Ауриану доставили в «Лидус Магнус», или Великую школу. Так называлось самое большое из четырех городских заведений, где обучались гладиаторы. Все они принадлежали государству. Место, куда она попала, производило на нее удручающее впечатление. Даже всем демонам подземного царства не удалось бы придумать при всем желании ничего более печального и одновременно отвратительного. Это заведение, по мнению Аурианы, было пародией на все римское общество, на весь его образ жизни, придуманной явным сумасшедшим.

Ни, один из обитателей, населявших это многоэтажное здание из серого камня, не был свободным человеком, даже те, кто утверждал это. Там существовала определенная иерархия, в которой каждый, кто там находился, занимал место в соответствии со своим значением. Вся эта схема напоминала аккуратно уложенный штабель бревен, где нижние бревна испытывали давление всех остальных. В самом низу этой структуры были новички вроде нее — представители многих народов, захваченные в плен легионерами. Эти люди с удивлением и ужасом взирали на смертоносное оружие, которое им всучили: мечи, щиты, сети, трезубцы. Днем они жили под страхом наказания плеткой или раскаленным клеймом. Вечером им приносили варево, которое, по мнению Аурианы, даже голодные свиньи не стали бы есть, а после ужина загоняли в камеры без окон, располагавшиеся по обеим сторонам коридоров, куда тоже никогда не проникал свет Стражники, расхаживавшие там ночью, слышали частые крики тех, кого они охраняли. Многим из них постоянно снились кошмары. Однако это было таким же будничным, как мычание домашнего скота в каком-нибудь сельском хлеву.

Эта часть школы была известна под названием Третий ярус.

На следующей ступени здешней социальной лестницы находились люди, которые вырвались из Третьего яруса благодаря тому, что успешно убивали своих товарищей по несчастью на состязаниях, часто проводившихся в то время. Там было много рабов-убийц и воинов, совершивших преступления. Хотя требования дисциплины распространялись и на них, с этой категорией гладиаторов обращались с особой тщательностью. Лекари школы регулярно осматривали их и указывали, какой пищей их следовало кормить. Их предписания неукоснительно выполнялись. Кроме того, им делали ежедневный массаж тела и регулярно приводили проституток, поскольку, по мнению тех же лекарей, половые акты хорошо помогали в борьбе с меланхолией, неизбежной в этом месте. Эти люди жили в помещениях, которые назывались Вторым ярусом. Выше их находились рабы-гладиаторы, прорвавшиеся к славе по многочисленным трупам, убивая в поединках таких же гладиаторов. Эти знаменитости имели своих преданных почитателей, поклонявшихся им, словно те были по меньшей мере вождями племен. В проститутках они не нуждались, поскольку свободные женщины, считали за честь обслужить их и приходить сюда чуть ли не толпами. На их тренировочные бои, происходившие на главной арене школы, приходили патриции. Им приносили подарки и выцарапывали их имена на стенах. Им разрешалось посещать таверны и свободно передвигаться по городу. К изумлению Аурианы они всегда возвращались в это ужасное место, от которого пахло смертью, как к себе домой, а не в одну из пещер подземного царства, где приносили в жертву людей. Таковы были обитатели Первого яруса.

А над всеми этими ярусами царствовал некто вроде верховного гладиатора, короля всех гладиаторов. Это был один из кумиров публики, каких до него уже много перебывало на этом посту — августейший и устрашающий Аристос. Из разговора с другими гладиаторами она узнала, что Аристосу удалось достичь этого головокружительного положения с небывалой быстротой. В первом же бою он победил самого мощного на тот момент гладиатора в Риме — Краския, который был из соперничающей Клавдианской школы гладиаторов. Через шесть месяцев после того боя в живых не осталось ни одного гладиатора, способного бросить ему вызов. Имя Аристоса упоминали с таким почтением, словно тот был богом. Его аляповато изготовленные бюстики продавались в качестве сувениров на базарах. Среди поклонников смертельного таланта Аристоса был и сам Домициан, который считал его победы своими, словно он был слит с ним душой.

