Когда сделав очередной шаг, Джек очутился на краю Плеши, вместо ставшего таким привычным за миллион лет, полотна Серой Дороги, он не поверил. Через день, убедился - его обманули. Воспоминания о комфортной и удобной планете, на которой есть чем заняться, оказались чужими. Еще через два, только подтвердил собственные подозрения. Мир был совершенно другим.

Трава была недостаточно зеленой. Воздух - пыльным и неприятным на вкус. Постоянно включалась защита. Всё было катастрофически неудобно. Обжитая складка толстой шкуры Фиерту, имевшей совершенно фантастические свойства, отсекала все энергетические потоки, создавая спокойное и уютное жилище. Так думалось Джеку ТАМ. ЗДЕСЬ оказалось... что отсекать нечего. По сравнению с Тем Местом, энергии был мизер. И по спектру и по насыщению. И это было совершенно не комфортно. Кошмар, как здесь живут разумные? Первая неделя прошла как на каторге. Окраина Плеши оказалась слишком пустынной. К людям в поселок идти Джек просто боялся. Не за себя.

Время шло, и Джек даже начал паниковать. Собственные структуры, позволявшие жить в Том Месте, потребляли колоссальные объемы энергии. Энергия уходила, и восстанавливать ее было негде. Впрочем, даже сейчас ему слишком часто не хватало энергетической насыщенности того места. Въевшаяся привычка не называть Дорогу по имени, уходила слишком медленно. Но отсюда ОНА его не услышит. Точно. Когда уровень собственной энергетики упал до относительно нормального для местного жителя, Джека посетила ломка.

До этого момента он был просто безумен. По местным меркам. Но, старательно сдерживался. Сейчас сдерживаться стало слишком сложно. Голод. Давно забытое чувство. Организм проснулся полностью и совершенно закономерно, стал желать топлива. Но найти съедобное, а главное питательное животное стало проблемой. Трава отпадала ввиду низкой энергетической ценности. Живность из этих мест разбежалась давным-давно. Тех, у кого не хватило мозга сменить место обитания, съели насекомые. Насекомые?

— Ну... если вы спокойно питаетесь местными, значит, в вас обязано найтись что-то, что употребить в пищу, возможно. Я не слишком привередлив. И - слишком голоден.

Джек сидел на лавочке возле доставшегося ему жилища и совершенно автоматически облизывал указательный палец левой руки. Кровь из пореза, приобретенного в результате попытки приготовить салат, продолжала идти. Пусть не тонким ручейком, как сначала, но всё ещё слишком сильно.

Смешно ведь, иметь достаточно собственных возможностей, чтобы разобрать на мелкий щебень планету, и не справиться с такой мелочью.

— Дас, давай я тебе заклею рану пластырем?

Джек ещё раз попытался свернуть из зелёных нитей банальный "Лист" и раздраженно сбросил в землю, получившуюся уродливую кляксу. Слишком много энергии. И... стоявшая за спиной женщина мешала сосредоточиться. Её мысли были как огромная куча беспорядочно копошащихся гусениц. Разноцветных и бестолковых. Сиделке, которую приставили к выздоравливающему, было скучно и она придумывала новые сплетни, наблюдая за странным подопечным.

Плохо. Возможности и умения, приобретенные в Том Месте, совершенно не сочетались с обычными человеческими потребностями. Фактически всё время, проведенное Там, тело находилось... на содержании. Джек бережно хранил его именно для возвращения сюда. И разучился жить в этом теле.

Пустынная поверхность Плеши, путешественнику доставляла минимум удовольствия. Насекомые выгребли с грунта всё на глубину до полуметра. Никакой органики. Ничем не связанный, постоянно взрыхляемый грунт, держался плохо. В некоторых местах, после дождя образовывались обширные болота жидкой грязи. Поздняя осень, далеко не лучший сезон для работы на Плеши.

Наиболее удачливые поисковики уже разъехались отдыхать по более приятным местам поверхности планеты. Население поселка заметно уменьшилось. Гораздо реже появлялись посетители. Ручеек поставок в поселок постепенно пересыхал.

