явно не хватало, но чего — он так и не успел понять, потому что в этот момент его неодолимо потянуло к кровати. Там Ганин еще раз, не в силах оторваться от вспыхнувшей в груди страсти, осмотрел каждый сантиметр незакрытой одеялом части тела возлюбленной Снежи — лицо, шею, руки, грудь… Ему вновь захотелось покрыть их тысячью горячих поцелуев, как тогда, прошлой ночью, но… Ганин побоялся ее разбудить. «Нет пусть поспит, ведь еще даже толком не рассвело!»

Лицо Снежаны было удивительно прекрасным — белое, без каких-либо веснушек и изъянов, золотистый мягкий шелк волос, пухлые алые губки, как бутоны распустившихся роз… Черты лица настолько яркие, что, казалось, совершенно не нуждаются ни в какой косметике. «Просто куколка… — прошептал со страстным придыханием Ганин. — Моя маленькая куколка…» — и послал ей воздушный поцелуй. Девушка, словно в ответ, слегка застонала и улыбнулась, но Ганину почему-то показалось, что она за ним пристально наблюдает, причем видит его насквозь через закрытые веки. От этой мысли ему вдруг стало не по себе и он поспешил отогнать ее прочь. «Мы вместе, и это самое главное».

Ганин отвернулся и направился к выходу из комнаты — решил прогуляться.

И когда он положил уже ладонь на дверную ручку, его взгляд вдруг, как бы невзначай, остановился на портрете. Однако он, на удивление, не произвел на художника какого-то особенного, впечатления, как это всегда было раньше. У Ганина не возникло желания приблизиться к нему, поцеловать его, поговорить с ним. Краски на портрете поблекли, изображенная на нем девушка стала какой-то серой, малопривлекательной, неживой… Самый обыкновенный портрет, не больше и не меньше! «Ну и хорошо! В самом деле, зачем мне портрет, если у меня теперь — Снежа?» — Ганин беззвучно рассмеялся и бодро зашагал по коридору, насвистывая веселую мелодию.

Снежана очнулась с неясным ощущением тревоги в груди. Почему-то хотелось плакать, но слез не было. Она встала с кровати и огляделась по сторонам. В погруженной во тьму комнате определить, где, собственно, она находится, Снежана не могла. Она тщательно осмотрела себя — на ней была надета полосатая хлопчатобумажная пижама.

Память возвращалась к ней толчками. Смутные обрывки, лоскутки воспоминаний, причудливо переплетались в голове, как стеклышки калейдоскопа, и составить из них целостную картину было невероятно сложной задачей. Ганин… Поместье… Развлечения… Портрет… Да, портрет!

«Но что со мной было? Где этот чертов портрет? Где Ганин? Где я?»

До ее слуха донеслись мерные звуки тяжелого дыхания. Они показались ей смутно знакомыми. Снежана пошла на источник этих звуков. В это время из-за тучи выглянула луна, и дорожка серебристого света протянулась прямо до стены в противоположной части комнаты.

«Мама! Боже мой, да что ж ты тут делаешь?!» — едва не вскрикнув, подумала Снежана, но в последний момент осеклась — решила не будить спящую на раскладушке женщину. Ей вдруг нестерпимо захотелось покинуть это место, сию же секунду куда-то убежать… Но куда? И зачем? Снежана не могла даже самой себе ответить на эти вопросы — голову заполнял какой-то туман, отчего ни одной дельной мысли в ней не возникало. И лишь когда она, нервно теребя ворот пижамы, случайно коснулась какого-то металлического предмета, висевшего у нее на груди, туман совершенно внезапно рассеялся и в голове все прояснилось:

Ганин вздохнул облегченно, когда карета, запряженная шестеркой огненно-рыжих, как языки пламени, коней, докатила наконец до усадьбы. На празднества, несмотря на приглашение Солнцеокого, он не остался. Это было тем более удивительно, что, окажись на его месте кто-нибудь другой, он бы, наверное, не упустил возможности пообщаться с призрачными обитателями Розового Замка, чтобы узнать от них что-то сокрытое для обычного смертного из жизни потустороннего мира, проникнуть в какую-нибудь тайну, а потом описать ее в книге. Возможно, еще несколько дней назад, до визита Паши Расторгуева, Ганин бы и сам оказался в числе таких любопытных. Но сейчас ему было явно не по себе и веселиться на этом празднике совершенно не хотелось. Ему по самое горло надоели все эти существа — «бессмертные», боги или демоны — все равно. Он хотел свободы и безопасности для себя и своей возлюбленной Снежаны, а для этого надо выполнить заказ хозяина «музыки». И чем скорее он приступит к его выполнению, тем лучше… Да, была еще одна причина. Он не хотел пересекаться в одном пространстве с Лилит и ее ужасным псом-телохранителем.

А потому, как только солнцеокий Властелин, назвавшийся Люцифером, показал на место одесную себя за роскошным пурпурным столом и Ганин увидел, что по левую его руку уже садится Лилит, в чьи глаза он старался не смотреть, он твердо сказал: «Я не могу оставаться здесь более, ваше совершенство (Ганин уже заметил, что так обращались к Властелину другие). Мне надо подготовить все необходимое для написания вашего портрета — разработать интерьер, сделать кое-какие наброски по памяти, продумать сюжет…» Солнцеокий удивленно поднял брови и сказал: «Жаль… Но это делает тебе честь, Художник. Я сам работаю день и ночь и понимаю подобных мне… Что ж, в таком случае ты свободен. Ступай!» Он властно поднял руку и щелкнул пальцами, причем из пальцев его так и посыпались искры и запахло серой, как от зажженной спички. Перед Солнцеоким тут же появились девушка и юноша. Девушка была огненно-рыжей, с зелеными кошачьими глазами и песочно-желтой кожей, в платье из зеленого шелка и с ожерельем из изумрудов на груди. Юноша тоже был огненно-рыжим и тоже с зелеными кошачьими глазами, в зеленом бархатном костюме и с длинной шпагой на перевязи.

— Это твоя прислуга, Художник. Заодно и охрана, на всякий случай, — сказал Солнцеокий, выразительно посмотрев в сторону Лилит, в свою очередь, потупившую взор. — Юношу звать Сетом, а девушку — Сехмет, хотя, как ты понимаешь, у них тысячи имен, как и у всех бессмертных… — Сет и Сехмет, не проронив ни звука, молча поклонились Ганину.

— Когда я могу ждать вас для позирования?

— В полночь. Я явлюсь тебе в полночь… — Властелин подал свою светящуюся, как расплавленный металл, руку для поцелуя, и Ганин, припав к ней губами, опять не ощутил ни жара, ни огня, но только прохладный сжатый воздух.