Никита Иванович Панин родился в 1718 году, когда Россия переживала бурное время реформ Петра Великого. В 1718 году в столице открылись ассамблеи, куда дворянство было обязано являться для непринужденного, на европейский манер, увеселения. Петербургские чиновники были напуганы указом о создании коллегий - новых органов государственного управления, а провинциальные помещики озадачены другим указом - о переписи податного населения. В июне 1718 года казнили царевича Алексея, а месяцем раньше русские дипломаты начали на Аландских островах переговоры о долгожданном мире со Швецией.

Отец Никиты Панина Иван Васильевич был во всех отношениях человеком Петровской эпохи. Преданный царю-преобразователю, он всю жизнь провел на военной службе и вышел в отставку в чине генерал-поручика. Несмотря на долгую и добросовестную службу, он был небогат и по смерти оставил своим четырем детям лишь доброе имя, прекрасное по тому времени образование и четыреста душ крепостных на всех. Иван Васильевич пользовался расположением Петра, но к числу его ближайших сподвижников не принадлежал. Правда, женился он удачно - на племяннице знаменитого князя Меньшикова Аграфене Васильевне Еверлаковой. Хотя вышла она замуж за человека незнатного и небогатого, в доме "светлейшего" ее всегда ждал радушный прием, а вместе с ней и ее детей.

Благодаря родству с Меньшиковыми Никита Панин еще ребенком был представлен высшему петербургскому обществу, в том числе и великой княгине Елизавете Петровне, будущей императрице. Неудивительно поэтому, что карьеру свою он начал довольно успешно.

Панин проходил службу, по обычаю того времени, с самых нижних чинов, однако зачислен был в привилегированный Конногвардейский полк и в 1741 году оказался в числе тех гвардейцев, которые своими штыками расчистили Елизавете путь к престолу. Вслед за этим он был пожалован в камер-юнкеры и стал даже приобретать некоторое влияние при дворе. Но судьба переменчива.

Однажды обаяние молодого придворного не ускользнуло от внимания императрицы. Прежний фаворит, граф Иван Шувалов, забил тревогу. И вместо придворной карьеры Панин неожиданно сделал карьеру дипломатическую - его отправили посланником в Данию, подальше от августейших глаз. Должно быть, Елизавета сожалела о расставании с ним, потому что по пути к месту службы, в Германии, он получил указ о награждении камергерским ключом. Из этой истории Панин сделал вывод о вреде фаворитизма вообще и о полной безнравственности братьев Шуваловых, Ивана и Петра, в частности.