Любовь легконога и предприимчива: уже в пятом часу утра Лика Горохова была на месте. Правда, никто ее не ждал, но на подобные пустяки она никогда не обращала внимания. Что ж делать, если дома, вдали от него, время остановилось? Ночь была бесконечна. Каждая секунда ползла со скоростью скучной сытой мухи. Шестьдесят секунд копились невыносимо медленно, а что из них получалось? Всего-навсего одна минута. Какими же тогда будут часы? Даже представить страшно!

Лика оставила машину у проходной, шмыгнула мимо сонных вахтерш и пересекла хоздвор.

Территория завода металлоизделий в этот ранний час была безлюдна. Стояла тишина, как в пригородной роще, куда издалека доносятся и гул, и гуд, но местная глухомань, как большая подушка, гасит все посторонние шумы. Последние пятнадцать лет завод хирел и чах. Теперь он почти мертв. Лишь в двух его цехах до сих пор еще чинили и переделывали какую-то металлическую рухлядь, да некоторые помещения сдавались в аренду под склады. Прочие цеха давно пустовали. В дебрях бурьяна и молодого заносного кленовника помещения потихоньку оседали и рушились. Крыши, с которых давно уже содрали железо и шифер, успели порасти не только травой, но и голенастыми кустами самых наглых и цепких пород. Кое-где даже смогли подняться деревца. «Висячие сады Семирамиды!» — сказал про них народный артист России Островский, впервые пробираясь к съемочному павильону.

Заводские руины Лика миновала бегом и свернула в яблоневую аллею. Деревья стояли в полном цвету. Некогда аллея внушала рабочему классу своей стриженой зеленью и бодрой прямизной одно желание: широко шагать к родному сборочному цеху. Сейчас аллею никто не стриг. Освободившись от постылых обрезаний, яблони прянули в рост, неимоверно сгустились и сомкнули кроны. По утрам этот древесный туннель был сумрачен, как подвал. Зато пахло тут сладко, и отцветшие лепестки сыпались при самом легком дуновении.

Лика приехала на машине, поэтому не удосужилась накинуть на себя что-нибудь теплое. На ней были лишь короткие штанишки да почти прозрачная кофточка бледно-голубого цвета, которая казалась серой из-за того, что не вполне рассвело (майские утра часто бывают бледными и морозными). Ветерок раздувал Ликину кофточку и обжигал кожу, разнежившуюся в тепле салона. Эти ледяные касания совсем не казались Лике неприятными. Скорее они походили на жестокую ласку — такую, от которой темнеет в глазах и мятными волнами озноб идет вдоль спины.

Утро только разгоралось, а расследование убийства в бывшем цехе давно уже шло своим неспешным ходом.

Три бабки из вневедомственной охраны завода и четверо охранников частных фирм сразу попали в свидетели преступления. «Пока только в свидетели», — бросил майор Станислав Иванович Новиков так сухо, что семеро душ дружно ушли в соответствующие пятки.

Показания взяли у всех — охранники и охранницы ночь напролет были неподалеку и могли что-то видеть или слышать. Однако не видели и не слышали они ничего!

Это звучало неубедительно. Ведь вохровки клялись, что в полночь и даже чуть позже не спали. Напротив, они пили чай, ели ошпаренную кипятком корейскую лапшу с куриной отдушкой и разговаривали. Тема обсуждалась вечная: пороки близкой и дальней родни. У всех трех было множество родственников, один другого вреднее, и беседа шла живо. Здания проходной бабки не покидали, незнакомца, проникшего на территорию завода, чтобы получить удар в сердце, не видели и не пропускали. Что до припозднившихся членов съемочной группы, то бойцы заводской охраны ничего необычного в этом факте не находили. Бывало, телевизионщики и всю ночь в павильоне просиживали — такая уж у них работа. Вы видели, как в последней серии Евгений похищает Александра? И уже в пятый раз? Вот какая работа — не позавидуешь. Трудная, часто ночная! Однако порядок есть порядок: все сериальные работники имеют пропуска и отмечаются в журнале. Вот он, журнал, пожалуйста: и входы их все тут, и выходы записаны!

Пухлый журнал немедленно поступил сыщикам для изучения. Никакого труда это изучение не составило: журнал оказался заполненным очень аккуратными почерками, каким давно уже не учат. Записи были в полном порядке. Вахтерши на проходной, совсем как мальчик из рассказа про честное слово, свято выполняли свои привычные обязанности. Вот только никому это теперь уже не было нужно. Но сказывалось прежнее строгое воспитание: охранницы отмечали пропуска входящих, хватали за полы незнакомцев и поднимали страшный гвалт, когда какой-нибудь нахал пробовал пролезть на священную территорию бывшего завода без необходимой бумажки.