Морган Чейн, потомок земных колонистов, был воспитан стаей Звездных Волков, непобедимых флибустьеров космоса. Именно ему, одинокому воину, бывшему гладиатору и каторжнику, суждено стать преемником могущественных Хранителей в нелегкий для Галактики час. И похоже на то, что этот час уже пробил…
Корабли Звездных Крестоносцев несут порабощение и смерть человеческим мирам, из глубин Магелланова облака надвигается таинственная Третья сила…
Новая книга о приключениях легендарного Звездного Волка!
Глава 1
Вдали, у самого горизонта, где сходились густая зелень морских волн и синева темнеющего неба, постепенно высветлилась бледная полоса Млечного Пути. Легкий бриз, еще недавно теплый и ласковый, стал прохладным и порывистым. Он со злостью набрасывался на пламя костра, словно намереваясь разорвать его в клочья, и окончательно погасить Огонь бился на ветру, как раненая птица, и никак не хотел сдаваться.
Чейн сидел на валуне и безучастно наблюдал за агонией костра. Он мог одним движением руки помочь пламени выжить в ночи, но не хотел вмешиваться в ход извечной борьбы света и тьмы. Он вообще не хотел больше ни во что не вмешиваться…
Несколько часов назад здесь, на острове Крит, прах бедной Ормеры был предан земле. Прекрасная патрицианка обрела здесь свое последнее пристанище. Ормеру похоронили возле дворца императора Арна Аббаса, в парке на берегу озера.
Чейн и сам не мог понять, почему настоял на этих странных похоронах. Ормера никогда не бывала на Терре, прародительнице человечества. Она родилась и прожила всю жизнь очень далеко отсюда, на Стальной планете — огромном космическом корабле, блуждающем вот уже тысячи лет среди звезд. Чейн попал на этот мир несколько лет назад, когда был захвачен в плен соплеменниками-варганцами из клана Ранроев. А потом последовали месяцы муштры в казарме Фарха Косматого, знакомство с Ормерой — супругой губернатора Селькара, поединки с гладиаторами и самыми жуткими тварями в Галактике…
Разве он мог тогда подумать, что Стальная планета сыграет в его судьбе поистине роковую роль? В какую бы часть Галактики не заносила его судьба, он каждый раз возвращался на этот блуждающий мир, и тот открывался перед ним с новой, неожиданной стороны.
Глава 2
Этим утром Джон Дилулло проснулся еще до восхода солнца. Как и многие пожилые люди, он страдал бессонницей. По натуре он был оптимистом, и не привык опускать руки даже в самых безнадежных ситуациях. Но никто из его друзей и подчиненных даже не подозревал, какими были его ночи…
В последние годы Дилулло все чаще и чаще вспоминал свою длинную и довольно-таки беспутную жизнь. За его плечами остались десятки планет, сотни космических рейсов, горы относительно честно заработанных кредитов и золота, которые имели обыкновение чудесным образом испаряться буквально за несколько дней. Он никогда не был разбойником или пиратом, но грехов на его душе накопилось предостаточно. Не раз ему приходилось убивать и людей, и нелюдей, и далеко не всегда это приходилось делать только в порядке самозащиты. Профессия наемника не располагала к сантиментам, и мораль его стала гибкой и пластичной, легко принимающей любую удобную в данных обстоятельствах форму.
И расплата не заставила себя ждать… Он множество раз бывал на волоске от гибели, и только чудо спасло его на Агамбе-2 и на Шандоре-5, и на Веласкесе, и на десятках других планет. Казалось, провидение оберегало маститого, авторитетного наемника. Но однажды он вернулся на Землю из очередного рейда на Спику. Приехал в родной городок Бриндизи и с ужасом узнал, что несколько дней назад вся его семья — жена и двое ребятишек, — погибли в костре страшного пожара…
Даже странно, что он тогда не сошел с ума. Пропьянствовав недели две, он нашел в себе силы вернуться в космос, ставший отныне его родным домом. И остался наемником — ничего другого он попросту делать не умел. Но отныне его команда все чаще и чаще маскировалась под космических торговцев. Поначалу это было лишь удобное прикрытие во многих деликатных делах, но затем ему понравилось изображать из себя купца. Межзвездная торговля оказалась довольно выгодным и куда более безопасным занятием для стареющего Джона Дилулло, чем ремесло наемника. И главное, после него на космических просторах больше не оставалось кровавых тропинок…
Встреча с варганцем Морганом Чейном поначалу не сулила ему никаких неожиданностей. Он собирался использовать Звездного Волка в качестве ходячего и говорящего оружия. И действительно, Чейн не раз выручал команду наемников во время рейда в созвездие Корвус за галактическим оружием. Еще лучше бывший космический пират показал себя в Закрытых Мирах, где экипаж «Кардовы» разыскивал пропавшего миллионера Рэндла Аштона. И постепенно он, Дилулло, привязался к молодому варганцу, и стал как бы его наставником. Не зря наглец Чейн за глаза называл его «папашей»!
