Войдя в кабинет главного редактора коммерческого телеканала, Элин Доусон быстро огляделась и направилась к свободному месту за большим прямоугольным столом, где на соседнем стуле сидела Патси. Поздоровавшись с подругой, Элин отметила про себя малочисленность собравшихся на совещание сотрудников. Эпидемия гриппа давала себя знать, нещадно кося всех подряд. Продолжали работать лишь самые стойкие. Элин не принадлежала к их числу, потому что сама недавно перенесла болезнь. Она все еще испытывала легкую слабость, и ей совершенно не улыбалась перспектива подвергнуться нападкам со стороны босса, Дика Бартона, который славился умением срывать дурное настроение на подчиненных.

К счастью, Элин редко вызывали на подобные совещания, потому что она считалась младшим сотрудником. Однако сегодня, по-видимому, был особенный день.

Тем временем Бартон поднялся с редакторского кресла, стоявшего во главе стола, и открыл собрание. Сделал он это в обычной резкой манере, мгновенно заставив всех напрячься.

Дик Бартон занял должность главного редактора всего полгода назад. Тем не менее он уже успел создать на канале динамичную обстановку. Собственно, для того Бартона и наняли владельцы коммерческого телеканала — они любой ценой хотели поднять его рейтинг. И новый главный редактор сразу взялся за дело, желая доказать, что ему не зря платят большие деньги.

Элин пришла работать на телевидение за несколько месяцев до появления Бартона. Она прекрасно осознавала тот факт, что ей необычайно повезло: когда начались перестановки, она удержалась на рабочем месте, в то время как многим пришлось покинуть студию. С приходом Дика Бартона всех нерадивых работников смело словно ураганом. Впрочем, Элин чувствовала всю шаткость своего положения, потому что не обладала большим опытом работы. Прежде она была газетным репортером и на телевидение попала волей случая.

Светло-золотистый «линкольн» неспешно двигался по запруженным улицам Нью-Йорка, пока не достиг высотного здания с окнами из тонированного стекла, где над парадным входом красовалась вывеска «Ньюмарк констракшн». Здесь находилась штаб-квартира обширной империи Ньюмарков.

— Отгони машину, Уильямс, — небрежно произнес высокий темноволосый человек, выходя из автомобиля и бросая ключи подоспевшему швейцару. Затем он захлопнул дверцу и направился к ступенькам.

— Трудная выдалась ночка, мистер Ньюмарк?

— Не то слово! — кивнул на ходу Джеймс, через секунду скрывшись за массивной дверью.

— Добрый день, мистер Ньюмарк! — встретила его личная секретарша Энни в вестибюле у лифта. — Ваш дядя хотел бы повидаться с вами в половине одиннадцатого.

— Да уступи же ты дорогу, болван! — выругалась сквозь зубы Элин, нетерпеливо сигналя водителю медленно двигавшегося впереди «форда».

С момента окончания совещания в кабинете главного редактора прошло уже три часа, но она все еще не могла прийти в себя. Ее терзало запоздалое сожаление о своей эксцентричности, из-за которой она попала в идиотское положение. Предстоящий разговор с Джеймсом Ньюмарком страшил ее. Она ощущала, как желудок ее сжимается от отвратительных предчувствий.

Расслабься, приказала она себе. Для паники нет повода. Джейми Ньюмарк скорее всего даже не узнает тебя.

— Будем надеяться! — произнесла Элин вслух и криво усмехнулась, словно желая подбодрить себя деланной бесшабашностью.

Из этого мало что получилось, потому что ее бросало в дрожь при одном воспоминании о том, как она, будучи еще совсем юной девушкой, вдруг оказалась в чужой стране, в незнакомом доме, в сущности среди посторонних людей. Неудивительно, что эта история закончилась столь плачевно.

Наблюдая за тем, как Ньюмарк медленно положил трубку и замер, неотрывно глядя на Элин, та не без удовольствия отметила про себя, что ее слова произвели на него должное впечатление. Но зачем я, черт побери, упомянула Немезиду — древнегреческую богиню возмездия? — с досадой подумала она. Как-то слишком театрально получилось.

Джеймс вновь опустился на стул, а Элин поняла, что подсознательно давно желала встретиться со сводным братом лицом к лицу. Конечно, она не знала, как, когда и при каких обстоятельствах это произойдет, но сейчас долго подавляемое желание восстановления справедливости всплыло на поверхность и заполонило ее душу.

— Элинор Бруфорд? Так-так… — тихо произнес Ньюмарк, откидываясь на спинку стула и глядя на Элин из-под полуприкрытых век.

— Вот это сюрприз, правда? — усмехнулась она. Наклонившись за валявшейся на ковре визитной карточкой, Элин постаралась использовать эти короткие мгновения для того, чтобы успокоить взбудораженные нервы.

— Действительно, для меня большой сюрприз возможность встретиться с тобой спустя столько времени. Ведь ты не давала о себе знать почти девять лет. Мне даже трудно поверить, что… — он помедлил секунду, потом продолжил, — что я вновь вижу дочь Флоры. Ведь это ты?

Пробираясь в проходе между столиков в переполненном кафе, Элин внимательно оглядывалась по сторонам, высматривая Тину. Наконец она заметила подругу за угловым столом в дальнем конце помещения.

— Прости, что опоздала, — сказала Элин, протискиваясь мимо тучной посетительницы кафе с красным одутловатым лицом и седыми кудряшками на голове. Затем она уселась напротив Тины.

— Надеюсь, тебе не нужно намекать на то, что заказ оплачиваешь ты? — хмуро обронила та. Судя по всему, она пребывала явно не в лучшем расположении духа.

— Само собой! — заверила ее Элин. — Тебе удалось раздобыть интересующую меня информацию?

— Конечно. Иначе разве я позволила бы себе все это? — Тина кивнула на заказанный перед приходом подруги роскошный обед.