Джек выбирался в Плешь за деньгами. Точнее, за тем, что превращалось в деньги без особых усилий. Если не видеть своей целью, заработать кусок за сезон и убраться, то и смысл в использовании одноразового белья и жизни в военных модулях не первой свежести, терялся совсем. Романтики или волнующих, рискованных действий, для Джека лично во всём этом не виделось. Поддерживать приличный уровень существования в Лапсе оказалось слегка дороговато. Да и приличность этого уровня была под большим вопросом. Впрочем, место было не хуже и не лучше многих. Для адаптации вполне подходило, а о большем Джек пока не думал.

Традиционный маршрут. Три дня пути до ближайшей пещеры с теплицей насекомых. "Разгон демонстрации" и сбор самых редких экземпляров продукции. Одного такого выхода хватало на пару месяцев спокойной жизни в Лапсе.

В нескольких шагах, следом за Джеком шла его новая напарница. Во время очередного спасательного выхода в Плешь, он, на свою голову, её спас. За что теперь и расплачивался. Велла прицепилась к нему и у Джека образовалась бесплатная сиделка, рассказывающая и показывающая ему нюансы жизни в Лапсе. Ну... как бесплатная. Мелочь, которую тратил на ее одежду и прокорм, Джек не считал. А с некоторого времени, когда Велла переселилась в его комнату, лишь изредка вспоминал давно известную поговорку о... самой дорогой любовнице. Настолько плохо всё не было, но кое-что соответствовало. Не зря ведь поговорка вспоминалась?

Утро в Университете Лотрима было напряженным. Новый семестр только начался и накладок с преподавателями, было более чем достаточно. Последний год для государственного учебного заведения выдался очень непростым. Да, перспективным. И по возможностям, и по деньгам. Но "чистка" и упорядочивание программ обучения, распределение исследовательских грантов, заставила ректора вертеться пропеллером, добывая специалистов и организуя новые темы.

Профессор Руули ругался последними словами. Про себя. Но прекрасно понимал, что делать то, что делается, необходимо. Это - путь к благополучию района, как минимум, потому, что основная масса рекомендуемых направлений, была прикладной. И реализовывать разработки в первую очередь будут на Диассе и на ближайших к ней планетах.

Гравитация, энергетика, биология. При всей сложности рекомендуемых тем, дефицита в подсказках не было. Синти даже специалистов предлагала. Собственных практиков, поскольку все теоретики были задействованы у семьи Грей. Материалы? По предлагаемым темам выдавались куцые обрывки отчетов. Этот подход был правильным. Мало ли чего нового откроет исследователь, не представляющий себе, каким именно путем двигался его предшественник.

После нескольких проведенных на Диассе циклов расчетов и опытных серий, были получены данные для сравнения. Отличия были. И далеко не всегда в худшую сторону. В общем, этот семестр ознаменовался еще тремя новыми предметами и несколькими циклами исследований по использованию технологий "Золотого века".

Первый утренний визитер уже порадовал ректора. Нет, он действительно - порадовал. Новый учебный корпус и реконструкция лабораторного здания управляемой гравитации. Всё двигалось почти идеально. Оборудование для лаборатории уже в пути. Два - три месяца и потребуется готовое помещение. К тому времени, помещение уже будет готово. Сегодняшний разговор был тому подтверждением.

Это место было знакомо всем, кто имел какое-либо отношение к научным исследованиям. Здесь возникали на свет образцы технологий насекомых. Материал не привозили редкие научные экспедиции гостей планеты. Эти, если и выходили живыми с Плеши, то только с пустыми руками и карманами, оставив насекомым собственное оборудование и запасы. Основную массу интересного материала приносили обитатели этого поселка.

Время года для поездки в Лапс, было выбрано не случайно. Поздняя осень. Нет, насекомые, высадившиеся когда-то из Улья, в спячку не впадали. Их даже заморозить, пока не удавалось. В спячку впадали старатели. Или сталкеры. Безумцы, регулярно посещавшие Плешь.

