Армия состояла из тяжеловооруженной легионной пехоты (milites legionarii), легковооруженной пехоты и кавалерии. Легковооруженные пехотинцы (лучники, пращники, метатели дротиков) и всадники назывались вспомогательными войсками (auxilia) и подразделялись на отряды по 400–500 человек. В пехоте отряды назывались когортами (cohortes), в кавалерии алами (alae).

Императорам в наследство от Римской республики досталась вполне боеспособная армия. Важнейшей вехой в ее истории стала реформа, проведенная при консульстве Гая Мария (впервые избран консулом в 107 г. до н. э.). Суть реформы сводилась к отмене имущественного ценза при наборе в армию и введении регулярной платы за службу. Ранее каждый воин должен был обладать какой-либо собственностью. В основном это были крестьяне, владевшие небольшими клочками земли. В процессе тотального разорения крестьян, которых вытесняли с рынков собственники больших земельных угодий (латифундий), использовавшие бесплатный труд массы рабов, количество римских граждан, обладавших необходимым для службы в армии имущественным цензом, стало к концу II в. — началу I в. до н. э. стремительно сокращаться. Могло дойти до того, что непобедимые римские легионы стало бы некем укомплектовывать. Было еще одно немаловажное обстоятельство. Согласно прежним законам, воины после завершения войны возвращались к своим мирным занятиям, что сказывалось на боеспособности войск, потому что прерывалось обучение воинов. Кроме того, готовность оставить дом выказывал далеко не каждый, каким бы хорошим гражданином он ни был. Нередко бывало, что несгибаемый римский воин мог, возвратясь к родному очагу, увидеть свой дом и участок земли захваченными богатым и могущественным соседом. Бездомные и голодные квириты (полноправные римские граждане) с многочисленными семьями пополняли толпы безработной черни, в массе собиравшейся в крупных городах и прежде всего в Риме. Эти голодранцы, победившие всех врагов Рима, становились весьма опасными для богачей из-за своей многочисленности и агрессивности.

Решение набирать добровольцев, готовых служить отечеству за некоторую мзду, сняло эту проблему. После проведения реформы римская армия из милиционного образования превратилась в постоянную профессиональную армию (exercitus perpetuus). Все воины (кроме иноземных наемников, набираемых по мере надобности) постоянно находились в лагерях, где проходили военную подготовку.

Теперь армия получила более крепкую организацию и четкую иерархию командного состава, а также возможности воспитания и обучения войск.

Походы сулили добычу, и солдаты были готовы терпеть лишения. Авторитет удачливого полководца среди них мог подниматься на недосягаемую для невоенного политика высоту. Но обманутые в надеждах на обогащение солдаты так же легко могли перейти к мятежу против прежде боготворимого полководца.

Всей полнотой военной власти обладал император. Управление войсками осуществлялось через назначаемых им легатов (legati). Они были высшими непосредственными начальниками над войсками. Во времена Юлия Цезаря легаты являлись только командирами легионов. Легаты легионов (legatus legionis) принадлежали к сословию сенаторов и, как уже было сказано, назначались самим императором. В некоторых случаях легат мог совмещать командование легионом с постом губернатора провинции. Тогда легион такого легата, как правило, расквартировывался подальше, чтобы уберечь легата от соблазна воспользоваться им для захвата власти в провинции и измены императору, но помогала эта предосторожность далеко не всегда.

Чуть ниже в служебной иерархии стояли военные префекты и трибуны. Префекты, имевшие более высокий ранг, командовали кавалерийскими отрядами (praefectus equitum), флотами (praefectus classis) или являлись непосредственными помощниками командующего (praefectus fabrum)

[1]

. И те, и другие могли командовать отдельными отрядами. Высшее римское командование в целом не имело той строгой иерархии, которая существует в современных армиях, и имело несколько иной характер. Ранги офицеров имели не только военное, но также управленческое значение. Разграничить эти значения практически невозможно.

Легионы являлись основной ударной силой и гордостью Рима на протяжении почти всей его истории. В момент прихода к власти Августа римская армия насчитывала более 60 легионов — непомерное для государственной казны количество, порожденное бесчисленными гражданскими войнами, когда каждый претендент на власть создавал новые легионы. Эти легионы были далеко не равноценны по качеству подготовки. Оставшийся на вершине власти в гордом одиночестве Октавиан Август сохранил только 28 легионов. Общая численность армии в этот период колебалась между 300–400 тыс. человек, из которых порядка 150 тыс. составляли именно легионеры, т. е. тяжеловооруженная пехота.

Но даже реорганизованная римская армия порой терпела серьезные неудачи. После разгрома германцами в Тевтобургском лесу (9 г. н. э.) трех легионов (XVII, XVIII и XIX) под командованием Вара восстанавливать их не стали.

Римская империя имела в своем распоряжении не только легионы, расквартированные в провинциях. Для поддержания порядка в самой Италии и охраны императора Август создал 9 когорт преторианской гвардии (cohortes practoriae) обшей численностью 4500 человек. Впоследствии их число увеличилось до 14 когорт. Во главе каждой из когорт стоял префект претория (praefectus praetorio). Эти отборные войска были образованы из преторианских когорт, существовавших в конце республиканского периода при каждом полководце для его охраны. Преторианцы обладали рядом привилегий: служили 16 лет, а не 26, как простые легионеры, и имели жалование, в 3.3 раза превосходящее жалование легионера. Каждая преторианская когорта состояла из 500 человек. В начале III в. эта численность была увеличена до 1000, возможно, до 1500 человек.

Август никогда не держал в Риме более трех преторианских когорт, остальные он рассылал на постой в ближние города. При Тиберии преторианцы были собраны и под единым командованием размещены в Риме в одном лагере. В военные походы эти избалованные вниманием императоров воины отправлялись неохотно, однако они с большим энтузиазмом участвовав в заговорах и не раз играли решающую роль в свержении одного императора и воцарении другого. Солдаты в преторианские когорты набирались главным образом из жителей Италии и некоторых соседних провинций, давно присоединенных к Риму. Однако, после того как в конце II в. преторианцы в очередной раз попытались выдвинуть «своего» императора. Септимий Север распустил их и снова набрал, но уже из преданных ему Дунайских легионов. Преторианская кавалерия формировалась из солдат преторианских пеших когорт, прослуживших не менее четырех или пяти лет.

При исполнении служебных обязанностей во дворце преторианцы носили тоги (традиционная одежда римских богачей и знати), как именитые сановники. На преторианских знаменах были помещены портреты императора и императрицы, а также названия победоносных сражений императора.

Для усиления преторианской кавалерии была создана императорская вспомогательная кавалерия (equites singulares), набиравшаяся из лучших всадников вспомогательной кавалерии самим императором или его представителями.

Для личной охраны императора и членов императорской семьи набирались отряды телохранителей из варваров. Особенно часто на эту роль выбирали германцев. Императоры понимали, что слишком близкое соседство с преторианцами не всегда безопасно.