Михаил Афанасьевич Булгаков родился в семье профессора Киевской духовной академии. Его отец Афанасий Иванович был очень образованным человеком, много читал, владел несколькими иностранными языками. Он даже пробовал свои силы в писательстве, хоть и писал «в стол». Вероятно, писательский талант Булгакову‑младшему достался именно от отца. Несмотря на то, что Афанасий Иванович был глубоко верующим человеком, он стремился дать свободу своим детям в вопросах религии и отдавал их в светские школы.

Мать Булгакова Варвара Михайловна была учительницей в гимназии. Она происходила из семьи священника, в то же время обладала широким кругозором и получила в своё время более чем достойное образование. Благодаря неиссякаемой энергии матери семья смогла достойно пережить и преждевременную кончину отца, и первую мировую войну. В семье Булгаковых было всего семеро детей. Хоть они не были богаты, на жизнь им хватало. Родителям удалось всем детям дать хорошее образование и обустроить их дальнейшую жизнь.

Всё детство Михаил провёл в компании своих сестёр и братьев‑погодок, более обособленно себя вела только самая младшая сестра — Елена, которую в семье ласково называли Лёлей. Из‑за разницы в возрасте в 11 лет она не могла принимать полноценного участия в играх старших, хотя и она нашла себе това́рку — дочку хозяина дома, где жили Булгаковы. Из воспоминаний Елены, записанных её дочкой, впрочем, не заметно никакого дискомфорта из‑за сложившейся ситуации с родными, атмосфера в семье была для всех одинаково тёплой, потому даже будучи более одинокой, чем сёстры и братья, Лёля чувствовала себя комфортно.

Родился Михаил Афанасьевич Булгаков 3 мая 1891 года в Киеве, где и провёл практически всё своё детство. Именно этот город станет для него ещё и бесконечным источником вдохновения и будет задавать атмосферу даже самым поздним его произведениям. Интеллигентная семья, в которой рос Булгаков, не могла не оставить следа в его последующей судьбе. Атмосфера дружного семейного очага будет часто мелькать в его произведениях. Так же часто в творениях Булгакова будет появляться и Киев, который во многих романах и пьесах станет не просто местом разворачивания событий, но символом интимности семейного круга и родины.

Среди особенностей семьи Булгаковых стоит отметить владение обширной библиотекой, которая и стала первым открытием для маленького Михаила. Именно благодаря отличной коллекции книг он познакомился со своими литературными кумирами ещё в довольно раннем детстве. Также в семье будущего писателя очень любили оперу, в особенности, «Фауста», которого Булгаков потом собственноручно поставил в театре. С раннего детства будущему писателю прививали любовь к музыке, литературе, театру и архитектуре. Он очень любил посещать киевские театры, также изучал рисунки и древние надписи в церквях Киева.

Дошкольное образование Михаил Афанасьевич получил дома при поддержке матери и отца, которые умело помогали сыну в поисках знаний. Очень важной для писателя детстве была их домашняя библиотека, обширность которой позволила юному Булгакову познакомиться с великими классиками и литературными современниками. Произведения, прочитанные в раннем возрасте, оказывали значительное влияние на восприимчивую душу юного писателя, вероятно, именно приобщение к литературе с раннего детства и стало первопричиной любви и тяги Михаила Афанасьевича к писательству.

Домашнее образование заложило достойную основу для поступления в школу, и 18 августа тысяча девятисотого года Булгаков поступил во Вторую гимназию города Киева. Тем не менее, это был всего лишь подготовительный класс. А год спустя, 22 августа, он был зачислен в Первую Александровскую гимназию, в которой и получил полное среднее образование. Самая престижная на то время средняя школа Киева займёт впоследствии достойное место в творчестве писателя: она будет упомянута в пьесе «Дни Турби́ных», а также в ключевых эпизодах романа «Белая гвардия».