Когда Ауриану выпустили из заточения, дни стали проходить для нее незаметно, ничем не отличаясь в этом унылом однообразии один от другого. Двор, посыпанный песком, тесные коридоры и похожее на пещеру помещение рядом с кухней, где она спала ночью. Наверное, точно так же чувствует себя бык под ярмом на пашне. Так грустно думала Ауриана, идя одной и той же дорогой день за днем и наблюдая за одними и теми же жалкими осколками настоящего мира, оставшегося за пределами этой тюрьмы.

При появлении первых лучей солнца двести новичков должны были вставать. Стража будила их громкими ударами железных прутьев о решетку. Долгие часы выматывающих силы тренировок, поедание плохо приготовленной пищи и сон, служивший сомнительным убежищем от всех страданий — все это было похоже на спицы в безостановочно вращающемся колесе, которые отмечали границы между сутками. Однако не бывает худа без добра: благодаря монотонности своего существования у Аурианы развилась поразительная ясность миросозерцания. Она чувствовала, как дух-пламя внутри нее постепенно набирает силу, словно она каждый день совершала ритуал Огня. Это чувство привело к тому, что теперь обычаи и традиции своей родины она оценивала как бы со стороны, хотя и не вырвала полностью их из своей души. Она вспомнила, как Рамис часто отделяла своих учеников друг от друга и давала им каждый день одно и то же задание. Может быть, ее целью было создать это странное чувство принадлежности не только к одному роду, но и к солнцу — источнику животворящей силы, к океану ночного неба, чувство общности со всеми живыми существами в этом мире?

«Неужели и я в этой чужой стране стала исповедовать учение Рамис? Ателинда, несмотря на все твои труды колдунья овладевает мной в это страшное и решающее время. Но ей никогда не удастся взять мою душу целиком. По крайней мере, до тех пор, пока я не перестану искать мести».

Утром обычно проводились упражнения на развитие выносливости, быстрой реакции и постоянной готовности к бою. Большое внимание уделялось мышцам ног, игравшим жизненно важную роль при схватке на мечах. Коракс частенько привешивал им на лодыжки свинцовые гири и заставлял их бегать с ними вокруг арены, в центре которой стояли его помощники с деревянными жердями в руках. Они бросали эти предметы без предупреждения, а бегущие должны были уворачиваться от них. Убить такие палки не могли, но увечья, нанесенные ими, бывали иногда довольно серьезны. Днем эти же жерди давались новичкам уже в качестве оружия, которое они метали в столбы и мишени из рогожи, набитые соломой. Вскоре они стали проводить учебные поединки друг с другом.

С помощью примерно таких же деревянных палок Коракс демонстрировал им элементарные приемы нападения и защиты.

— В том, что я намечаю сделать, — сказал Марк Юлиан Диоклу, — заключается риск и для тебя. Если все провалится, то ты сможешь тайно покинуть город. Я уже принял меры на этот счет.

— Я стар, и от меня все равно никакого проку. Так что не стоит беспокоиться обо мне.

— Разве же я смогу не беспокоиться о тебе? — глаза Марка были полны печальной заботы. — Прежде чем ты начнешь докучать мне своими возражениями, помни, что время, отпущенное нам, стремительно улетучивается — ее обучение в школе гладиаторов скоро закончится.

Они стояли одни на площадке, выложенной плитами из белого мрамора и располагавшейся в западной оконечности сада, окружавшего со всех сторон особняк Марка Юлиана. Сам Марк остановился между двумя скульптурами, установленными у невысокой ограды: головой амазонки на герме

[2]

работы Фидия

[3]

и бюстом Зенона

[4]

основателя стоической школы философии. Диокл обратил на это внимание, и ему в голову пришла мысль, что если бы он был художником, то изобразил бы своего хозяина именно в таком виде: между мифической варварской женщиной-воительницей, создающей хаос, и Зеноном, большим почитателем порядка. Ему казалось, что Марк Юлиан должен выбрать что-то одно, иначе он сойдет с ума.

