Каратэ — японское боевое искусство, визитной карточкой которого являются сокрушительные удары руками и ногами, наносимые в уязвимые точки человеческого тела.

Каратэ зародилось на острове Окинава, самом большом из островов архипелага Рюкю, где вплоть до последней трети XIX в. существовало королевство Рюкю, находившееся в двойной вассальной зависимости от Японии и Китая.

Название «каратэ» в дословном переводе с японского означает «пустая рука». Однако, с учетом того значения, которое слово «тэ» имело в окинавском диалекте, более правильным является перевод «искусство боя без оружия» или «рукопашный бой».

Ранний период развития этого боевого искусства неразрывно связан с исторической судьбой Окинавы. Ее население образовалось в результате смешения нескольких миграционных потоков с севера и юга. В исторический период уже с глубокой древности этот остров находился под перекрестным культурным влиянием более развитых культур Китая и Японии, что наложило неизгладимый отпечаток на культуру архипелага Рюкю, сохранившую, тем не менее, свой особый колорит.

Суровые, несмотря на теплый муссонный климат, условия жизни на Окинаве — частые ураганы, преобладание гор и малая площадь пригодной для пахоты земли — предопределили ее сильное отставание в культурном развитии, в сравнении с соседними Японией и тем более Китаем. Так, появление письменности на Окинаве датируется XIII в., распространение железных сельскохозяйственных орудий — XIV в., объединение страны в ее географических пределах — началом XV в., а оформление централизованного государства — XV-XVI вв.

В Сюри, столице королевства Рюкю, жило немало отличных мастеров боевых искусств из числа местных дворян, служивших в королевском дворце, в том числе в королевской охране. В их среде и зародилось течение Сюритэ. Главную роль в его оформлении сыграли Сакугава Канга и его ученик Мацумура Сокон.

Сакугава обучался в Китае и не только овладел всеми секретами китайского кулачного искусства, но и приобрел славу выдающегося мастера искусства боя палкой — бодзюцу.

Мацумуру устная традиция называет учеником Сакугавы. Он был выдающимся мастером боевых искусств, учился и на Окинаве, и в Китае, и в Японии, и не только освоил китайско-окинавское кулачное искусство, но и получил мастерский сертификат в японской школе искусства меча Дзигэн-рю, благодаря чему позднее привнес принципы японского фехтования на мечах (в частности, принцип «иккэн хиссацу» — «одним ударом наповал») в каратэ. Мацумура оказал большое влияние на боевое искусство района Сюри, имел массу учеников, и его боевое мастерство оценивается чрезвычайно высоко.

Учеником Мацумуры был и Итосу Анко (1831-1915), которого называют «отцом современного каратэ. Итосу приложил большие усилия для популяризации каратэдо и, когда в 1905 году каратэ было введено в качестве обязательного предмета в программу Педагогического училища и Средней школы № 1 на Окинаве, лично стал преподавателем по этому предмету. В этот период он переработал старинные ката Кусанку и Пассай и другие и разработал серию ката Пинъан (или Хэйан). Удалив из них опасные боевые технические приемы и превратив их в гимнастические комплексы, Итосу предназначал ката Пинъан для начинающих, в первую очередь — для школьников.

У Итосу было чрезвычайно много учеников, в их числе были и основатель школы Кобаяси-рю («Школа Редкого Леса») Тибана Тёсин (1885-1969), основатель Сито-рю Мабуни Кэнва (1889-1952), основатель Сётокан («Школа мастера Сёто») Фунакоси Гитин (первоначально учился каратэ стиля Сюритэ у мастера Адзато Анко; «Сёто» — литературный псевдоним Фунакоси) и другие. Позднее сэнсэй Мабуни переехал в Осаку и приложил большие усилия для распространения каратэ на западе острова Хонсю. Сэнсэй Фунакоси переехал в Токио и распространил каратэ на востоке Хонсю.