Учёба Булгакову давалась легко. Причиной тому, как считается, послужила особая семейная атмосфера и прививание с ранних лет тяги к знаниям. Именно родители Михаила Афанасьевича своим уникальным воспитанием и подарили миру гения литературы, которым он впоследствии станет. Известно, тем не менее, что писатель не слишком любил точные науки, отдавая предпочтение гуманитарным, что не удивительно. В то же время в более зрелом возрасте он вновь обратится к математике, но по‑своему. В найденном в библиотеке Михаила Афанасьевича учебнике по математике Флоре́нского пометки писателя будут присутствовать лишь в конце книги, где автор отведёт место для философских рассуждений по вопросам теории относительности, которая, по его мнению, даёт абсолютно новые прочтения пространства как такового.

Школьные годы протекали гладко, пока в семье Булгаковых не произошло горе: от болезни почек весной 1907 года скончался отец писателя, оставив семерых детей на попечении матери. Будучи старшим сыном, а значит, и единственной опорой для матери, Булгаков пытался по мере сил помогать ей.

Ученым удалось воссоздать события университетских годов Михаила Булгакова не только по официальным документам, но и по переписке с родными, которая сохранилась только благодаря его сестре Надежде Афанасьевне Булгаковой. Корреспонденция студенческих лет писателя гораздо более эмоциональна и занимательна, чем последующие послания, написанные уже в более зрелом возрасте.

Сразу же после получения аттестата зрелости Михаил Булгаков поступил на медицинский факультет Киевского университета святого Владимира. Выбор направления в обучении дался Михаилу легко, ведь оба брата его матери были преуспевающими врачами, один работал в Москве, а другой — в Варшаве. Оба прилично зарабатывали, именно этот факт, помимо всего прочего, был важен для юного Михаила, ведь ему приходилось помогать матери также и финансово после смерти отца.

Учёба на медицинском факультете давалась Михаилу Афанасьевичу легко и весьма ему нравилась. Он успешно окончил университет в 1916 году, хотя диплом получил немного позже. Несмотря на это, ещё в годы обучения он уже стремился поскорее приступить к врачебной практике. Студенческие годы были нелёгкими, но в то же время очень бурными для Булгакова. Именно тогда он женился, получил первый опыт на стезе медицины, а также начал писать прозаические произведения.

Во время своего обучения в университете Булгаков заключает первый брак с Татьяной Ла́ппа. Хотя отношения с женой поначалу складывались у него замечательно, финансовые трудности не заставили себя ждать. Так, супруги впоследствии вспоминали, что уже в день свадьбы вполне ощутили недостаток средств к существованию, ведь у невесты Булгакова не было ни фаты, ни подвенечного платья. В течение нескольких лет отец невесты будет присылать им деньги, которых им должно хватать на месяц. Тем не менее, этих сумм всегда не хватало, ведь Булгаков и его молодая жена не хотели ни на чём экономить. В воспоминаниях их друзей есть эпизоды, когда супруги могли на последние деньги взять такси, даже не раздумывая о том, что их ждёт далее.

Начало Первой мировой войны застало Булгаковых в Киеве, и Михаил Афанасьевич хотел уйти на фронт. Его хроническая почечная недостаточность стала причиной отказа принять его в ряды вооружённых сил. Несмотря на это, он всё же попал на работу в го́спиталь в прифронтовой зоне в Киеве, где и провёл следующие несколько месяцев. Эта работа была своеобразным «боевым крещением» для Булгакова в роли врача, ведь именно тут он впервые осознал всю тяжесть и трудность профессии врача.

Сразу же после получения сертификата о высшем образовании, а в дипломе говорилось о присвоении Михаилу Афанасьевичу Булгакову звания лекаря с отличием, писатель был тут же назначен на новую полноценную работу.

Первое место, куда ему удалось устроиться сельским врачом, было село Нико́льское Смоленской губернии. Хотя молодой чете́ Булгаковых было невыносимо скучно в такой глуши, они радовались, что смогли избежать ужасов войны, которые всё ещё царили на русских землях. Тут Михаилу Афанасьевичу придётся не намного легче, чем в прифронтовой зоне, ведь он будет спасать жизни, казалось бы, безнадёжных больных, тратя на это бо́льшую часть своего времени. Через некоторое время он был переведён в Вя́зьму, где также исполнял обязанности лекаря.

