В первой трети XIX в. в европейской архитектуре сложилась, как тогда говорили, ситуация «свободного выбора», выражавшаяся в привлечении форм и мотивов художественно-стилистических систем прошлых эпох, вместе с тем отражавшая зарождение новых социально-политических принципов и идеологических взглядов, свойственных набиравшему силу капитализму. К тому же быстрое развитие науки, техники, производства способствовало широкому применению металла, стекла, освоению бетона, железобетона (в России с 1886 г.), что влекло за собой изменение технологий ведения строительных работ.

Само понятие художественный стиль — совокупность творческих методов, образов, правил, последовательно проявляющихся во всех областях культуры в одной или ряде стран в какой-либо исторический период, — предложили в конце XIX в. австриец Алоиз Ригль и швейцарец Генрих Вёльфлин. Для архитектуры же речь идет об определенных подходах к созданию планов и объемных композиций сооружения, использовании соответствующих строительных материалов и конструкций, декора, способов синтеза с другими видами искусства.

Между тем с 1830-х годов тенденция развития европейского зодчества существенно усложнилась в связи с появлением множества отклонений, базирующихся на художественных традициях минувших веков, что позволило отечественным и зарубежным историкам культуры во второй половине XX в. ввести понятие «стиль эпохи» — сложное, многоплановое явление, включающее различные направления, течения, движения.

Наиболее важными достижениями архитектуры XIX в., в том числе российской, стало создание невиданных ранее типов зданий. Интенсивный рост промышленности, железнодорожного, водного, внутригородского транспорта, торговли вызвал появление в 1850-1860-х годах специализированных сооружений: заводов, электростанций, вокзалов, магазинов — многоэтажных универмагов с просторными залами, большими витринами и пассажей с верхним освещением проходов между двухъярусными помещениями.

Изменились и доходные дома. В отличие от галерейных в 2–3 этажа начала XIX в. в конце столетия стали строить 5-6-уровневые с секционным расположением квартир, композиционно отвечавшие прежде всего участкам, на которых располагались. Это были крупные жилые комплексы с прачечными, магазинами, конторами и т. п. С 1870-х годов также заметно расширилось строительство больниц, приютов, богаделен с максимально функциональной композиционно-планировочной структурой, учебных заведений.