Плешь, вообще-то, правильнее было бы назвать заповедником. Одно из немногих мест в секторе, куда добрались насекомые и... уцелели. Более того, они высадились на поверхность планеты. Правда, десантный модуль приземлился только один и на момент приземления, материнский корабль, или Улей, как их называли, был разрушен. Боеспособности десанта это не уменьшило, но... Королева, которая управляла особями, была убита. Организованность действий штурмового отряда испарилась как туман под яркими лучами летнего солнца. Опасные группы уничтожили с орбиты. Рабочие успели закопаться и их никто специально выколупывать не стал. Объявили карантин. Местность безлюдная, а после побоища и нашествия насекомых, вообще потеряла всякую ценность.

Такое положение сохранялось достаточно длительный период времени. Насекомые выживали. Чем они питались на ставшей сухой пустыней поверхности, прилегающей к горному массиву, никто не знал. Тем не менее - изрядно уменьшившись в числе за первый год, популяция закрепилась. Изредка военные расстреливали мелкие группы разведчиков, пытавшиеся покинуть пустыню. Так же и сами насекомые, тщательно утилизировали небольшие группы гостей, а от больших - прятались в выгрызенные лабиринты. Извлечь их не представлялось возможным. Установилось шаткое равновесие.

Насекомые в холодное время, прекращали активную деятельность НА поверхности. Они так же продолжали копошиться, но результаты их труда становились исключительно труднодоступными. Население поселка реагировало совершенно адекватно. Те, кто заработал лучше, отдыхали на теплых курортах. Кто хуже - в местах попроще. Кто по каким-то причинам заработать за сезон не смог, находили заработок в других местах Диассы. Чтобы с весной вернуться в Лапс.

С момента обновления Знаков прошло уже достаточно времени, чтобы об этом перестали говорить на улицах. О чем стали говорить? О том, что открылась новая транспортная линия в Ретанон. О том, что снова начался набор на восстановление планет, пострадавших от Черной Волны.

Нет, манны с неба никто не обещал и не привозил. И пассажирские лайнеры не появились. Но появились стабильные транспортные линии. Появилось обеспечение энергией, и нападать на планеты и корабли стали гораздо реже.

На большинстве планет открылись вербовочные пункты для специалистов контракта Цин. И условия, которые там предлагались, позволяли не только заработать, но и научиться. Поставить нейросети и получить полное медицинское обслуживание в медблоке, что до сих пор для Цин оставалось большой редкостью. Главное, что, вернувшись с контракта на родную планету, на ней была возможность найти работу с приличной оплатой. Жизнь понемногу входила в нормальное русло.

Проблемы? Были и проблемы. Очевидные и неочевидные. Последние, традиционно перетекали в первые. И наоборот. Церковники после первых, явно доброжелательных... официально, действий, встали в позу. Само по себе замыкание монастырей на себя было не страшно. Плохо было то, что они продолжали собирать к себе адептов. А вот условия обучения для свежепривлеченных перекрывали всякое сотрудничество с официальной властью. И эта проблема была спрятана от общественности достаточно хорошо. Причины и следствия, как и положено, поменяли местами. Монастыри делали только то, что было необходимо им самим, но официально объявлялось, что сотрудничать не хотели из-за давления властей. А власть? Власть закрывала возможности, потому что они использовались во вред сектору. И граждане роптали на власть, призывая договариваться. Пожалуй, только Руолл точно знал механизм для этого процесса. Но делиться с окружающими не торопился.

Крамит был выбран в качестве месторасположения основной базы Университета Диассы после страшной катастрофы в столице, красивом городе Лотрим, имевшем долгую и громкую историю. История столицы так и осталась громкой, но теперь явно с трагическим оттенком. В центре появилось огромное пятно разрушенных зданий. По центру города отстрелялся боевой корабль монастыря. Какими бы причинами и необходимостями это не объяснялось... но чем оправдать необходимость расстрела многомиллионного города? Да еще и столицы достаточно благополучной планеты?