Именно опыт, полученный во время работы в Смоленской губернии и в Вязьме, стал основой для большинства написанных Булгаковым произведений на медицинскую тематику. Особое место среди них занимает повесть «Записки юного врача». Тут с натуралистичной точностью писатель смог передать свой опыт медицинской работы в российской глуши, где помощи ждать не от кого, а болезни встречаются самые опасные. Он описывает несколько особенно впечатляющих с точки зрения медицины случаев, с которыми ему пришлось столкнуться самому. Именно благодаря тому, что Булгаков писал о собственных переживаниях, о собственном опыте, его рассказ получился столь впечатляющим и документально точным. Это произведение впоследствии было даже экранизировано несколько раз не только в России, но и в Великобритании. Последняя экранизация с Дэ́ниэлом Рэ́дклифом в главной роли привлекла внимание зрителей всего мира к этому произведению Михаила Булгакова.

Сельским врачом Булгаков пробыл относительно недолго, ведь уже в 1917 году он приехал к своему дяде в Москву, где гостил у него некоторое время. Именно этот преуспевающий врач станет впоследствии прототипом профессора Преображе́нского, который будет фигурировать в повести «Собачье сердце».

Начиная с 1919 года, Булгаков был полевым врачом, хотя неустойчивая политическая ситуация и попеременный приход к власти воинствующих сил стали причиной того, что он работал на разные армии. Так, с приходом Гражданской войны он был призван на фронт в составе войск УНР, то есть Украинской Народной Республики. Немного позже, после смены правящих сил, его призвали в Третий Терско́й казачий полк Вооружённых сил Юга России.

Затем некоторое время Булгаков провёл в качестве сотрудника госпиталя Красного креста, после чего снова был призван в Вооружённые силы Юга России. За время фронтовой работы Михаил Булгаков увидел жестокость войны, причем проявлявшуюся с обеих сторон. Он всегда оставался верен собственным гуманистическим принципам и помогал всем, кому мог помочь. Тем не менее, увиденное во время работы на фронте оставило неизгладимый след в его душе, именно это и стало толчком к тому, что он впоследствии полностью откажется от работы врача.

К несчастью, в это время он заболевает тифом, и это стало причиной того, что во время отступления добровольческих сил он не смог покинуть страну. В это время он уже начинает печататься в газетах. Его статьи и фельето́ны привлекают к себе внимание, и он получает, пусть и незначительную, популярность. Первая опубликованная статья Михаила Афанасьевича называлась «Грядущие перспективы» и была опубликована на Северном Кавказе, где он находился по службе.

В 1921 году уже после полного выздоровления Булгаков начинает работать над первыми драматическими произведениями, которые пользуются немалым успехом до тех пор, пока в игру не вступает цензура. В том же году он окончательно прекращает службу в качестве врача и полноценно отдаёт все силы литературе. Своему брату он сообщал о том, что, по его мнению, опоздал на 4 года с тем, чем должен был заниматься всегда — писать.

В 1917 году Михаилу Булгакову приходится провести маленькому ребёнку достаточно опасную операцию — трахеотоми́ю, после которой он очень серьёзно опасался за собственную жизнь. Именно в страхе перед дифтери́том Булгаков делает себе прививку от этого заболевания. В результате возникшей аллергической реакции Булгакова начал мучить сильный зуд, который он пытался заглушить мо́рфием.

В итоге такое сомнительное лечение станет причиной возникновения наркотической зависимости. Его жена в своих воспоминаниях рассказывала, что это было самое ужасное время в их совместной жизни, ведь Булгаков был не похож сам на себя. Только верная поддержка его супруги, которая по мере сил помогала успешному врачу Михаилу Афанасьевичу справляться с его зависимостью, спасла его от этой напасти. В течение года Булгаков регулярно принимал морфий.

В 1918 году, несмотря на безысходность ситуации, Михаилу Афанасьевичу всё же удалось избавиться от мо́рфиевой зависимости, он начал постепенно приходить в себя. С тех пор и жизнь четы Булгаковых начала налаживаться: работа снова приносит радость, даже есть публикации статей и фельетонов в различных газетах и журналах. Когда Булгаков‑морфинист сошёл со сцены, на неё вышел Булгаков‑писатель, которого так любят читатели по всему миру.