Перед ними был крутой спуск с Эсквилинского холма

[5]

. Город, который Марк Юлиан любил и ненавидел, был окутан красивой, красно-золотой дымкой, исходившей от солнца, опускавшегося в невидимое море. Холмы, облепленные различными строениями, виднелись сквозь какой-то волшебный свет. Эта химерическая сцена вполне могла принадлежать времени основания города, когда все возносили молитвы перед рогатым храмом Дианы, а возможно, это был один из снов Морфея или царство мысли какого-нибудь зачинателя нового направления философии.

Ауриана и Суния сидели на песке в числе двухсот учеников Коракса, ожидая, как и все остальные, экзамена. Прямо перед ними располагалась арена для упражнений, имевшая форму эллипса. Сквозь застекленную крышу, находившуюся в пятидесяти футах вверху, над которой неспешно плыли легкие белоснежные облака, на арену падал янтарный свет. Он придавал песку какой-то мрачный, кровавый оттенок, словно некий чародей проклял это место, и сквозь него просвечивали какие-то жуткие огни подземного царства.

«Нас еще ближе подтащили к краю ямы, куда бросают жертвы. Я чувствую жар, исходящий от огненного столба, слышу заунывные голоса, раздающиеся снизу, из владений Хелля. Если бы не ты, Марк, и не Авенахар, я бы давно уже покинула этот мир и сдалась бы на милость этих ужасных черных монстров, которые тут же уволокли бы меня к себе в непроницаемую бездну небытия».

Не будь Ауриана в таком мрачном расположении духа, ее наверняка позабавил бы вид Коракса, семенящего по двору среди других наставников школы и с комической свирепостью раздающего распоряжения своим пяти помощникам. При этом он еще отпускал грубые неуклюжие шутки, которые никого не могли развеселить.

Он был похож на маленького петушка, не понимающего, что он затерялся среди больших животных, которым безразлично его кукареканье и которые могут ненароком наступить на него и раздавить.

Три помощника вынесли в охапках кожаные налокотники, наколенники, тяжелые круглые щиты, разноформенные деревянные мечи. Один из помощников готовил в спешке список пар, которые должны были сражаться между собой. Два юных мавританских невольника разравнивали песок на арене, волоча по ней тяжелое приспособление, похожее на плуг.

«Какое же наказание они придумают мне на этот раз?» — размышляла Ауриана, проходя по коридору вдоль которого располагались массивные дубовые двери окованные железом. Их обрамляли стройные пилястры В этих помещениях творили свои скрытые от всех дела наставники Первого и Второго ярусов, а также прокуратуры. У себя за спиной она слышала жаркий спор, разгоревшийся между Кораксом и наставником по имени Эрато. Тон Коракса говорил о том, что тот проиграл.

— Тебе это даром не пройдет, ты, подлый жулик и шакал! Я нашел ее! Я обучил ее!

— Ты обучил ее? Неужели? Когда мне нужно посмеяться, я хожу в театр и смотрю комедию.

— Только попробуй наложить на нее свою лапу, ты, бессовестный ворюга, тогда узнаешь, чем пахнут твои деньги. Твой дом — настоящая ловушка. Если он загорится, оттуда никто не выберется. Я добьюсь, чтобы тобой занялся эдил

[6]

! Да и помимо этого мне есть о чем рассказать Торкватию. Ты берешь взятки! Ты крадешь то, что положено твоим гладиаторам. Я разоблачу тебя!

— Тогда поспеши, малыш, — ответил Эрато, не считавший нужным даже повысить голос. — Ибо ты долго здесь не задержишься, когда префект узнает, что здесь произошло и чему мы стали свидетелями. Половина твоих новичков не имеет никакого понятия о простейших приемах гладиаторского боя, а женщины непригодны даже для участия в обычных массовых зрелищах. Ты не обучаешь, ты только наказываешь. Ты вконец испортишь ее. И не путайся у меня под ногами иначе я прикажу стражникам вышвырнуть тебя вон.