Случившееся было сильным ударом по монастырям. И уже было видно невооруженным глазом то время, когда боевые корабли монастырей в Цин, станут историей. Но пока всё было по-прежнему. Кроме одного. Лотрим постепенно пустел.

.

Тим пришел в лабораторию первым. Ему нравилось ходить по остывшим за ночь комнатам и оживлять уснувшие вечером приборы. Осеннее утро на втором по размеру материке Диассы было чрезвычайно приятным. У Тима было с чем сравнивать.

И вот в такой приятный момент появилось... это. И позвонило в дверь отдельно стоящего корпуса лаборатории. Это недоразумение в полицейской форме пыталось его арестовать. Точнее, задержать и доставить в участок. Тим буквально офигел.

Обычный бар в обычном городке. Просторное помещение в форме вытянутого прямоугольника. Вдоль одной длинной стороны протянулась стойка бара. В торце, возле короткой - устроился огромный экран проектора, на котором миловидная кукла вещала собравшимся что-то о процентах и развитии. Понятное дело, что среди местной, весьма образованной, аудитории слушателей не было, потому ее тихий голосок мог различить только пристроившийся возле динамиков совершенно седой худощавый мужчина со шрамами на лице и странной напряженной осанкой.

Хлопнула входная дверь, поток воздуха всколыхнул дымный смрад, повисший над столиками.

— Да вот так и долбанули. Сверху.

— Не, чувак, церковники такого ни за что делать не станут.

— Вон, у Менца спроси. Он после того случая свалил из столицы. Ме-енц!

— Слава Солу, что эти дурацкие бега с наследничками Хоря нас не коснулись.

Теланна то Воур, магистр зеленого, владелица крупнейших предприятий по изготовлению холка, равнодушно перевернулась на бок, подставив солнечному свету другую сторону своего по-прежнему весьма привлекательного тела. Мысли крутились вокруг того, о чем проговорился один из знакомых. Это было важно.

Когда её назвали "Чесалкой", то сперва она возмущалась и мстила каждому, кто открыто использовал эту кличку. Но прошло время, и... привыкла. Привыкла к собственному успеху и высокому положению. Затем привыкла к увеличивающемуся банковскому счету. Осознала, что чистых денег всегда получается гораздо меньше, чем грязных и чесать пятки магистру, это... далеко не самое грязное, что приходится ради денег делать. Перестала содрогаться, принимая... непопулярные решения. И к тому, что у богатого человека всегда есть недоброжелатели, тоже привыкла.

Всё это совсем не означает, что она перестала реагировать или мстить за гадости. Изменились приоритеты. Изменилась тактика. Появился ее личный список врагов. Теперь она спокойно и экономно уничтожала людей из этого списка. И часто - не только морально.

Сперва стычка с Греем в Университете Синти ее разозлила. В зачуханной дыре, какой-то вшивый препод... и дело совсем не в воспитаннице, которая была всего лишь одной из красивых картинок, добавлявших имидж великой то Воур. Когда выяснилось, что его безразличное слово "запрещаю" обрезало ей половину жизни, злость перешла на качественно новый уровень. Именно злость позволила ей пережить утрату волновых способностей и шансов добиться чего-то на этом поприще. А когда начали прикрывать ее плантации на планетах Цин, вот тогда Грей прочно поселился на первом месте в ее списке врагов. Не важно, что делал это не он. Именно он запустил и поддерживал процессы, которые должны были привести к полному разрушению большинства из ее самых выгодных проектов.

Совещание было немногочисленным. Три офицера. И только один из них носил форму.

— Ну, что скажешь, Виль?

Мрачный оперативник личного СБ Императора прошел к загородке и вернулся с бокалом в руке.

— Да ладно тебе злиться. Ты ведь у нас герой-любовник? И... пей поменьше, привычка получится плохая.

— Скалитесь? Ну и демоны с вами. Зато я пью "Зеленую слезу" и получаю удовольствие. А вы смотрите на меня и глотаете сладкие слюни. Работяги.