Король Натаниэль Великолепный расположился у пылающего камина. Казалось, он был всецело поглощен изучением увесистого фолианта. Но внимательный наблюдатель мог бы заметить, что Король перелистывал страницы, едва удостоив их взгляда. Время от времени, Властитель Озерного Края поднимал голову и прислушивался. Наконец, его ожидание было вознаграждено: золоченая дверь распахнулась. Тяжеленный том рухнул на пол. Порыв ветра разметал бумаги на столе. А Король уже прижимал к груди, ворвавшуюся вместе со сквозняком, хрупкую молоденькую женщину.

— Можно ли быть такой безрассудной! — нежно попенял Король, вглядываясь в раскрасневшееся личико. — На улице льет, как из ведра. А молодая Королева отправилась на прогулку пешком, одна одинешенька. Вы же насквозь промокли! Боже! А где ваши туфли? Конечно, они не были предназначены для походов по лужам. Любимая, вы заболеете в самый канун торжества! Необходимо немедленно попарить ноги, лечь в постель и… выпить большой бокал медовой настойки.

— Ах, как вы страшны в гневе! Тише-тише… — Королева шутливо прижала тоненький пальчик к губам Короля. — У меня есть оправдание. Клянусь, что через минуту вы забудете и о босых ногах, и о растрепавшихся локонах. Ах, мой любимый! Я же знаю, что вас, как и меня, волнует отсутствие наследника престола. Вот я и решилась ускользнуть из замка, что бы навестить старую колдунью, живущую у заброшенной мельницы. Но по дороге меня настиг ливень. Пришлось вернуться. У ворот замка я пожалела дрожащую нищенку. Дала ей пару монет…

— И золотые туфельки, — вздохнул Король.

— Добрая женщина мне открыла, что ровно через девять месяцев у нас родиться дочь, которая станет самой счастливой принцессой на свете. Я уже придумала имя — Счастливица.

На королевской кухне забыли, что такое отдых и сон. Все, начиная от наиглавнейшего королевского повара до проказливого помощника младшего поваренка, валились с ног от усталости. Целых девять месяцев в Замке, расположенном у Хрустального озера, не устраивали торжественных приемов и не задавали балов. И, наконец, событие, которого с волнением ждал весь добрый народ Озерного Края, произошло. У королевской четы появилась долгожданная наследница. Да, такая славная! Как ангелок Божий! Вот и собрался счастливый отец закатить пир на весь мир. Что бы, не осталось ни одного человека, ни в Озерном Крае, ни в соседних Королевствах, кто бы, не выпил за здоровье новорожденной.

Замок лихорадочно готовился к приему гостей. Тысячи метров разноцветной кисеи, бесконечные гирлянды воздушных шаров, бесчисленные благоухающие букеты, превратили комнаты, галереи и залы в причудливые шкатулочки. На хрустальные светильники и люстры было больно смотреть. Солнечные зайчики брызгами рассыпались по стенам и потолку. Слуги и служанки, разодетые в специально сшитые к торжественному дню костюмы, суетились изо всех сил. И только в детской царил покой и сон.

Праздник, несомненно, удался. Не было ни одного человека в Замке, и его окрестностях, который бы не чувствовал себя счастливым. Лучшие музыканты королевства играли без устали самую прекрасную музыку. Танцевали все. Даже лакеи, снующие между разгоряченными парами, с подносами, уставленными прохладительными напитками и сластями, не могли удержаться от искушения. А когда сам великий Маэстро Вивальдини взял в руки смычок, Вдовствующая Королева Ундина отбросила усыпанную бриллиантами тросточку, с которой не расставалась вот уже двадцать лет. Бабушка подхватила молоденького пажа, следовавшего за ней тенью с флаконом нюхательных солей, и закружилась в вальсе.

— Дорогой друг, — задыхаясь, прошептала на ухо Королю, Эльза. — Мне кажется, еще чуть-чуть и мы взлетим.

— Не знаю, воспарим ли мы или нет, а, вот, боюсь, что из нашей Августейшей Родительницы скоро песок посыплется, — озорно сверкнул глазами Натаниель.

И, словно, разделив опасения Короля, музыка внезапно оборвалась. Тут же раздались фанфары, золотые двери, ведущие в детскую, широко распахнулись.

— Ваше Королевское Величество, осмелюсь спросить, как вам спалось? У вашего Величества сегодня удивительно свежий цвет лица!

— Ах, любезный Гийом, не стоит лицемерить. Кому как не тебе — Смотрителю Королевской Опочивальни знать, что вот уже скоро шестнадцать лет, как я забыл, что такое здоровый сон. Нет мне покоя ни днем, ни ночью. Но это все пустяки, по сравнению с тем, что стало с моей бедной Эльзой!

— Ну, что вы! Королева так же хороша и благоуханна, как утренняя роза…

— Замолчи, негодяй! Или я запущу в тебя башмаком! Разве ты забыл, Эльза велела вынести из Замка все зеркала, что бы, не видеть своих потухших глаз и преждевременных морщин. Может быть тебе напомнить, что произошло, когда, катаясь на лодке по Хрустальному Озеру, бедняжка увидела свое отражение. От ее крика кровь стыла в жилах! Заканчивай пустую болтовню. Она только раздражает меня. Позови-ка лучше Птицу-Найденыша.

— Он уже здесь, — сладко улыбаясь, пропел пухлый Смотритель, пятясь к выходу.